Ли Чхантхэк принял мастера гильдии «Сасин» Рю Гванхо, который внезапно нагрянул с визитом.

Они часто общались, поэтому в приёме гостя не было ничего неловкого.

— С чем связан ваш внезапный визит?

— Ты всё такой же: проворачиваешь крупные дела без предупреждения и даже бровью не ведёшь.

Значит, об этом. Ли Чхантхэк горько усмехнулся и ответил:

— Разве это не дело моей гильдии?

— Если это влияет на меня, значит, это и моё дело тоже.

— Присаживайтесь.

Ли Чхантхэк приказал подчинённому заказать чай и сел напротив Рю Гванхо.

Влияет на него, значит.

Он прекрасно понимал, что тот имел в виду. В отличие от гильдии «Синсон», за спиной которой стоял крупный конгломерат, «Авангард» и «Сасин» достигли своего нынешнего статуса исключительно благодаря силе сверхлюдей. В итоге гильдии держались на личном авторитете Ли Чхантхэка и Рю Гванхо.

Слухи о том, что гильдия «Авангард» может перейти под руку Чхве Джунхо, наверняка вызвали бурную реакцию внутри самой гильдии «Сасин.»

Рю Гванхо спросил его, погружённого в молчаливые раздумья:

— Почувствовал предел?

— Уже давно почувствовал.

— Нет, ты же ещё не в таком возрасте, как я, а уже чувствуешь?

— Разве каждый не ощущает это по-своему?

— Ты ещё молод, в отличие от меня.

Он слышал эти слова последние 15 лет. За это время Рю Гванхо подошёл к возрасту, когда пора задумываться об отставке, а сам он перешагнул порог, когда для поддержания формы на пике возможностей требовался строгий контроль.

— Я уже не так молод, как раньше.

— И то верно, время летит быстро.

— Что вы думаете о моём решении?

— Не знаю, кто прозвал тебя «Железным сердцем.» Судя по твоим действиям, ты самый настоящий лис. Быстро сориентировался, чтобы выжить, не так ли?

— Приму это за комплимент.

Значит, выбор был верным. Лицо Ли Чхантхэка прояснилось — он воспринял слова Рю Гванхо как высшую похвалу. Хотя это не было широко известно, не будет преувеличением сказать, что в вопросах политического чутья Рю Гванхо не было равных.

То, что он смог вырастить гильдию «Сасин», имея слабое место в виде северокорейского происхождения, было тому доказательством. Несмотря на все интриги и клевету, Рю Гванхо твёрдо удерживал свои позиции.

— И что толку, что другие хотят? Насколько я знаю, Чхве Джунхо отказал.

— Да. Мне отказали прямо в лицо.

— И ты всё равно не собираешься сдаваться?

— Напротив, я лишь укрепился в своей уверенности. Собираюсь предложить снова.

— Можно спросить причину?

—...

Ли Чхантхэк на мгновение задумался.

Тот момент до сих пор стоял перед глазами. Когда рука Чхве Джунхо проникла ему в грудь и сжала сердце. Тогда он был уверен, что умрёт, но это обернулось новой возможностью.

— Потому что я понял: способности Чхве Джунхо куда грандиознее, чем я думал.

Способность выявлять скрытые дары. Если использовать её на всех пробуждённых без дара? Можно было бы сделать каждого члена гильдии обладателем дара.

Истинная ценность заключалась в способности определять дары. Если правильно использовать этот навык, можно завести ещё больше связей и заручиться поддержкой влиятельных лиц.

А если Чхве Джунхо не захочет этого делать, то даже простое улучшение окружения позволит создать сильнейшую гильдию в мире.

— Разве то, что он показывает сейчас, недостаточно грандиозно?

— Нет, есть кое-что ещё.

— Вот почему ты сказал, что сам оценишь Уровень 9.

— Я попытался бросить вызов, но был разгромлен в пух и прах.

— Ты и это успел попробовать?

— Хотел понять, каков мой уровень.

Рю Гванхо покачал головой. Ли Чхантхэк и сам осознавал, что повёл себя незрело.

— В конечном счёте, всё зависит от того, удастся ли убедить Чхве Джунхо.

— Да. Появился магический зверь уровня «плюс», так что после охоты я собираюсь навестить его снова.

— Хм.

— А вам, мастер, не нужно навести порядок у себя в доме?

— Нужно.

Рю Гванхо уже 65 лет. Поползли слухи о его скорой отставке.

Но он не мог уйти, потому что гильдия «Сасин» держалась на его авторитете.

Да и достойного преемника не было.

Ли Чхантхэк знал, что в последнее время атмосфера внутри гильдии «Сасин» стала напряжённой.

Хотя его положение отличалось от положения Рю Гванхо, который сам чувствовал предел, ситуация была схожей.

Рю Гванхо, искоса взглянув на Ли Чхантхэка, произнёс:

— Порой мне приходит в голову мысль: не передать ли всё Чхве Джунхо?

— Как бы то ни было, уступать я не намерен.

— А разве нельзя передать обоих?

Двое из трёх мастеров величайших гильдий Кореи думают об одном и том же.

На их лицах отразилась горькая усмешка.

— Самое абсурдное то, что сам виновник торжества не горит желанием это принимать.

— Подумать только, в моём возрасте я буду бегать за парнем.

— И не говорите.

* * *

— Давно не виделись!

Чон Дахён, с которой мы давно не встречались, во многом изменилась. В её выражении лица появилось больше уверенности, а в глазах — живость. Даже с волосами, собранными в хвост, в повседневных джинсах и клетчатой рубашке, она сияла красотой.

Видимо, охота на магических зверей по-настоящему придала ей уверенности.

— Как поживаешь?

— Хорошо, время пролетело весело.

— О тебе много шума.

— Об этом? Да, до меня доходят разные слухи.

Когда Чон Дахён, которая раньше специализировалась на поимке злодеев, переключилась на охоту на магических зверей, это привлекло немало внимания. Её успехи часто попадали в статьи, а недавний случай с использованием детёныша магического зверя стал настоящей сенсацией.

Это вызвало множество споров, но Чон Дахён не стала давать никаких объяснений. Это означало, что она намерена придерживаться своего метода.

СМИ, уловив этот намёк, начали писать, что под моим влиянием её блестящий талант деградировал. Значит ли это, что я уже деградировал? Я запомнил имя журналиста, написавшего ту статью.

Ещё встретимся.

Споры вокруг Чон Дахён утихли через несколько дней, когда появился магический зверь уровня «плюс.»

Да и в чём была проблема? Чон Дахён изучала магических зверей и применяла знания на практике, чтобы добиться лучших результатов.

Один только её отчёт вызывал восхищение, а если бы я увидел это вживую, то осыпал бы её похвалами.

— Охота на магических зверей тебе по душе?

— Да, каждый раз чувствую, что это приносит пользу.

Это тоже было течением, отличным от прошлой жизни.

В прошлой жизни Чон Дахён до самой смерти от моей руки постоянно сражалась со злодеями.

Её вера, которая не сломилась до самого конца, оставила у меня глубокое впечатление. Поэтому в этой жизни я встретил её и помогал во многих отношениях.

Так родилась Чон Дахён, охотница на магических зверей.

— Больше не собираешься ловить злодеев?

— Даже если захочу, их уровень уже не требует моего вмешательства.

Из злодеев, которые когда-то держали Корею в страхе, Берсерк восстановил свою честь, а остался лишь затворник Чёрный Сасин. Поскольку Чёрный Сасин не раскрывал своего местонахождения, поймать его было практически невозможно.

Чон Дахён сказала, что благодаря моему существованию Корея стала самой свободной от злодеев страной.

Национальное бюро охраны постоянно проводит операции по поимке, так что остались лишь мелкие сошки.

— Это тоже твоя заслуга, оппа.

— Ты сама всё сделала.

— Я лишь немного помогла. Решила, что больше не нужна.

К такому выводу пришла Чон Дахён. Впрочем, я и сам немало злодеев перебил. Похоже, это положит конец теории о естественном возникновении злодеев.

Судя по тому, как стремительно сокращается их число после моих зачисток.

— Вот почему ты переключилась на магических зверей.

— Я подумала, где могу быть полезнее. Теперь, когда мы в безопасности от злодеев, я решила, что могу внести вклад в истребление магических зверей.

— Окружающие не беспокоятся?

— Ещё как. Особенно директор…

— Почему директор Чон?

— Постоянно говорит, что я начала охотиться на магических зверей, потому что оппа плохо на меня влияет.

Хм, Чон Джухо что, ясновидящий?

Кажется, чем меньше у него волос, тем острее становится его проницательность.

Может, волосы мешали ему мыслить здраво?

— На самом деле, я бы хотела, чтобы новости не выходили, но статьи постоянно публикуются, и многие, как и в этот раз, выражают беспокойство по поводу моего метода охоты.

Они что, не могут разглядеть этот великолепный метод охоты?

Я решил поддержать Чон Дахён.

Метод охоты, который использует повадки магических зверей для достижения максимальной эффективности, нужно поощрять.

— На мой взгляд, ты всё делаешь правильно. А ты что думаешь?

— Я? Думаю, что это верно. То, что говорят другие — пустая болтовня людей, оторванных от реальности. Одно время я и сама поддалась этим идеалам.

Чон Дахён сказала, что все сентиментальные разговоры перед лицом охоты на магических зверей — полная чушь.

Переключилась со злодеев на магических зверей.

Сформировались твёрдые взгляды. На мой взгляд, это неплохое направление.

Магических зверей и злодеев можно убивать сколько угодно. А если вытравить их под корень — будет ещё лучше.

— Если продолжают болтать ерунду, можно просто ответить: «Попробуйте сами выйти на охоту.» Оппа, ты ведь именно так заставил замолчать депутатов парламента.

— Не заставил замолчать, а хотел, чтобы они поняли трудности на местах.

— Но ведь ты не собирался на самом деле устроить там непредвиденную катастрофу?

— Конечно нет. Просто хотел, чтобы они почувствовали атмосферу.

— Хм, звучит как-то двусмысленно.

Ох, за кого вы меня принимаете?

Кто-то может подумать, что я намеренно хотел их убить.

Я ответил лишь пожатием плеч.

Чон Дахён горько усмехнулась и сменила тему.

— Говорят не только обо мне, но и об оппе. Особенно об «Авангарде.» Ты собираешься взять их под своё крыло?

— Нет, я отказался.

— Почему?

— Считаешь, стоило согласиться?

— Управлять силой непросто, но когда вокруг много людей, которые докучают, наличие такой силы заставило бы их прикусить языки.

Чон Дахён сказала мне, что сила — это не всегда плохо.

Она добавила, что, опираясь на авторитет организации, мне не придётся самому разбираться с каждой мелочью, что даст больше свободы и расширит радиус действий.

Всё это правда.

Однако я хорошо знаю и обратную сторону медали.

— Зато появятся ублюдки, которые будут творить беспредел, прикрываясь моим именем.

— Это да.

— Придётся каждый раз их убивать, а выгоды никакой, одна головная боль. Лучше уж не принимать.

— И это верно.

Мало того. Нужно координировать интересы между организациями, предотвращать распри и периодически проветривать атмосферу вокруг.

И всё же все вокруг твердят, что мне нужно обзавестись своей силой.

Наверное, в этом много преимуществ. Если бы у меня была харизма, чтобы подчинить кого-то, и навыки управления организацией, я бы прислушался, но сейчас — нет.

Система гильдий, вооружённая логикой и разумом, отличается от злодеев, правящих насилием и страхом.

Почувствовав, что разговор затягивается, я сменил тему.

— Рад, что ты занимаешься тем, что тебе нравится.

— Во многом благодаря твоей помощи, оппа. Спасибо.

— Не за что.

— А как насчёт тебя, оппа?

— Меня?

— Да, есть ли у тебя то, чем ты хочешь заниматься?

— Ну…

Я внезапно запнулся.

Когда я вернулся в прошлое, мои цели были ясны: не дать Кровавому мастеру поглотить мой разум, чтобы остаться в здравом уме, не стать злодеем, чтобы родители не жили под постоянным надзором. Юнхи я помог раскрыть свой талант, и теперь её ценят как выдающегося специалиста гильдии «Синсон.»

Но, задумавшись, я понял, что никогда не думал о том, чего хочу лично я.

Чего же я хочу?

Не знаю, никогда об этом не думал.

Для начала хотелось бы стереть с лица земли «Лигу.» Раз уж они действуют мне на нервы, ясно, что если оставить их в покое, они будут только мешать.

И «Партия», к которой принадлежит Максим Гедес. Они не то чтобы сильно раздражали, но в будущем могут доставить хлопот. Пока что стоит за ними приглядеть.

Хм, похоже, я просто делю людей на тех, кого надо убить, и тех, за кем надо следить. Это не то, чем я «хочу» заниматься.

Вижу, что для себя я ничего не хочу. Что ещё есть? Из-за этого Ёнъёна, который постоянно язвит, захотелось завести послушного питомца.

И тут в голове промелькнула мысль.

— Есть кое-что.

Точно, я забыл об этом, потому что это казалось слишком очевидным. Может, я расслабился, потому что в последнее время было тихо.

Кровавый мастер.

Нужно убить его и покончить с этой тягостной связью. Но сейчас у меня нет способа его убить. Он тоже просто наблюдает, зная, что не сможет захватить моё тело, пока я в здравом уме.

Если сейчас его уничтожить невозможно, нужно стать сильнее. Для этого нельзя расслабляться, нужно двигаться вперёд.

— Есть один ублюдок, которого я хочу убить.

Тот, кто загнал меня в пучину отчаяния. Если представится шанс, я ни за что его не упущу и не дам ему умереть лёгкой смертью.

Хм, я сам не заметил, как начал излучать жажду убийства. Осознав это, я подумал, что выбрал не лучшее место, и посмотрел на Чон Дахён, но она лишь улыбалась.

Она научилась спокойно принимать мою жажду убийства, Чон Дахён тоже сильно выросла.

— Я рада.

— Чему?

— Тому, что у тебя есть желание. Иногда, разговаривая с тобой, мне казалось, что ты человек без желаний, словно достигший просветления. Будто религиозный деятель.

Неужели я был таким?

— Поэтому я думала, что ты можешь внезапно исчезнуть. Теперь — нет. Я рада.

— Я никуда не уйду.

— Да. Но мне жаль того, на кого ты положил глаз.

Хм.

Дожить до того, чтобы Кровавому мастеру сочувствовали — это что-то новенькое.

* * *

Закончив разговор с Чон Дахён, я отправился на охоту на магического зверя уровня «плюс.»

Нового зверя звали «Тодам», он был в форме кабана.

Судя по тому, как от его тарана заброшенное здание превратилось в пыль, с ним нужно разобраться до того, как он войдёт в город.

Почему у таких опасных тварей имена такие милые?

— Ёнъён.

[Чего?]

На мой зов он ответил, криво виляя хвостом.

Беспокойный ты гад.

— Ты ведь не можешь найти ту тварь, что спряталась в моём сознании?

[Что там есть?]

— Да, там спрятался один псих.

[Если для тебя он псих, то насколько же ты сам испорчен? Фу, я тебе что, уборщик? Как я могу такое найти?]

Мог бы просто сказать «нет», а не обращаться со мной как с грязью.

Бесполезный самопровозглашённый божественный зверь.

Так или иначе, Ёнъён носился по воздуху, действуя мне на нервы.

— Эй.

[Чего?]

— Хочу приручить магического зверя, есть способ?

[Откуда мне знать.]

— Твой друг же смог. Неужели ты не можешь?

На мой вопрос Ёнъён повернул голову.

Попался.