«Кто смеет меня оценивать?»

Такая мысль пришла мне в голову, когда поступило предложение получить статус Уровня 9.

Собственно, так же было и во время подтверждения статуса сверхчеловека. Я пошел на это только потому, что посчитал нужным, но в целом я терпеть не могу, когда кто-то пытается меня тестировать.

Именно поэтому я изначально негативно отнесся к Уровню 9. Те, кто выносит подобные решения, лишь преследуют собственную выгоду, и это звание было не более чем попыткой втянуть меня в свои игры и использовать.

Скажи они мне это в лицо, я бы сразу размозжил им головы.

С приездом Максима Гедеса я немного смягчился из жалости к нему, но изменилось и мое отношение к ситуации.

«Раз уж вы решили оценивать меня, то и я оценю вас.»

В конце концов, когда сталкиваются равные силы, побеждает тот, кто сильнее.

К тому же это поможет вытащить на свет действительно способных сверхлюдей.

Разумеется, все решения будут приниматься исключительно мной.

А для особо странных личностей всегда можно устроить «несчастный случай.»

— Надеюсь, желающих будет много, — пробормотал я.

Ведь я не просто так разбрасываюсь силой, а делюсь величайшей честью.

Своего рода благотворительность.

Заодно можно будет подстроить «случайные» ситуации, чтобы изучить их дары.

Правда, я понимал, что зашел довольно далеко, и это наверняка вызовет немало пересудов.

Однако... Хм?

Реакция окружающих оказалась куда более спокойной, чем я ожидал.

Особенно Ли Сехи, с которой я встретился по делам, — она даже захлопала в ладоши от восторга.

— Отличный ход! Вы полностью перевернули игру, это было невероятно впечатляюще.

— Тебе правда так кажется?

— Да!

— А я думал, меня обвинят в том, что я опять натворил делов.

— Ну что вы, вы ведь переиграли ситуацию, в которой вас пытались подставить, так почему вы должны были это терпеть? К тому же из-за вашего заявления в США сейчас наверняка переполох. Спорим, они там сидят, обхватив головы руками, и лихорадочно думают, что делать?

И то верно, они точно не ожидали от меня такого шага.

Максим Гедес попытался схитрить, а я просто подыграл ему по-своему.

С чего бы мне доверять ему после пары дней знакомства? Тот, кто верит на слово, — круглый дурак.

— Неужели это способно так сильно пошатнуть их позиции?

— Да, еще как пошатнет.

Послушаем, какими доводами она это обоснует.

Ли Сехи продолжила:

— До появления Уровня 9 звание Десяти сверхлюдей было символом, защищающим привилегии великих держав. Не только США, но и всех остальных крупных западных стран. Конечно, этот титул давался действительно сильнейшим, и пусть велись споры, их мощь никто не подвергал сомнению. Даже с переходом на систему Уровня 9 ничего бы не изменилось. Однако авторитет строится не только на истории и влиянии прошлого, настоящее тоже нельзя сбрасывать со счетов. Тем более если оценка исходит от сверхчеловека, которого признают сильнейшим в мире.

С этими словами она пристально посмотрела на меня.

Иными словами, дело не только в организациях, оценивающих Десять сверхлюдей, но и в том, что меня негласно считают сильнейшим в мире, а значит, мое признание обладает колоссальным весом.

Мой взгляд на вещи сильно отличался от ее мнения.

Честно говоря, для меня звания вроде Десяти сверхлюдей или Уровня 9 были сродни брендовым сумкам. Приятно иметь, но особой необходимости в них нет.

Да и вообще, они даже хуже брендовых сумок. Ведь титулы Десяти сверхлюдей или Уровня 9 нельзя никому передарить.

Прямо как персональные предметы в играх.

Но все же.

Разве предложенный мной вариант не проще и не лучше размытых критериев? Выдержишь мой натиск — получишь Уровень 9. Максимально четкое и понятное условие.

Это немного напоминает продажу индульгенций в Средневековье, но я ни для кого не собираюсь делать поблажек. Так что условия равны для всех.

— Значит, желающих будет навалом?

Было бы здорово, если бы их набралось действительно очень, очень много.

Ли Сехи улыбнулась.

— Желающих подать заявку окажется не так много, как можно судить по поднявшемуся шуму.

— Хм? Почему?

— Резонанс возник потому, что вы, Джунхо, бросили вызов устоявшемуся порядку. Если проводить параллели, это делает вас похожим на Лигу. Но цель здесь предельно ясна: получить признание от сильнейшего сверхчеловека в мире.

Тоже мне, нашла с кем сравнить — с Лигой.

— Сравнение с Лигой — это, конечно, шутка. Но люди действительно симпатизируют тем, кто идет против системы. А поскольку ваша сила не вызывает сомнений, уровень доверия к вам только растет. Добиться такого крайне непросто.

— Мне не особо нужны их симпатии.

— Понимаю. Но это то, что пригодится вам, когда вы решите выйти на более широкую арену.

«То, что пригодится.».. Слишком уж все это запутано.

— К слову, корейские сверхлюди относятся к вам с большой симпатией.

По ее словам, и Пэк Кунсо, и Ли Чхантхэк, и Рю Гванхо хорошего мнения обо мне.

И якобы именно это позволяет мне действовать так свободно и без оглядки на других.

Что-то вроде признания со стороны правящей верхушки?

— И на самом деле внутри гильдии «Авангард» сейчас активно обсуждаются разные вопросы.

— Какие еще вопросы?

— Сверхчеловек Ли Чхантхэк тоже осознает свой предел. Магические звери с каждым днем становятся все сильнее, а скорость развития людей за ними просто не поспевает.

Приспособиться или остаться за бортом.

Признать и принять собственный предел — задача не из легких.

— Должно быть, у него сейчас каша в голове.

— Да. Мало кому удается, подобно нам, ухватиться за вашу ниточку и проложить себе новый путь. Мы всегда вам очень благодарны.

Ли Сехи так говорит, но я считаю, что у нас с группой «Синсон» вполне здоровые партнерские отношения по принципу «ты мне, я тебе.»

Я не видел причин ни для особой признательности с их стороны, ни для собственной благодарности.

Ну, пока мы признаем взаимную полезность, никаких лишних конфликтов между нами не возникнет.

Не знаю, как это прозвучит со стороны, но вообще-то я люблю покой.

* * *

Когда я вернулся домой, Юнхи встретила меня крайне свирепым взглядом.

И даже дораму не смотрит, надо же. Что-то стряслось.

— Проблемы создаешь ты, а отдуваться и страдать от головной боли приходится мне?

— Кто тебя достает? Хочешь, я избавлюсь от него?

— Было бы славно, если бы ты избавился от первопричины всех бед.

— И кто же это?

— Ты сам.

Юнхи ткнула в меня пальцем.

Ну, как ни крути, а избавить мир от самого себя я не могу.

— У меня нет склонности к самоубийству.

— Напроситься хочешь?

Лицо Юнхи потемнело, и от нее повеяло нешуточной угрозой.

В последнее время она стала совсем задиристой. Стоило ей грозно сощуриться, как я, почуяв неладное, поспешил отвести взгляд. Лучше не связываться.

Тяжело вздохнув, Юнхи уселась напротив меня.

— Так ты правда собираешься оценивать кандидатов на Уровень 9?

— Ага.

— И насколько точным будет такое измерение?

— Я дрался с Максимом Гедесом, так что буду ориентироваться на его силу.

— Э-э, ну... По-моему, планка чересчур завышена.

— А ты думала, Уровнем 9 может стать любой встречный-поперечный?

— Ну, тоже верно.

Юнхи озадаченно вздохнула и принялась делиться своими мыслями:

— Помнишь, я говорила? Большинство из Десяти сверхлюдей представляют великие державы просто потому, что за ними стоит авторитет их стран.

— Было дело.

— Думаю, то, что ты разрушил эти рамки, даже к лучшему. Сразу видно, что те, кто пытался перекроить устоявшуюся систему, замышляли что-то недоброе.

А у Юнхи наметанный глаз. Это из-за того, что она часто общается с Ли Сехи? Все-таки окружение имеет огромное значение.

— Но ведь теперь тебе не избежать кучи хлопот! Ты дурак, что ли? Зачем на ровном месте наживать себе лишние проблемы?

— Тебе кажется, что это лишние проблемы?

— Да.

Какая заботливая. Неужели переживает за меня?

Вот только Юнхи не видит всей картины целиком.

Ведь это идеальный шанс разузнать о дарах сверхлюдей со всего мира.

— Хватит нести чушь, от которой численность сверхлюдей на планете может резко сократиться.

...Раскусила-таки.

В последнее время ее проницательность пугает.

Как говорится, и собака при храме через три года заговорит молитвами. Видимо, набралась у Ли Сехи полезного опыта.

— В общем, пободайтесь там немного и найдите компромисс. Не ввязывайся в лишние неприятности.

— Все-таки волнуешься за меня?

— Я говорю это только потому, что сама не хочу лишней головной боли.

Беспокоится, а сама делает вид, будто ей все равно.

Что ж, нужно отплатить добром моей вредной сестренке, которая так печется о старшем брате.

Я задумался, чем могу ей помочь, и тут мне в голову пришла отличная идея.

— Ладно. Я поговорю с Джеймсом Ридом.

— О чем?

— Оплачу тебе абонемент на десять сеансов телесной модификации. За мой счет.

Говорят, научные методы тренировок Джеймса Рида в сочетании с его философией железной воли — это самый изощренный способ истязания человека.

Настоящий кошмарный гибрид, которому не место в этом мире.

Но зато результат гарантирован.

От моих слов лицо Юнхи мгновенно побледнело.

— Т-ты что, платишь мне злом за добро?!

— Считай это моей заботой о твоем личностном росте.

— Да лучше убей меня сразу!

Как я могу убить собственную сестру? Это была лишь моя искренняя благодарность за ее ценные советы.

— А-а-а!

Вне себя от ярости, Юнхи бросилась на меня.

Аккуратно скрувив бунтарку и оставив ее остывать, я спокойно ушел к себе в комнату.

Настроение у меня внезапно улучшилось.

* * *

Чхон Мёнгук, с которым мы обычно виделись только в Чхонвадэ, неожиданно нанес визит в мой офис.

Удивившись его внезапному появлению, я тем не менее вежливо его принял.

Похоже, у него был какой-то важный разговор.

С осунувшимся лицом и ввалившимися глазами Чхон Мёнгук посмотрел на меня и произнес:

— Сверхчеловек Чхве Джунхо, умоляю, лучше просто убейте меня.

— Ну что вы, у вас же сейчас самый разгар работы, зачем так говорить?

— А разве то, что вы сейчас вытворяете, — это не попытка меня сжить со свету?

— Да как вы могли такое подумать.

—...

— Так что стряслось?

— Проблем выше крыши.

Посмотрев на меня, Чхон Мёнгук тяжело вздохнул и принялся описывать текущее положение дел.

Оказалось, после моего заявления касательно Уровня 9 запросы от иностранных сверхлюдей потекли нескончаемым потоком.

Всех живо интересовал этот статус.

Резонанс превзошел все ожидания.

Мой грандиозный план по выявлению чужих даров начал успешно претворяться в жизнь.

Скоро ли придет время собирать плоды?

Однако Чхон Мёнгук смотрел на это иначе.

— Они просто прощупывают почву. Пытаются использовать вас, сверхчеловек Чхве Джунхо, чтобы создать противовес традиционным великим державам.

— Об этом я как-то не подумал.

— И эта тенденция крайне опасна.

— Почему же?

— Потому что вас могут выставить их официальным представителем и ширмой.

— В ваших словах есть доля правды.

Довольно дешевый трюк с их стороны.

Понимая, что сами не справятся, они пытаются вытолкнуть вперед меня.

Но неужели они думают, что я стану плясать под их дудку?

Я легко могу развернуть ситуацию против них же самих.

— Не могли бы вы предоставить мне список?

— Это несложно. Но позвольте узнать, как именно вы собираетесь его использовать?..

— Ну, раз уж дело касается Уровня 9, нужно подойти к вопросу со всей серьезностью.

—...

Чхон Мёнгук посмотрел на меня с явным сомнением.

На его лице так и читалось: «Пожалуйста, только не натвори глупостей.»

Можно подумать, я какой-то неисправимый смутьян.

Я ведь всего лишь собираюсь предать факты огласке.

— Я составлю и опубликую график, а затем приглашу их явиться на испытание.

— Ох!..

Раз уж они решили использовать меня в своих целях, то должны быть готовы к подобным последствиям.

Теперь у них останется лишь два пути: либо пойти на попятную и стать посмешищем, либо, скрепя сердце, предстать передо мной.

Стоит ли расценивать это как подарок судьбы для поиска даров?

— Ах да, не переживайте. Я сделаю это исключительно по собственной инициативе, правительство тут ни при чем.

— Да разве это кого-то волнует? Все равно все подумают на нас.

— Все будет нормально.

— Нет, не будет.

Чхон Мёнгук лишь тяжело вздохнул и понурил голову.

* * *

Вскоре после того, как мрачный Чхон Мёнгук ушел обратно в Чхонвадэ, ко мне заглянул гость, которого я совсем не ожидал увидеть.

Это был Ли Чхантхэк из гильдии «Авангард.» Говорили, что во время недавнего похода на север он охотился усерднее всех, и сейчас он выглядел заметно похудевшим по сравнению с нашей последней встречей.

Зачем он пожаловал?

Хоть мне и было любопытно, я все же тепло поприветствовал его.

— Давно не виделись. Как поживаешь?

— Да, все хорошо. Думаю, вы и сами часто видели меня в новостях.

— В последнее время ты действительно ловко обращаешься с прессой. По сравнению с нашей первой встречей — это колоссальный шаг вперед.

Человеку всегда нужно стремиться к развитию и искать пути для самосовершенствования.

Я жестом предложил Ли Чхантхэку присесть и сразу перешел к делу:

— Так по какому вопросу ты пришел?

— До меня дошли новости, которые сейчас вовсю крутят по телевизору.

— Да.

— Неужели тот, кто выдержит твой удар, действительно сможет получить статус Уровня 9?

Со стороны могло показаться, будто я самолично раздаю эти звания.

Я поспешил прояснить ситуацию:

— Никакого официального статуса у этого нет. Я просто оцениваю силу кандидата и высказываю мнение, достоин ли он Уровня 9.

— Признания Разрушителя голов более чем достаточно. Твой авторитет среди сверхлюдей крайне высок.

— Среди других сверхлюдей?

— А ты думал, у меня нет связей? Я довольно тесно общаюсь со сверхлюдьми из других стран. И для них репутация Разрушителя голов безупречна.

Об этом я не знал.

Выходит, если я признаю кого-то Уровнем 9, это будет воспринято всерьез и получит весомый статус на международной арене.

— Если уровень сил будет соответствовать, я без проблем объявлю этого человека Уровнем 9.

— Вот как.

Ли Чхантхэк кивнул, и его глаза лихорадочно блеснули.

О чем он думает? Неужели сам собирается бросить мне вызов?

— В таком случае, могу ли я попробовать?

— Хочешь стать Уровнем 9?

— Разумеется. Почему у тебя такое удивленное лицо? Сейчас абсолютно все сверхлюди пристально следят за развитием событий вокруг Уровня 9. Ведь это совсем не то же самое, что система Десяти сверхлюдей.

— Тебя не устраивала прежняя система Десяти сверхлюдей?

— Скажем так: интерес был, но замахнуться на это звание я не мог.

Впрочем, как говорили Ли Сехи и Юнхи, многие сверхлюди были крайне недовольны тем, как отбирали Десять сильнейших, но при этом сами страстно желали оказаться на их месте.

Уровень 9 стоял еще выше в этой иерархии, так что стремление получить его было вполне естественным.

Конечно, при условии, что для этого хватит сил.

— Я прекрасно понимаю, что недотягиваю. Но когда оценивать берется тот, кого ты знаешь лично, возникает желание объективно проверить свои силы, даже если заранее понимаешь, что потерпишь неудачу.

Похоже, меня внезапно превратили в живой измеритель боевой мощи.

Однако, глядя в глаза Ли Чхантхэка, я понял, что он говорит искренне. Будь на его месте кто-то другой, мне бы это не понравилось, но нас связывали долгие отношения.

Что ж, придется подыграть.

— Хорошо. Давайте сменим обстановку.

— Хм.

Перейдя на тренировочную площадку, мы без лишних слов начали поединок.

Мне еще не доводилось сходиться с Ли Чхантхэком вплотную, но я наблюдал за ним во время охоты на Нури и получал информацию из разных источников. Хотя его и прозвали Железным сердцем за хладнокровие, в бою от этого прозвища не оставалось и следа — он полностью раскрывал свои карты и давал волю эмоциям.

Если говорить начистоту, его стиль был безликим. База крепкая, но никакой изюминки.

Возможно, дело в отсутствии дара. Или же в том, что слепая вера в собственную правоту переросла в упрямство, сделав его стиль слишком зажатым и консервативным.

— Ну как? Хотелось бы услышать честный ответ.

— Сильно недотягиваешь.

Первый отсеявшийся в этом сезоне.

Ли Чхантхэк горько усмехнулся.

— Значит, все-таки так. Раньше я списывал все на отсутствие дара. Но даже будь он у меня, результат, скорее всего, оказался бы прежним. Видимо, это мой потолок. Я хватался за соломинку, но выше головы не прыгнешь.

Он выглядел крайне отчаявшимся.

Что же заставило его так торопиться?

Мне вспомнились слова Ли Сехи, но неужели ситуация действительно настолько критическая?

— Если исправить несколько недочетов, ты сможешь стать сильнее, чем сейчас.

— В одиночку мне не справиться. А мир не станет меня ждать.

—...

Он что, пришел ко мне изливать душу?

Терпеть не могу выслушивать чужие жалобы.

Но Ли Чхантхэк, не обращая внимания на мое молчание, продолжал:

— А если... просто предположим. Если бы я смог пробудить дар и направить свои тренировки в нужное русло, как далеко, по-твоему, я бы продвинулся?

— Думаю, уровня 12 Зодиаков ты бы вполне достиг.

— Для сверхчеловека подняться до такой высоты — уже великое достижение. Ведь члены 12 Зодиаков — это те, кто правит миром.

Вообще-то, принято считать, что и обычные сверхлюди правят миром.

Впрочем, его амбиции всегда были непомерно высоки.

Должно быть, сейчас он остро ощутил реальное положение дел.

Охота на магических зверей плюс-стадии наверняка помогла ему трезво оценить свои возможности.

— Что-то я заговорился и скатился в жалобы. Я ведь приходил сегодня совсем не за этим.

Ли Чхантхэк поднялся со своего места.

— У тебя была другая цель?

— Мне нужна была встряска, чтобы очнуться от иллюзий. И заодно узнать свое реальное место.

Аура Ли Чхантхэка разительно переменилась.

Сперва я не понял, в чем дело, но, встретившись с ним взглядом, осознал.

Из его глаз исчезла алчность. Если раньше в нем горело неистовое желание прибрать к рукам все, до чего дотянутся руки, то теперь его лицо выражало легкость человека, отпустившего все заботы.

Вот только от чего именно он отказался?

— Чхве Джунхо.

— Слушаю.

— Не хочешь выкупить гильдию «Авангард»?