Раскрыв свои истинные намерения, Ли Чхантхэк посмотрел на Чхве Джунхо.

Это не было внезапным решением. Он принял его еще до того, как пришел сюда.

Хотя он и привык сохранять невозмутимое выражение лица, из-за чего его прозвали «Железным сердцем», в глубине души он дрожал, произнося эти слова.

Чхве Джунхо, Разрушитель голов.

Тот, кого он когда-то считал лишь удачливым юным сверхчеловеком, всего за год без всяких споров занял место того, кого называют сильнейшим в мире.

Он знает это, потому что видел всё своими глазами. То, что Чхве Джунхо обрел такую славу, — не случайность.

«Давненько я не испытывал этого трепета.»

Хотя статус того Чхве Джунхо, которого он видел во время охоты на Нури, и нынешнего — небо и земля, его характер ничуть не изменился. Это было то, что Ли Чхантхэк понимал меньше всего, и в то же время то, что вызывало у него наибольшее доверие.

«А как бы поступил я?»

Наверняка он бы следил за выражением лица и излучал ауру величия, чтобы казаться солиднее.

Именно так и сформировался «Железное сердце» Ли Чхантхэк.

В молодости у Ли Чхантхэка было лишь крепкое тело.

Сталкиваясь с миром в одиночку, он понял, насколько тот жесток и беспощаден.

Старшие, которые пытались отправить его на верную смерть только потому, что он выделялся; руководители гильдии, считавшие само собой разумеющимся присвоение его заслуг ради собственного продвижения; мастер гильдии, который без зазрения совести забирал долю своих подчиненных.

Это были времена, когда, если не держать ухо востро и не становиться сильнее, можно было в любой момент превратиться в холодный труп.

В этой среде Ли Чхантхэк научился стирать эмоции с лица и скрывать свои чувства.

Он жаждал успеха. Он хотел подняться на самую вершину, чтобы на глазах у всех растоптать тех, кто смеялся над ним и смотрел свысока.

К счастью, ему удалось защитить свой талант, отточить его и стать сверхчеловеком, после чего его карьера пошла в гору. Когда он стал сверхчеловеком, все начали смотреть на него с восхищением, уважением и доброжелательностью.

Это было совсем не то отношение, что в бытность обычным Пробуждённым, у которого ничего не было.

«Нет развития без усилий.»

Стать сверхчеловеком означало не конец, а новое начало.

Ли Чхантхэк должен был прикладывать усилия, чтобы защитить то, что имел. Ради членов гильдии, которые верили ему и полагались на него, он заставлял себя двигаться вперед.

Однако предел наступил рано.

В тот момент, когда он охотился на Нури, Ли Чхантхэк вспомнил себя в бытность новичком. Из-за того, что он был слаб, он не смог защитить членов гильдии, которые верили ему и следовали за ним.

Он упорно пытался преодолеть это. Позже, когда магических зверей классифицировали как «плюс-стадию», что выше прежнего 8-го уровня, это не стало оправданием провала охоты.

Появившись однажды, магические звери высокого уровня имели тенденцию становиться обычным явлением. Так было с 7-м уровнем, так было и с 8-м. Было очевидно, что в будущем эти магические звери станут основной угрозой.

Он увеличил время тренировок, чтобы стать сильнее, но это было непросто.

Особенно после того, как он стал сверхчеловеком.

Каждый раз он чувствовал досаду из-за своего слабого фундамента.

В отличие от Рю Гванхо, пришедшего из Северной Кореи, где процветали биологические эксперименты, или группы «Синсон», обладающей мощью крупной корпорации, он не мог выбрать направление и метался из стороны в сторону.

Эта досада стала еще сильнее, когда появились магические звери плюс-стадии.

Только тогда Ли Чхантхэк осознал: скорость развития, достижимая с его талантом, не может угнаться за скоростью усиления магических зверей.

Дело в отсутствии дара?

«Нет.»

Разве это не было бы слишком жалко? Просто он сам недостаточно хорош.

Было много Пробуждённых, вошедших в Десять сверхлюдей без особого дара. Его талант, интуиция и навыки достигли своего предела.

Ли Чхантхэк искал способы преодолеть это с разных сторон. Но пока его собственные навыки не улучшались, решения не было.

Нужно было лишь смириться с этим самому.

Его навыки больше не позволяли конкурировать на высшем уровне.

Значит, нужно уйти под крыло более сильного.

Поэтому он нашел Чхве Джунхо и заговорил о передаче гильдии «Авангард.»

«Авангард» был самой жизнью Ли Чхантхэка. Он начал с самых низов и вложил в нее всё. Наряду с «Синсон» и «Сасин» она входила в тройку крупнейших гильдий и демонстрировала конкурентоспособность в Южной Корее.

Но это лишь внешняя оценка; было очевидно, что если они отстанут в грядущих переменах, эта оценка рухнет вниз.

И самое главное.

Важнее было то, примет ли Чхве Джунхо это предложение.

— А зачем мне это?

…Как и ожидалось.

Ли Чхантхэк горько усмехнулся на предсказуемую реакцию.

— Ты единственный, кто так реагирует на предложение о покупке.

— Я об этом никогда не думал. Мне это даже не нужно.

Он так и думал. Чхве Джунхо не любит создавать группы и не любит брать на себя лишнюю ответственность.

Об этом говорили даже внутри гильдии.

Он предвидел такую реакцию.

Удивительный парень. Другие из кожи вон лезут, чтобы расширить свое влияние, а ему даже интереса нет.

«Может, это уверенность в собственных силах?»

Это всё объясняет. Если он способен охотиться на магических зверей в одиночку, это значит, что он может справиться даже с целой гильдией.

Он до сих пор отчетливо помнил, как тот в Японии подавил трех сверхлюдей.

— Но разве тебя это не привлекает? Даже если тебе это не нужно, стоимость гильдии «Авангард» превышает 50 триллионов. А если включить дочерние компании — в два раза больше. Это шанс стать богачом.

— Ты же знаешь, что у меня нет тяги к деньгам, зачем ты это предлагаешь?

— Я думал, такая сумма вызовет интерес. Может, дело в нехватке средств?

— Мне это не нужно. Переходи к сути.

— Понял.

Хватит прощупывать почву.

Чхве Джунхо больше всего ненавидит подобное поведение. Он стерпел это только потому, что они были знакомы, иначе бы уже получил удар.

Ли Чхантхэк раскрыл свои истинные намерения.

— Я почувствовал предел своих возможностей.

— …

— Во время охоты на магических зверей мне было тяжело. Даже если охота проходила успешно, я терял членов гильдии, с которыми делил и радости, и горести. Я жажду успеха, но не хочу, чтобы только я один его достигал. Я хочу наслаждаться успехом вместе со всеми, а не чтобы все погибли, пока я один пожинаю плоды.

— Думаешь, дело в том, что ты не открыл дар?

— Нет.

Когда-то он так и думал.

Но после долгих раздумий он отбросил эту мысль.

Дар не должен управлять сверхчеловеком.

— Я не хотел списывать свою некомпетентность на то, что не открыл дар. Это означало бы обесценить всё, к чему я стремился всю жизнь.

Он решил пожертвовать всем, чтобы не потерять всё.

Ведь от Чхве Джунхо можно было ожидать великодушия победителя.

— Значит, ты готов поступиться гордостью ради тех, кто на тебя смотрит.

— Нет ничего важнее выживания.

— Неожиданно. Я думал, ты самый упрямый из всех.

— Мой имидж может создавать такое впечатление.

— Хм.

Чхве Джунхо погрузился в раздумья. Ли Чхантхэк не шевелился, наблюдая за ним. Было горько осознавать, что его жизнь зависит от одного слова, но такова жизнь Пробуждённого.

В этом мире даже высокоуровневый Пробуждённый, потративший десятилетия на тренировки, может в одно мгновение лишиться головы от рук новичка, который стремительно ворвался на вершину.

Сейчас положение Чхве Джунхо и его собственное идеально соответствовали этим словам.

— Всё равно, мне это не нравится.

— Хм…

— Но должен признать, я впечатлен. Увидел другую сторону «Железного сердца.»

— И какой же у меня имидж?

— Закостенелый ворчун?

— …

Это было то, что он никогда бы не услышал от подчиненных. Да и не сказать, что это было неправдой.

— Вместо этого я дам тебе шанс на рост.

— Каким образом?

— Открытие дара.

— Это возможно?

— Да. Покажу.

— …!

Ли Чхантхэк широко раскрыл глаза, когда рука внезапно вонзилась ему в грудь. Не просто в одежду, а прямо пронзила плоть. Он почувствовал, как рука Чхве Джунхо сжала его сердце.

Он слышал об этом. О том, что у Чхве Джунхо есть таинственная способность развивать дары.

Рука, копавшаяся в груди, выскользнула. Чхве Джунхо поднес окровавленную руку к губам. Ли Чхантхэк оцепенело смотрел на это зрелище. Красная кровь растекалась по его губам.

После короткого молчания на губах Чхве Джунхо появилась улыбка.

— Усердно тренировался? Кровь свежая.

— …

Однако Ли Чхантхэк не мог ответить.

Из пронзенной груди всё еще хлестала кровь.

Даже сверхчеловек не может сохранять рассудок, теряя столько крови.

— А, восстановитель. Забыл.

Только тогда Чхве Джунхо достал из-за пазухи восстановитель и вылил его на грудь.

* * *

Я долго использовал «Поглощение крови», но до сих пор многого не знал. Используя его много раз, я лишь смутно догадывался о его функциях, но не был уверен во всем.

Этот дар слишком редкий.

Даже об «Иммунитете ко всем ядам» есть информация, потому что есть люди, обладающие им, но в справочниках даров я никогда не видел ничего похожего на «Поглощение крови.»

Поглощая кровь, можно копировать дары и видеть скрытые. Я думаю, что это похоже на отпечатки пальцев, выгравированные на сердце. То, что накопил Пробуждённый, дремлет в форме семени.

Если климат, погода и почва подходят, дар прорастает. Моя способность — находить эти условия.

С этой точки зрения, хотя Ли Чхантхэк и не открыл дар, у него были хорошие кандидаты на него.

Если удастся их открыть, он вполне сможет подняться на уровень выше.

— Это что, благотворительность?

То, что я подсказал Ли Чхантхэку кандидатов на дар, было прихотью. Он был впечатлен тем, что, достигнув высокого положения, тот отдал всё ради тех, кто следовал за ним. Я знал, что это непростое решение, поэтому был впечатлен.

— Получится — хорошо, нет — так нет.

Ну, в процессе были мелкие ошибки, вроде того, что я поздно вылил восстановитель на дыру в груди. Ли Чхантхэк хотел отблагодарить меня, отдав часть акций «Авангарда», но его настойчивость была такой, что я просто сказал ему делать что хочет.

Если ему жалко своих денег, сам откажется.

Я думал, что это просто случайность, но из-за неожиданного дела меня вызвали в Чхонвадэ.

Дело касалось Чон Дахён. Если Чон Дахён, то ее начальник — Чон Джухо, почему ищут меня? Это что, как когда родителей нет, вызывают дядю?

— Что касается метода охоты Пробуждённой Чон Дахён, правда ли, что она сильно находится под влиянием сверхчеловека Чхве Джунхо?

— Да. Я ее учил. Возникли какие-то проблемы?

Я слышал, когда связывался с ней недавно, что она охотилась на 7-й уровень?

Это был обнадеживающий результат для правительственной команды, и доказательство того, что Чон Дахён быстро адаптировалась к охоте на магических зверей.

По сравнению с крупными гильдиями, навыки членов правительственных команд всегда отставали из-за условий труда.

Даже если правительство предлагало «пряники» через различные меры, по сравнению с крупными гильдиями этого было недостаточно.

— Если это проблема, то очень большая.

Чон Дахён вроде бы не из тех, кто создает проблемы.

Я молча выслушал президента.

— И 7..

— Впечатляет.

Всего несколько дней назад охотились на одного, а теперь на двух? Я-то был особым случаем, но то, что сделала Чон Дахён, — огромное достижение.

А, назовем это достижением команды Адских гончих.

Но выражение лица президента было серьезным.

— В процессе охоты возникло много проблем.

— Каких проблем?

— Отчет об охоте. Прочитай.

Обязательно до такой степени?

Но отказаться было нельзя, и я перевел взгляд на отчет, протянутый президентом.

В отчете было написано о процессе охоты отряда Команды Адских гончих.

Преследуя следы магического зверя, они смогли обнаружить его раньше, чем ожидалось.

Однако целевого зверя 7-го уровня там не было. Вместо этого там был детеныш магического зверя.

Команда Адских гончих собиралась немедленно начать охоту. Потому что если детеныш вырастет, он в итоге станет зверем 7-го уровня. Именно тогда вмешалась Чон Дахён.

Вместо того чтобы охотиться на месте, она предложила использовать его как приманку, отрезала крылья магического зверя и ранила ноги, лишив его мобильности. А затем, дождавшись на месте, они начали охоту на родителя, вернувшегося с добычей.

Из-за раненого детеныша родитель-магический зверь не мог должным образом реагировать. Если не считать того, что он не мог двигаться, детеныш был в порядке. Надежда спасти детеныша успешно ограничила радиус движения родителя до предела.

К тому же Хан Джунсок, который постоянно угрожал детенышу, рассеивал внимание родителя, и тот получил смертельное ранение от Чон Дахён, воспользовавшейся моментом.

В итоге родитель-магический зверь смог защитить детеныша до последнего вздоха. Только до этого момента. А как только он испустил дух, Чон Дахён расправилась и с детенышем.

Такова была подоплека охоты на двух магических зверей 7-го уровня одновременно.

— …

Так умело использовать повадки магических зверей.

Она выросла. Я невольно восхитился.

Как только я отложил отчет, президент заговорил, словно ждал этого.

— Прочитал?

— Да.

— Тогда ты почувствовал серьезность ситуации…

— Впечатляет.

— А?

— Вот что значит разница в талантах.

Чувствовал ли себя так Сальери, увидев Моцарта?

Я почувствовал стену таланта Чон Дахён, совершившей идеальную охоту.

— …

Почему у президента и Чхон Мёнгука такие лица? Разве они не позвали меня, чтобы похвалить за то, что я хорошо воспитал Чон Дахён?

Хотя, этого достаточно, чтобы заслужить высшую похвалу.

Но сколько бы я ни ждал, ожидаемой похвалы так и не последовало.