Когда Чхве Джунхо ушёл, президент посмотрел на Чхон Мёнгука. На его лице почему-то играла улыбка.

— Так получилось, что я полностью лишил руководителя Чхона отпуска.

— Всё в порядке, господин президент.

— Действительно в порядке?

—…

Молчание Чхон Мёнгука выдало его истинные чувства. Долгожданный отпуск испарился без следа, и чувство утраты было огромным.

«Да, возвращаться в пустой дом действительно тоскливо.»

Он попытался утешить себя этой мыслью, но сожаление всё равно никуда не делось.

Президент заметил его состояние.

Он ведь тоже был женат.

— В ближайшее время я устрою тебе командировку на несколько дней. Отправишься в какое-нибудь тихое место и отдохнёшь.

— Что? Но...

— Ты преданно помогал мне, так что я должен сделать хотя бы это. Взамен там будет пара мелких поручений, так что быстро разберись с ними и хорошенько отдохни. Это не отпуск, а командировка.

—... Спасибо.

— Как работодатель, я обязан пойти на это.

На лицах президента и Чхон Мёнгука расплылись улыбки.

Всё-таки понять женатого мужчину может только другой женатый мужчина.

Но это длилось недолго. Стоило им вернуться к реальности, как их лица снова посерьёзнели.

— Проблема в деньгах.

— Да, недовольство возникнет неизбежно.

— Было бы славно, если бы Чхве Джунхо проявил немного снисходительности, но это вряд ли возможно?

— Думаю, если мы будем на это рассчитывать, может случиться крупная неприятность.

— Хм, я тоже так думаю. Значит, будет непросто.

Президент не доверял ни политикам, ни корпорациям. Он не хотел, чтобы они, ослеплённые огромными деньгами, потеряли головы и лишились их по вине Чхве Джунхо.

Разве коррупцию можно остановить простым запретом?

Даже при наличии такого мощного сдерживающего фактора, как Чхве Джунхо, люди склонны менять свои принципы, когда перед ними маячат огромные деньги.

— Дилемма. Ситуация постепенно выходит из-под нашего контроля.

— Самая большая проблема возникнет тогда, когда всё усугубится настолько, что у нас появится желание, чтобы он просто ушёл.

— Такого ни в коем случае нельзя допустить. Но пути господни неисповедимы.

— Я подготовлю контрмеры.

Президент поднял руку, останавливая его.

— Нет, этим займусь я сам. О, я не исключаю тебя. Просто есть другой специалист, лучше пригласить его и обсудить всё вместе.

— Хорошо.

— Надеюсь, то, чего мы опасаемся, никогда не произойдёт.

Чхон Мёнгук спокойно кивнул в ответ на помрачневшее лицо президента.

* * *

В США существовал закрытый клуб, который существовал уже очень давно.

Будучи одновременно закрытым и открытым, он сохранял своё влияние на протяжении сотен лет, принимая в свои ряды как потомственных членов, так и новых влиятельных игроков.

Они заводили дружбу, вступали в браки и выстраивали прочные союзы, обсуждая мировую политику, координируя свои интересы и создавая исторические события, которые навсегда оставались в анналах истории.

Их называли масонами или иллюминатами, но сами они именовали своё сообщество просто «Партией.»

Обычно там обсуждали бизнес, но последствия этих разговоров порой сотрясали весь мир.

Они свободно высказывали свои мнения, потягивая коктейли или виски за индивидуальными круглыми фуршетными столиками.

Среди них крупный мужчина в Маске Льва спросил человека в белой маске призрака, стоявшего в самом центре:

— Что говорит «он» из Лиги?

— Говорят, сейчас Триада Зла ушла в тень и практически свернула свою деятельность. Силы Лиги тоже бездействуют, так что трудно понять, что они замышляют.

— Разве в таком случае наше внедрение в Лигу не теряет смысл?

— Нет, Лига по-прежнему представляет угрозу, так что за ней нужно следить. Аргос — непростой противник, любое наше неосторожное движение может выдать нас.

— Это плохо.

— Лига сумела вырасти до таких масштабов прямо у нас под носом. Не стоит их недооценивать.

— Я и не недооцениваю.

— Или ты думаешь, что мы можем стереть их в порошок в любой момент, стоит только захотеть?

—…

Маска Льва промолчал.

Человек в маске призрака тихо цокнул языком от его чрезмерной, граничащей с высокомерием уверенности.

Стоило зайти речи о Лиге, как тот загорался яростью, из-за чего часто терял способность рассуждать здраво.

Если его вовремя не остановить, он просто выйдет из-под контроля.

Хотя он и был ходячей головной болью, упускать его силу было бы слишком расточительно.

— Что касается Лиги, мы начнём действовать только тогда, когда получим достоверную информацию.

Человек в маске призрака огляделся.

— Сегодня у нас другая тема, так что давайте перейдём к делу.

При звуках голоса хозяина Партии, человека в маске призрака, шум в зале утих.

Сегодня темой обсуждения Партии была не Лига, а один конкретный человек.

За всю многовековую историю Партии случаи, когда темой собрания становился всего один человек, были крайне редки.

Однако этот человек заставил их пойти на такой шаг.

Его действия всего за один год оказали настолько мощное влияние, что изменили всю мировую геополитику.

— Как вы все знаете, тема сегодняшней встречи: «Как нам контролировать Чхве Джунхо.» Если у кого-то есть дельные предложения, прошу высказываться.

В обычных обстоятельствах имя одного человека никогда бы не обсуждалось на таком уровне.

Но достижения Чхве Джунхо превзошли все их самые смелые ожидания.

Особенно сильным потрясением стало то, что перед вторжением на территорию Северной Кореи он в одиночку одолел двух магических зверей плюс-стадии одновременно, а затем сверг режим Рю Гванчхоля.

Туда не решалась сунуться даже Лига, а сами они ограничивались лишь попытками переманить северокорейцев на свою сторону.

Никто и подумать не мог, что кто-то способен добиться таких результатов грубой силой.

В мире Чхве Джунхо уже признали сильнейшим сверхчеловеком на планете.

В результате Южная Корея сейчас стремительно набирает мощь.

Если не взять его под контроль прямо сейчас, в будущем это обернётся огромной бедой.

Точно так же, как когда-то они недооценили угрозу, что привело к созданию Лиги.

Маска Льва взял слово:

— Этот парень не представляет большой угрозы. Каким бы сильным он ни был в одиночку, без союзников он никто. Нужно просто изолировать его, дождаться удобного момента и устранить.

— Устранить, даже не попытавшись переманить на свою сторону?

Человек в маске призрака недовольно переспросил Маску Льва.

— Председатель, вы ведь и сами прекрасно понимаете, что его невозможно переманить. Именно поэтому мы пытались устранить его руками Лиги. Хотя они в итоге и провалились.

—…

Действительно, и Лига, и Китай пытались подчинить Чхве Джунхо, но потерпели крах.

Теперь сдерживать Чхве Джунхо в Восточной Азии было практически невозможно.

— Не пойдёт. Для его устранения нам придётся понести слишком большие потери.

— Хм!

Маска Льва выразил явное недовольство, но человек в маске призрака даже не взглянул на него.

Если бы они поступали так, как предлагал этот безумец, им пришлось бы сжечь половину мира.

— А что, если вместо того, чтобы контролировать его, мы поможем ему вырасти ещё больше?

Эти слова принадлежали женщине в Маске Кошки. Даже скрывая лицо, она излучала роковое очарование одним лишь голосом и фигурой.

Человек в маске призрака проявил интерес.

— И как же нам его вырастить?

— Сделать так, чтобы Южная Корея просто не смогла его потянуть.

— Поднять его статус?

— Да.

— Каким образом?

— Способов много. Во-первых, Маска Льва с умным видом предлагает устранить его, но Чхве Джунхо сам отлично управляет своим имиджем. Из-за этого корейская элита его недолюбливает, зато простые граждане горячо поддерживают. Быстро разрушить эту репутацию не получится. Так что сценарий, который хочет Маска Льва, неосуществим.

— Хм!

Маска Льва выразил недовольство, но Маска Кошки продолжила:

— Поэтому нужно сделать так, чтобы Южной Корее стало тяжело с ним справляться. Люди по природе своей тщеславны, и если их постоянно превозносить, они быстро забывают о скромности. Чхве Джунхо ещё молод и совсем недавно стал сверхчеловеком, так что на этой почве у него неизбежно возникнет множество конфликтов с правительством и элитой. Естественно, чем больше требований будет выдвигать Чхве Джунхо, тем тяжелее будет Южной Корее, и в конце концов они сами захотят, чтобы он убрался восвояси.

— Я спросил про конкретный метод.

— Какой вы нетерпеливый.

Подгоняемая человеком в маске призрака, Маска Кошки перестала тянуть время.

— Есть несколько вариантов, но если выделить самый главный...

Маска Кошки сделала паузу, и на её губах заиграла загадочная улыбка.

— Что, если мы встряхнём мировую арену и официально учредим Уровень 9, включив туда и Чхве Джунхо?

* * *

В тот день я на собственном опыте убедился, что человек может совершить непреднамеренную ошибку.

Когда я имел дело со злодеями, такого никогда не случалось.

Я просто делал свою работу, но кто же знал, что это лишит Чхон Мёнгука его отпуска.

Мне было немного неловко перед ним за то, что я поманил его целым месяцем отдыха, но так и не смог уберечь этот отпуск.

[— Судя по твоему лицу, тебе ни капельки не жаль.]

Вдобавок ко всему мне приходилось выслушивать подколы этого чешуйчатого.

— Ладно, проехали. Нам нужно поговорить.

[— О чём? Злобный ты человек.]

— В прошлый раз ты ведь так и не договорил о том, как этим пользоваться?

Я достал сердце магического зверя, которое мне дал Ёнъён, и показал ему.

[— О-ой, да-а? Разве?]

Его голос мгновенно стал неестественным. Я отчётливо видел, как глаза Ёнъёна забегали из стороны в сторону.

— Даже не думай отпираться.

[— Нет! Не подходи!]

Стоило мне протянуть руку, как Ёнъён в ужасе отпрянул. Он метался по воздуху, пытаясь избежать моего взгляда, но в конце концов наши глаза встретились.

[— Тебе обязательно это знать?]

— Что это за манера — давать вещь и не объяснять, как ею пользоваться?

[— Надо было мне держать язык за зубами...]

Пробормотав это с унылым видом, он несколько раз замялся, но всё же заговорил:

[— Эта штука обладает гораздо более чистой и быстрой способностью к восстановлению, чем ты думаешь.]

— И?

[— Я уже всё сказал, неужели непонятно?]

— Продолжай.

[— То есть, даже если ты полностью исчерпаешь свой Форс, с этим сердцем ты сможешь черпать силу без каких-либо ограничений.]

Вот оно как?

Принцип работы я примерно понял.

Значит, даже если мой собственный запас Форса иссякнет, благодаря этой штуке я смогу использовать дополнительную энергию.

Получается, мой общий запас Форса увеличится до уровня монстра «плюс-плюс»?

Хотя я считаю, что моего Форса и так предостаточно.

Но лишним он точно не будет.

— Значит, это что-то вроде внешнего аккумулятора.

[— Ого, и с чем только ты это сравниваешь!]

— Ты хоть знаешь, что такое внешний аккумулятор?

[— Нет, не знаю! Но раз ты приводишь такое сравнение, это наверняка какая-то ерунда!]

В некоторых вещах этот малый бывал на удивление проницателен.

Как бы то ни было, я понял, что даже простое обладание этой штукой приносит огромную пользу.

— Так вот.

[— А?]

— Как мне извлечь оттуда Форс?

[— И это я тоже должен рассказывать?]

— Опять пытаешься увильнуть?

[— Нет! Не хватай меня! Я Лазурный дракон! Если меня постоянно будут лапать эти грязные руки, я превращусь в Чёрного дракона! Нет!]

Помучив Ёнъёна ещё какое-то время, я наконец выведал у него технику под названием «Связь», которая позволяла подключиться к сердцу магического зверя и использовать его энергию как свою собственную.

* * *

Лично я был в корне не согласен с оценкой Ёнъёна, считавшего меня злобным человеком.

Этот тип, который отсиживался в горах и сотрудничал с Рю Гванчхолем, смеет называть меня злодеем и сумасшедшим? Было бы глупо принимать его слова близко к сердцу.

Но, несмотря на это, отрицать его полезность было нельзя.

[— Ува-а-ах! Зачем вы это едите?!]

Хотя его бурная реакция на соевое рагу из совиного кабана мне не понравилась.

Внешний вид блюда мог показаться странным, но вкус был просто превосходным, чего этот глупец никак не мог понять.

А потом...

[— А вот это ничего так! Вкус прямо обжигающий, высший класс!]

Его глаза загорелись при виде 70-градусной водки, и он принялся нахваливать её, летая вокруг.

С тех пор он повадился заглядываться на крепкий алкоголь. Использовать выпивку в качестве приманки для его приручения оказалось отличной идеей — он сразу становился послушным.

Кстати, а божественные звери вообще пьянеют?

[— Не пьянею!]

Раз он так говорит, поверим на слово.

Поскольку у меня выдалось свободное время, я решил проверить способности Ёнъёна и отправился туда, где находился Берсерк.

Мне было любопытно, как самопровозглашённый божественный зверь оценит Берсерка.

Тот находился в уезде Йонволь провинции Канвондо, но на моё сообщение с вопросом о его местоположении нагло не ответил, хотя и прочитал.

Можно подумать, он оставил злобный комментарий и залёг на дно.

За игнорирование сообщений полагается суровое наказание.

Впрочем, как бы он ни прятался, против GPS-трекера он был бессилен.

Безмятежно отдыхавший на природе Берсерк тяжело вздохнул, увидев, как я выхожу из машины.

— И как ты только узнал, что я здесь?

— Свои каналы.

— Ты что, подбросил мне жучок?

Он принялся оглядываться по сторонам. Я едва сдержался, чтобы не сказать, что его главным жучком был смартфон в его же руке.

Хотя к этому моменту пора бы уже и самому догадаться, в чём проблема.

Иногда мне кажется, что он просто притворяется дурачком.

— Как поживаешь?

— Как обычно. Бродил по округе, ловил злодеев, если попадались, охотился на магических зверей.

Продуктивно провёл время. Он говорил об этом как о чём-то обыденном, но наверняка втайне точил на меня зуб.

Ладно, пора переходить к делу.

Ёнъён.

[— А?]

— Насколько он безумен?

Я думал, он упадёт в обморок, поразившись тому, что на свете существует настолько сумасшедший человек.

[— Да он вообще не безумен.]

Что? О чём это он?

[— Я говорю, он нормальный.]

Ты сейчас серьёзно?

[— Если сравнивать с продуктами в твоём холодильнике, он как еда, у которой срок годности истёк день или два назад. То есть её ещё можно есть! Вот он такой.]

— А я тогда кто?

[— А ты — как еда, просроченная года на три! Такое вообще нельзя употреблять, сразу насмерть отравишься! Какое идеальное сравнение я подобрал! Скажи же, я гений?]