После разговора с президентом я осознал, что мне самому нужно измениться.

Если говорить прямо, президент прав. В последнее время я вел себя слишком предсказуемо.

Хотя, если выразиться мягче, это можно назвать последовательностью, но по факту — мой шаблон поведения стал слишком очевиден.

Конечно, есть и плюсы в том, что люди знают, чего от меня ожидать.

Стало меньше тех, кто пытается плести интриги, да и самоубийц, готовых рискнуть жизнью ради авантюры, поубавилось.

Убивать каждого из них — то еще занятие. Я не сумасшедший и не получаю удовольствия от убийств.

Но если в дело вмешиваются игры, ситуация меняется.

Я воспринял слова президента как совет стать непредсказуемым.

Или нет?

Если нет, то и ладно. Но время от времени разбавлять предсказуемость чем-то неожиданным — неплохая идея.

«Пожалуй, мне стоит стать немного наглее.»

До сих пор я вел себя довольно сдержанно, помня о грехах, совершенных в бытность Кровавым мастером.

Конечно, о тех грехах нельзя забывать. Мой долг как человека в здравом уме — не допустить повторения подобного.

Однако стоило обдумать, в каких именно аспектах и как именно мне стоит измениться.

Но пока отложу эти мысли до встречи с Чин Седжон.

Я подозвал Ёнъёна, который, играя с форсом в воздухе, слепил из него подобие хот-дога и с аппетитом жевал.

— Эй.

[А? Чего звал?]

— Это что, твоя еда?

[Не-а, просто от скуки жую. Развлекаюсь так!]

Занимается всякой ерундой. Видеть, как эта махина размером в сотни метров строит из себя милашку, было неприятно, и я поторопил его.

— Глотай быстрее. Есть разговор.

[Угу. Что-то случилось?]

Ёнъён проглотил форс-хот-дог одним махом и спросил меня.

— Помнишь того божественного зверя, который, как ты говорил, точит на меня зуб?

[Помню. Он очень вредный и страшный. Ты что, передумал?]

Думаешь, меня пугают такие угрозы?

Нет, на самом деле это меня беспокоило. Но не из-за страха, как хотелось бы Ёнъёну, а из-за назойливого предчувствия неприятностей.

Я не настолько добродушен, чтобы просто пропустить мимо ушей слова о том, что кто-то хочет со мной поквитаться.

Чтобы вытянуть из Ёнъёна нужную реакцию, я без зазрения совести прибег к лжи.

— Да вот, подумал тут, и как-то не по себе стало.

[Видишь? Ну конечно, ты же видел мою силу, теперь понимаешь, насколько опасны божественные звери.]

Его самолюбование раздражало. Но это была лишь приманка. Я научился терпению.

Я притворился обеспокоенным и начал подбадривать Ёнъёна.

— Если оставить всё как есть, кто знает, когда он нападет? Ты-то, как благородный божественный зверь, так не поступишь, а вот твой друг, раз он такой скверный... разве он не способен на такое?

[О, он реально страшный тип. В прошлый раз мы поспорили, он хотел распустить когти, и я сбежал... Ой! Ничего я не говорил!]

Я всё слышал.

Значит, Ёнъён слабее него?

Хотя, может, они просто настолько близки, что позволяют себе такое.

В любом случае, раз это божественный зверь, нужно рассчитывать как минимум на уровень Ёнъёна.

— Поэтому я хотел бы прояснить ситуацию до того, как всё зайдет слишком далеко. Можешь помочь?

[Как?]

— Как насчет того, чтобы попросить его прийти? Я хочу извиниться перед твоим другом.

[А? Я? А ты сам не можешь сходить?]

Конечно, не могу.

— Ты же сказал, что он в океане. Я человек. Как мне с ним встретиться под водой?

[А! И правда. Я бы тоже хотел, чтобы вы поговорили. Вероятность того, что вы подеретесь — 99,9%, но есть же 0,1%, что нет.]

Разве это не значит, что вы всё равно подеретесь?

[Просто не хочу, чтобы вы сталкивались.]

Почти попался.

Это была ловушка.

Друг Ёнъёна явно морской божественный зверь. Это значит, что он привык к океану, и если выйдет на сушу, его сила, скорее всего, значительно ослабнет.

Магические звери сильно зависят от среды обитания. В прошлом, когда мы охотились на Даона, седьмого монстра, он, несмотря на черепашью форму, на суше стал гораздо слабее.

Божественный зверь с разумом, возможно, будет лучше адаптироваться, но всё равно среда будет играть роль.

Это означало, что если он появится передо мной, у меня будет отличный шанс для охоты. Если он пришлет клона, как Ёнъён, всё насмарку, но не стоит исключать даже малейший шанс.

[Ну, может, и скажу... Погоди!]

Ёнъён замолчал и подозрительно посмотрел на меня.

Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.

Но безуспешно. Насколько я изучил Ёнъёна, настолько же и он раскусил меня.

Раскрыт.

[Не смеши меня! Ты же хочешь заманить моего друга в ловушку, да?]

— Нет.

[Врешь. Я же всё почувствовал!]

— Жаль.

[Вау! Как ты можешь так предавать мою доброту, когда я хотел как лучше?]

Ёнъён запрыгал и хлопнул меня хвостом. Боли я не почувствовал, но ощутил, как его бдительность возросла в разы.

— Неужели нельзя? Заодно и территорию того зверя приберешь к рукам.

[Обойдусь!]

— У божественных зверей нет борьбы за территории?

[Мы живем в совершенно разных местах. Короче, даже не заикайся о моем друге! Я больше слова не скажу!]

Переговоры провалены.

Как жаль.

Я, уже решивший, что почти добился своего, с сожалением отступил.

* * *

Встретившись с Чин Седжон, я упомянул разговор с президентом и спросил, нормально ли быть более наглым, принимая что-то от других. Чин Седжон посмотрела на меня с удивлением.

Что это? Взгляд родителя, гордящегося ростом своего ребенка.

— Сверхчеловек, вы выросли.

— С чего вдруг такие выводы?

— То, что вы задаете такие вопросы, и есть признак роста.

— Став сверхчеловеком, я стал обращать внимание на многие вещи.

— Верно. Появление вопросов означает, что вы размышляете. Многие просто принимают всё как должное, не задумываясь. И есть те, кто не понимает, почему им оказывают такую любезность. Вы раньше относились ко второму типу.

Точнее, я просто не понимал, зачем они это делают.

А, ну и никакого чувства обязательства у меня нет.

— Я регулярно отчитывалась вам о пожертвованиях от фанатов, но вы впервые посмотрели их сегодня, верно?

— Я был удивлен.

В начале Чин Седжон говорила, что фанаты могут присылать подарки. Тогда я пообещал жертвовать всё на благотворительность и добавлять сумму, в десять раз превышающую стоимость подарков.

Сегодня я увидел отчет и был поражен масштабами.

Удивило не количество пожертвований, а то, сколько людей присылают мне подарки. Зачем, если я всё равно всё отдаю?

Я благодарен за добрые намерения, но мне ничего не нужно.

— Это значит, что вас очень любят.

— И с чего бы это?

— В интернете много тех, кто критикует вас за грубость, но многие рады тому, как решительно вы подавляете преступников. Граждане давно испытывали неприязнь к тем, кто создает законы, оторванные от реальности.

— Я того же мнения.

Проявлять милосердие к преступнику — значит подставить под удар лезвие.

Нельзя подвергать опасности сотню граждан ради одного злодея, который якобы встал на путь исправления.

— Но никто, кроме вас, не переходит к действиям.

Люди чувствуют облегчение от того, что я безжалостно расправляюсь со злодеями.

Вот оно что. Я просто делал свою работу и не осознавал этого.

Мои действия вызывают симпатию? В прошлой жизни я бы об этом и не подумал.

— Кроме того, ваша харизма играет свою роль. Среди нынешних сверхлюдей нет никого с такой четкой позицией и принципами. Это вызывает споры, но те, кто на вашей стороне, просто без ума от вас.

Сказав это, Чин Седжон внезапно вскинула подбородок.

— Если внушить людям, что вас нужно постоянно защищать, связь с вами станет еще глубже.

Кто кого защищает?

Впервые такое слышу.

— Общественное мнение в сети. Вот почему я уважаю вас, но при этом пишу злобные комментарии! Фанаты думают, что защищают вас, атакуя меня. Так их связь становится крепче.

...Судя по всему, ей это даже нравится.

Может, это её призвание?

— Но есть серьезная проблема. Сейчас, когда ваша популярность растет, злобные комментарии начинают проигрывать.

— Разве это не хорошо?

— Если победа становится слишком легкой, интерес пропадает. Люди начинают просто смеяться над критикой. Это выглядит нелепо. Поэтому я подготовила новую огневую мощь!

Почему это звучит так, будто она нашла новых троллей? Но разве в мире троллинга есть кто-то сильнее Чин Седжон?

— Скоро покажу. Ждите с нетерпением!

Чин Седжон говорила уверенно, но я не особо жду чего-то подобного.

Однако эффект был очевиден, так что спорить не буду.

* * *

Политическое чутье президента было просто поразительным.

Стоило мне не отказать Максиму Гедесу наотрез, а показать небольшую слабину, как он вцепился в меня с невероятным упорством. В итоге, как и предсказывал президент, он предложил мне условный статус Уровня 9.

Чувствуется, что они твердо решили втянуть меня в свои игры.

— Разве это не в убыток вам?

—...По сути, мы ничего не теряем. Я считаю, что важнее быть в одной лодке.

Максим Гедес сказал, что ему понравилось в Корее и он хотел бы остаться подольше. Но он — один из Десяти сверхлюдей и член Партии. Американский сверхчеловек. Редко бывает, чтобы ключевая военная сила страны так долго находилась за границей.

Хотя Джолламэна, кажется, никто не ограничивает. На это он лишь пожал плечами.

Кстати.

— Не слишком ли вы зациклены на этом Уровне 9?

— Это станет нашим контрактом. Пусть для тебя это пустой титул, но для сверхлюдей по всему миру это желанная цель.

— Знаю.

Просто для меня он ничего не значит.

— Это будет полезно.

Предлагая мне Уровень 9, Максим Гедес предложил создать единый фронт против Лиги.

Мне-то что, я всё равно буду уничтожать Лигу, как только увижу, так что ничего не теряю.

Если не считать того, что я не собираюсь специально ехать куда-то далеко ради этого.

Титул Уровня 9 меня не особо прельщает, но раз все вокруг советуют, почему бы и нет.

Это и есть то право без ответственности, о котором говорил президент?

Неплохо.

Конечно, нужно учитывать игры Максима Гедеса и Партии.

— Можно спросить?

— Спрашивай.

— Ради чего вы идете на такие жертвы, чтобы получить силу?

Я до сих пор не понимаю, о чем он думал, когда пожертвовал мужской функцией ради Львиной формы.

Неужели уничтожение Лиги настолько важно?

— Чтобы достичь великой цели, к которой я стремлюсь. Большего сказать не могу.

— Даже если мы будем в одной лодке?

— Нам нужно время.

Упрямый.

Пытался удовлетворить любопытство, а в итоге получил еще больше вопросов. Ответ был для меня совершенно непонятным.

Львиная форма... заманчиво, но я не решусь.

Нет ли дара, который убирает штрафы от других даров?

Хм, даже по моим меркам это слишком наглый запрос.

— Тогда с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Бросив мне титул Уровня 9, Максим Гедес вернулся в США.

Даже с Уровнем 9 ничего не изменилось. Я остался собой.

Но не прошло и нескольких часов, как новость о том, что я принял предложение, разлетелась повсюду.

* * *

Видно, они очень спешили.

Самолет Максима Гедеса только взлетел, а новости из США уже захлестнули Корею.

Содержание было простым.

Я принял предложение Уровня 9. В деталях было расписано так, будто я вот-вот отправлюсь на фронт против Лиги.

Раскатали губу, нечего сказать.

Максим Гедес, этот парень явно всё спланировал с Партией заранее.

Я думал, у него вместо мозга мышцы, а он вон что удумал. Или это мысли тех, кто в Партии? Если они думают, что этим меня привяжут, то они очень наивны.

Кстати.

Разве это такая важная новость? Просто сменили ярлык с Десяти сверхлюдей на Уровень 9.

Хотя, раз они изначально не придавали особого значения Десяти сверхлюдям, они, наверное, не понимают сути.

И я уже догадался, в чем тут подвох.

Они схитрили.

Количество Десяти сверхлюдей — буквально десять человек.

Это сильнейшие из двухсот сверхлюдей по всему миру.

Это значит, что в составе Уровня 9 тоже будет десять человек.

Значит, кто-то должен вылететь.

Конфликт неизбежен.

И самый вероятный кандидат на вылет — Вэй Хао, сверхчеловек из Китая.

Они как бы делают одолжение, давая Уровень 9, и одновременно стравливают нас.

Не успел я подумать, как из Китая посыпались новости, и началось формирование негативного мнения обо мне.

Вэй Хао — герой, которым гордится Китай, недавно вошедший в десятку. До моего появления его считали сильнейшим сверхчеловеком Азии.

Однако, несмотря на славу, у него была плохая репутация: ходили слухи, что его достижения при вступлении в десятку были сфабрикованы.

Даже когда говорили, что Китай организованно продвигал его ради престижа великой державы, Вэй Хао лишь отрицал это, не опровергая представленные доказательства.

— Тип, который меняет слова по мере необходимости?

Несмотря на подозрения, он удерживает место в десятке, вероятно, из-за того, что не показывается на публике и преданно служит стране.

Ходят слухи, что даже Коммунистическая партия Китая опасается его.

Они спланировали это, зная, что у меня плохие отношения с китайским сверхчеловеком.

Максим Гедес, какой же ты хитрый лис.

В следующий раз, когда увидимся, ему стоит быть начеку.

Ну, я и не ожидал, что они не попытаются провернуть что-то подобное.

Я тоже мастер в том, чтобы вставлять палки в колеса.

На следующий день я сказал толпе собравшихся журналистов:

— Не думаю, что Уровень 9 обязательно должен состоять из десяти человек.

Честью нужно делиться, так вкуснее.

Если правила игры не нравятся, можно просто перевернуть доску.

Наоборот, то, что меня беспокоило, исчезло само собой.

— Сверхлюди, желающие получить Уровень 9, приходите ко мне. Если выживете в моих руках... точнее, если выдержите, я признаю вас Уровнем 9.

Я объявил, что открываю возможности для всех сверхлюдей мира.

Если вы соответствуете требованиям, я с радостью буду раздавать Уровень 9 направо и налево.

Но журналисты выглядели озадаченными.

— А что будет, если они не выдержат?

— Предоставляю это вашему воображению.

— …… — растерянно пробормотал репортер.

Хм, что это?

Я только что увидел.

Выражения лиц журналистов стали одинаковыми. Казалось, все они думают об одном и том же.