Это было понятно по реакции Ёнъёна.

Эти самопровозглашённые божественные звери постоянно соперничали друг с другом.

Стоило слегка задеть его гордость, как тут же следовала подобная реакция.

— Разве нет? Твой друг приручил магического зверя и сделал его своим питомцем. А ты так не умеешь?

— [Думаешь, я не смогу?]

— Спрашиваю, потому что сомневаюсь.

— [Ещё как смогу!]

— Ну, если тебе слишком трудно, позови своего друга.

Заодно, если он призовёт его, у меня появится ещё один шанс.

Ёнъён сердито уставился на меня.

— [Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?]

— Да я просто хотел искренне попросить совета.

— [Не смеши меня!]

«Ещё не до конца повёлся.»

Я перешёл к делу.

— Тогда помоги мне сам. Но ты вообще на это способен?

— [Конечно способен!]

— И как же?

— [Но это не так просто, как кажется. Они насквозь пропитаны враждебностью к людям. Их разум устроен так, чтобы истреблять человечество.]

— И это никак нельзя изменить?

— [Невозможно.]

«Значит, всё-таки не можешь.»

Бесполезный Ёнъён.

— Но твой друг ведь как-то приручил магического зверя.

— [Если быть точным, это под силу только божественному зверю. Я тоже так могу. Но с людьми всё иначе.]

С этими словами Ёнъён принялся объяснять природу магических зверей.

Божественные звери могли приручать их, подавляя колоссальной разницей в происхождении и заставляя подчиниться.

Однако люди — другое дело.

Магические звери до мозга костей запрограммированы ненавидеть людей, и если попытаться полностью сломить их волю, в большинстве случаев они просто погибнут.

— То есть, если всё-таки сломить, то получится?

— [Я же говорю, это невероятно сложно!]

— Значит, главное — сломить их враждебность.

— [Ты меня вообще слышишь? Это невозможно.]

— А если поймать слабого зверя?

— [...Это, может, и сработает, но тебя ведь такое не устроит, верно?]

А он проницателен. Как и сказал Ёнъён, я метил как минимум на монстра 8-го уровня опасности, то есть на плюс-стадию.

Но приручить магического зверя такого ранга считалось невозможным, что подтверждали случаи с Нури и Карамом.

Значит, нужно зайти с другой стороны.

— А что, если сделать так?

— [А?]

— Поймать монстра плюс-стадии и вырезать его сердце. А затем пересадить его слабому магическому зверю?

— [О? О таком я даже не думал...]

— И пусть он постепенно адаптируется к этой силе.

— [Шансы малы. Но если у зверя будет невероятно живучий организм, то, возможно, получится.]

Судя по реакции Ёнъёна, идея была вполне жизнеспособной.

«Я уловил самую суть.»

Взрослая особь обладает непоколебимой ненавистью к людям. Но у молодых монстров низкого уровня опасности враждебность ещё не так сильна. Я поймаю такого, приручу, чтобы он подчинялся мне, а затем заменю его сердце на сердце монстра плюс-стадии. Таков был мой план.

— [Тут есть несколько проблем,] — сразу же указал Ёнъён.

Ёнъён сразу же указал на недостатки.

— [Во-первых, сердце монстра плюс-стадии нужно поддерживать в активном состоянии. А это значит, что на это будет постоянно расходоваться форс.]

— [Во-вторых, нужно найти совместимого магического зверя.]

— [И в-третьих, это существо должно быть способно постепенно усваивать чужую силу.]

Иными словами, требовалось подобрать идеально подходящего донора и реципиента, прямо как при трансплантации органов.

— [Но это всё равно куда реальнее, чем пытаться приручить готового монстра плюс-стадии.]

— Вот оно как.

Раз уж сам Ёнъён это подтвердил, моя гипотеза была верна.

Выращивать кого-то с нуля — не в моём вкусе, но раз уж мне так захотелось завести питомца, придётся подстроиться.

Теперь оставалось только поохотиться на магических зверей и проверить теорию на практике.

Я немедленно отправился в уезд Танъян, куда, по прогнозам, должен был прибыть Тодам.

Когда я прибыл на место, всех местных жителей уже эвакуировали в рамках подготовки к нападению магического зверя.

На передовой остались лишь государственные охотничьи отряды, сотрудники Управления безопасности пробуждённых и чиновники из администрации Танъяна.

Однако там также было полно репортёров. Зачем созывать прессу, когда нужно сосредоточиться на охоте? И что здесь вообще забыли чиновники?

Сотрудники Управления безопасности пробуждённых выглядели явно смущёнными.

Судя по всему, это была не их инициатива. Значит, дело рук тех, вторых?

Первым меня встретил, разумеется, глава уезда Танъян. Вот он, виновник.

— Спасибо, что пришли, господин сверхчеловек Чхве Джунхо.

— Это вы позвали репортёров, глава уезда?

— Ха-ха, верно! Я хотел запечатлеть и показать всем героический подвиг сверхчеловека Чхве Джунхо, который не щадя сил сражается с магическими зверями... Кхе!

Ох, у меня снова обострилась аллергия на бред, при которой руки начинают действовать сами по себе. Взмахом руки я разбил камеру одного из репортёров, собиравшегося сделать снимок.

— Что вы творите?!

— А вы что творите?

— Мы защищаем право граждан на информацию...

— Хотите защитить его ценой собственной жизни?

Неужели ещё остались репортёры, несущие подобный бред?

Стоило мне слегка выпустить жажду крови, как они тут же притихли. Видимо, умирать ради сенсации никто не горел желанием.

Я обратился к сотрудникам Управления безопасности пробуждённых:

— Вышвырните их всех отсюда.

— Да, конечно!

— Сверхчеловек Чхве Джунхо! Что вы себе позволяете?!

Глава Танъяна, задыхаясь, отчаянно брыкался и кричал. То ли мне показалось от раздражения, то ли у него действительно несло изо рта.

— Закрой рот.

— П-подождите...

— Заткнись, пока я не сжал сильнее.

— Кхек!

Ради собственной политической выгоды он притащил толпу репортёров туда, где требовались предельная концентрация и тишина. Это было прямым препятствованием охоте.

Конечно, я имел в виду не себя, а других пробуждённых. Не то чтобы я сильно о них заботился, но, по крайней мере, я не мешал тем, кто рисковал жизнью ради спасения других.

Кстати, как мне поступить с этим мусором? Из-за его глупости магический зверь мог прорваться в город. Может, избавиться от него под этим предлогом?

Я задумался об этом, но тут же покачал головой.

«Вряд ли такое оправдание сработает, раз уж в дело вмешался я. Да и охота на монстра плюс-стадии для меня не представляет особой сложности.»

Оглядевшись, я заметил, что все присутствующие молча наблюдали за происходящим. И это неудивительно, ведь поступок главы Танъяна переходил все границы разумного.

Обычные люди не смогли бы замять это дело. Я набрал номер Чхон Мёнгука.

— Господин сверхчеловек Чхве Джунхо, что-то случилось?

— Да, случилось.

— Требуется вмешательство Чхонвадэ? Скажите только слово, и я мигом всё улажу. Или мне лично приехать туда?

— Приезжать не обязательно. Местный глава уезда устроил тут балаган, притащив с собой кучу репортёров.

—...Я во всём разберусь.

— А, с ним я уже разобрался. Просто сделайте так, чтобы он больше не путался под ногами.

— Что? Вы... неужели вы его убили?

Интересно, какая у меня репутация в его глазах?

Можно подумать, я убиваю каждого встречного, кто мне не понравится.

Хотя, если подумать, убил я действительно куда больше, чем пощадил.

Но я убивал только тех, кто этого заслуживал.

— Я его не убил, просто обезвредил.

— Фух! Какое облегчение. Хорошо, предоставьте остальное мне.

На него действительно всегда можно положиться.

Закончив разговор с Чхон Мёнгуком, я отбросил потерявшего сознание главу Танъяна в сторону. Получив отчёт о местонахождении Тодама, я приказал охотничьим отрядам занять оборону в своих секторах.

С остальным я справлюсь сам.

После этого я направился к горам Собэксан, чтобы покончить с Тодамом.

* * *

«Прямо как огромный самосвал.»

Таково было моё первое впечатление от Тодама. И почему ему дали такое милое имя? Я понимаю, что это делалось для того, чтобы люди меньше боялись магических зверей, но, как и в случае с Нури, его внешность совершенно не вязалась с именем.

— [Выглядит на редкость тупо,] — озвучил мои мысли Ёнъён.

Его 15-метровая туша, напоминающая гигантского кабана, действительно казалась воплощением грубой и неотесанной силы.

— Что ж, давай поймаем его.

Оттолкнувшись от воздуха, я рванул вперёд и приземлился прямо перед Тодамом.

Вблизи он казался ещё огромнее.

Глаза Тодама налились кровью, и он начал излучать колоссальный форс.

— Хрю-ю-ю!

С шумом выпустив пар из ноздрей, он окутал всё своё тело форсом. Огромная туша, источая ярость, с грохотом понеслась прямо на меня.

«Какая примитивная атака.»

Оттолкнувшись от земли, я уклонился от его выпада и вонзил мину ему в загривок. Однако монстр даже не поморщился. Проигнорировав взрыв мины, он пронёсся мимо того места, где я только что стоял, и, не в силах затормозить, в щепки разнёс вековые деревья, после чего на полной скорости врезался в далёкую скалу.

От этого удара скала перед моими глазами начала рушиться.

Бабах! Бум! Грохот! Ба-бах!

«Он что, только что снёс целую гору?»

— [Вау! Ну и тупая сила!]

Я был полностью согласен с Ёнъёном.

Эта атака действительно поражала своей безрассудностью. Впрочем, это был обычный таран. В поднявшемся облаке пыли образовалась огромная груда обломков.

Вскоре из-под завала показался Тодам. Его шкура оказалась настолько прочной, что на ней не осталось ни единой царапины.

Как его назвать? Хаммер? Бульдозер? Казалось, он способен снести абсолютно всё на своём пути.

Уставившись на меня, Тодам снова испустил жажду крови. Его атаки были невероятно прямолинейными и сокрушительными. Сражаться с таким монстром в лоб означало бы устроить состязание на прочность.

Но мне незачем было подыгрывать его глупой тактике.

Обнажив Нури, я рванул вперёд, уклонился в сторону и обрушил на его шею Бурю клинков.

Шквал лезвий Бури клинков с бешеной скоростью впился в его плоть, рассекая прочную шкуру. Тодам взвыл от боли и забился в конвульсиях.

— [Умри,] — передал я свою жажду смерти через Хегвансимо.

Подвергшись ментальной атаке, монстр на мгновение застыл. Воспользовавшись этой секундой, я проделал в его шее огромную сквозную рану.

— Гр-р-ра-а-а!

Даже с пробитой смертельной точкой Тодам продолжал неистово реветь и брыкаться.

Едва не попав под его безумные метания, я отступил назад. Монстр, истекая фонтанами крови, не сводил с меня глаз. Его зрачки закатились от ярости.

«Похоже, он окончательно обезумел.»

Я посмотрел на беззаботно парящего в воздухе Ёнъёна и спросил:

— Этого приручить не получится?

— [Исключено!]

Я и сам понимал это. Он буйствовал словно бешеный вепрь. Лес вокруг был полностью уничтожен, а земля изрыта так, будто по ней нанесли бомбовый удар.

Страшно представить, что случилось бы, окажись такая тварь в центре города.

Даже в случае успешной охоты от города остались бы одни руины.

Я запрыгнул на спину беснующегося монстра. Он пытался сбросить меня, извиваясь всем телом, но это были лишь жалкие потуги.

— Пора заканчивать.

Я снова вонзил Нури в рану и, провернув клинок, активировал Бурю клинков. Колоссальный объём форса хлынул внутрь его тела. Тодам жалобно взвыл, сделал последнее отчаянное движение и затих.

Бум!

— Ну и тупая тварь.

За этот короткий промежуток времени мы пронеслись больше 30 метров. Если бы я не укрылся барьером из форса, меня бы размазало по деревьям, переломав все кости.

Цокнув языком, я сообщил об успешном завершении охоты, после чего вскрыл грудную клетку монстра и извлёк его сердце.

«Нужно использовать его с умом и создать себе питомца. До прибытия группы зачистки ещё есть время, так что можно осмотреться и провести эксперимент.»

В этот момент я заметил, как Ёнъён, парящий рядом, облизывается.

— [Вкуснотища... Выглядит так аппетитно.]

— Что?

— [А, нет, ничего. Не обращай на меня внимания.]

«Надо же, а Ёнъёну, оказывается, нравятся сердца магических зверей. В следующий раз добуду ещё одно и использую как приманку. Полезная информация.»

— Поблизости есть другие магические звери?

— [Там, вдалеке, кто-то убегает. Хочешь попробовать прямо сейчас?]

— Да.

Воспользовавшись радаром Ёнъёна, я отправился на поиски ближайшего магического зверя.

План состоял в том, чтобы сначала подчинить монстра низкого уровня опасности, а затем пересадить ему сердце.

Однако трудности возникли на самом первом этапе.

— Он вообще меня не слушает.

— [Это из-за сильной враждебности. Тебе нужен монстр ещё более низкого уровня.]

— Вот оно как.

Этот монстр был примерно 6-го уровня опасности, но раз нужно спускаться ещё ниже... У меня нет терпения возиться со слабаками и постепенно их выращивать. Похоже, это будет непросто.

— Хм?

В этот момент я инстинктивно повернул голову, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд издалека.

— [А?]

Ёнъён отреагировал точно так же. Значит, мне не показалось.

— Ты тоже почувствовал?

— [Было ощущение, будто кто-то пристально наблюдает за нами. Мерзкое чувство. Меня редко посещают подобные ощущения...]

Мне тоже стало не по себе. Это было похоже на чей-то навязчивый, сканирующий взгляд, изучающий меня с ног до головы.

И вдобавок ко всему — отчётливая враждебность, направленная лично на меня.

— Попытаемся выследить?

— [Вряд ли получится. Присутствие тут же исчезло. Он сбежал.]

Ёнъён был прав. Судя по тому, что я больше ничего не чувствовал, это существо полностью скрыло своё присутствие.

Магический зверь скрывает своё присутствие? С подобным явлением я ещё не сталкивался.

«Похоже, назревают новые неприятности. По возвращении нужно будет проверить, не фиксировалось ли подобное поведение у других монстров.»

— Возвращаемся.

— [Угу.]

* * *

Земляной дракон пылающим взором смотрел на гору перед собой.

Там, впереди, находился заклятый враг, лишивший его жены и ребёнка.

Дитя с неестественно вывернутой шеей и истекающая кровью мёртвая супруга.

Он потерял всё, даже не сумев отыскать тела своих близких. На месте их гибели Земляной дракон поклялся отомстить.

С того самого дня начался его путь к обретению силы.

Он бросал вызов магическим зверям, превосходящим его по силе, и в одиночку сражался против целых стай.

Не раз он оказывался на волосок от гибели, но в итоге всегда оставался победителем. Пожирая поверженных врагов, Земляной дракон становился всё сильнее.

Ему хотелось прямо сейчас дать волю ярости и разорвать врага на части.

Но он сдерживал себя. Враг был пугающе силён. Тот без труда расправился с противником, против которого сам Земляной дракон не гарантировал бы себе победу.

Нужно стать ещё сильнее. Лишь обретя силу, превосходящую любые пределы, он сможет отомстить и сокрушить этот мир, забравший у него семью.

Пришло время копить силы.

Ради того, чтобы сокрушить врага, который растерзал его дитя и довёл жену до гибели.

Подавив гнев и полностью скрыв своё присутствие, Земляной дракон бесшумно развернулся и ушёл.