Бах!

Глава уезда Танъян Квон Унджон ударил по столу. Документы разлетелись, пол превратился в хаос, но он даже не обратил на это внимания из-за того, что произошло совсем недавно.

Нет, скорее, в нём вспыхнуло желание разнести всё вокруг.

Даже пытаясь подавить гнев, он не мог сдержаться.

— Чхве Джунхо! Как он смеет игнорировать меня, даже будучи сверхчеловеком!

Нужно было всего лишь сделать одну фотографию. Но этот парень не только отказался, но и применил к нему силу. Он слышал, что тот ведёт себя высокомерно, но не думал, что до такой степени. Даже если бы он хотел это проигнорировать, простить такое было невозможно.

Он знал, что тот полон спеси из-за своей силы. Но оскорбление, нанесённое ему, превосходило всякое воображение.

Родившись влиятельным человеком в Танъяне, он правил здесь как царь и вынашивал планы баллотироваться в Национальное собрание. Танъян был его миром, и он планировал использовать его как трамплин для выхода на более широкую арену.

Как он посмел так с ним поступить? Он не забудет презрения, которое проявил Чхве Джунхо.

Именно в тот момент, когда он разжигал в себе жажду мести,

снаружи послышался стук, и вошёл секретарь.

— Г-господин глава уезда.

— Что ещё?

— Сверхчеловек Чхве Джунхо закончил охоту.

— И зачем ты мне это говоришь? Раз закончил, значит, сам уберётся!

— Вы же сами просили докладывать…

— Хватит! Скажи ему, чтобы проваливал! И посыпать солью дорогу, как уйдёт!

Встреча с Чхве Джунхо была худшей в его жизни, и он не хотел иметь с ним ничего общего.

Квон Унджон нахмурился, глядя на секретаря, который не уходил, несмотря на полученный приказ.

Неужели он настолько бестолковый? Как только получит номинацию, нужно будет заменить его на кого-то поумнее. Новое вино — в новые мехи, верно?

— Что-то ещё?

— Глава партии говорит, что не может связаться с вами.

— Глава?

Выражение лица Квон Унджона мгновенно изменилось. Глава оппозиционной партии был тем, кто обладал правом выдвижения кандидатов на предстоящих выборах. Это была та самая «золотая нить», к которой он так долго пытался привязаться.

И вот, после долгих усилий, ему удалось наладить связь с центром, что давало ему преимущество в получении номинации.

Неужели в центре узнали об оскорблении, которое он перенёс?

— Немедленно соедини меня! Нет, я сам позвоню. Выйди.

Секретарь с облегчением вышел, а Квон Унджон тут же попытался связаться с главой партии. Его высокомерная поза сменилась подобострастной, а голос он несколько раз успокоил.

Спустя мгновение, когда соединение было установлено, Квон Унджон, словно кланяясь, открыл рот:

— Глава! Мне передали, что вы меня искали.

Однако в ответ раздался яростный крик:

— Глава Квон! Ты, ублюдок! Ты в своём уме?

— Д-да? Что я такого сделал…

— Говорят, ты столкнулся с Чхве Джунхо? Ты с ума сошёл? Ты устроил инцидент с парнем, который подобен бомбе, от которой нужно держаться подальше? Ты спятил? Хочешь нас всех погубить? А? Ты что, шпион от правящей партии?

— Н-нет, что вы.

— Какое «нет»! Из-за тебя мы все можем погибнуть!

Квон Унджон почувствовал, как его разум пустеет. И он начал лепетать первое, что пришло в голову:

— Н-нет, это не так. Я просто хотел сделать фото, раз уж он приехал в Танъян. Вы же знаете, фотография со сверхчеловеком может пригодиться во многих делах, а если предложить соответствующее вознаграждение, то это взаимовыгодное сотрудничество…

— И ради такой ерунды ты поставил на кон наши жизни?

Оправдание не сработало.

— К-кажется, произошло недопонимание. Я приеду в Сеул. Встречусь с вами и всё подробно объясню.

— Заткнись!

— Да?

— Думаешь, такими отговорками можно всё исправить? Мы вывернем наизнанку всё, что ты там наворотил в своём захолустье, так что если хочешь жить — молчи и сотрудничай. Отбой!

Прежде чем Квон Унджон успел что-то возразить, связь оборвалась.

Он сидел с ошарашенным видом, вспоминая содержание разговора.

Неужели такая реакция только из-за встречи с Чхве Джунхо?

Говорили, что он велик, но неужели настолько?

— …

Он инстинктивно почувствовал, что его будущее летит под откос.

* * *

Что же это, что же это.

Я возвращался после охоты, но взгляд, который я почувствовал в последний момент, не давал мне покоя.

Что это было? Если даже мы с Ёнъёном почувствовали это одновременно, значит, у этого есть физическое воплощение. Если так, я должен был сразу его схватить, но оно так скрытно спрятало свою ауру, что было трудно догадаться, что это такое.

— Ты не знаешь?

[Разве я не должен был знать?]

— Что именно?

Ёнъён посмотрел на меня с таким видом, будто моя реакция его поразила.

Нет, неужели нельзя даже спросить? Странный тип.

[Ты не наживал себе врагов где-нибудь?]

— Наживал.

[Тогда просто подумай, кто из них это мог быть.]

— Их слишком много, я не знаю, кто из них правильный ответ.

[…]

Ёнъён, наглец, делает такое ошарашенное лицо. Кто-то может подумать, что я только и делаю, что создаю проблемы.

Хм, если быть точным, даже если я создавал проблемы, я всегда чисто заметал следы. Почему я, ворвавшись куда-то, говорил, что пришёл с целью убийства? Это была наша договорённость: я должен был полностью устранить свидетелей, чтобы всё выглядело как заказное убийство.

К тому же, если оставить врага в живых, будут последствия, так что лучше устранять их, пока есть возможность.

Но если подумать о людях, которые могут затаить на меня обиду, их слишком много.

Странно лишь то, что это был магический зверь. Разве у них вообще есть интеллект, чтобы такое просчитывать?

— Разве магические звери могут стать умными?

[Ты думаешь, что все они — тупые создания, которые только и делают, что попадаются вам?]

— И поумневший зверь может вырасти до уровня божественного зверя?

[…Мне это не нравится, но такие особи иногда появляются. Сердце, которое ты мне дал, — от такого. Но во всех отношениях они всё равно сильно уступают божественным зверям!]

По моим догадкам, тот магический зверь был уровня «плюс-плюс.»

Слабее божественного зверя, но угрозу представляет.

Если божественный зверь — это человек, то «плюс-плюс» — это охотничья собака?

Звучит не так уж и грозно.

И такой зверь ещё и умный?

Ёнъён добавил, что если магический зверь проходит своего рода пробуждение, он может обрести силу, сопоставимую с божественным зверем, но такие случаи крайне редки. И даже достигнув этого уровня, им требуется много времени, чтобы научиться правильно пользоваться своей силой.

Многовато условий, однако.

[Мы постигаем всё сущее через самосовершенствование, а магические звери познают мир инстинктивно, реагируя на раздражители. Как и у людей, у них есть различия в талантах и интеллекте.]

Естественно, умные звери имеют больше шансов стать сильнее.

И освоить ноу-хау использования собственной силы.

То, что они могут правильно использовать свои чудовищные тела, звучит пугающе.

[Так что не стоило наживать себе столько врагов.]

— Я не уверен, а ты сам не наживал?

Вижу впервые.

Выражение лица Ёнъёна, потерявшего дар речи.

[Разве у меня могут быть такие?]

— Нет, так нет.

[Пытаешься неумело переложить вину.]

Хм, попытка переложить вину на Ёнъёна провалилась.

[Вау! Ты действительно злой человек!]

— Вовсе нет.

[Смешно! Я всё знаю!]

Догадался. Кажется, с тех пор как Ёнъён вышел в мир людей, он стал гораздо проницательнее.

Бессмысленно продолжать разговор, я всё равно окажусь в тупике, поэтому сменил тему.

— Я сам не знаю, на кого думать. Кто же это всё-таки?

Раз подозреваемых нет, возможно, это просто магический зверь.

Магический зверь так тонко управляет аурой? И обладает интеллектом, чтобы оценивать противника? Это не к добру.

…Конечно, это лишь мои надежды, скорее всего, моя карма где-то дала о себе знать.

— Моя вина.

[Теперь дошло?]

Пропуская мимо ушей подколки Ёнъёна, я искренне раскаялся.

Если бы я тщательнее заметал следы, этого бы не случилось. Видимо, я потерял бдительность, перестав быть тем, на кого охотятся.

Раньше, убивая магических зверей, я всегда делал контрольный выстрел трижды, думая, что они могут притворяться мёртвыми.

В последнее время я этого не делал.

Впредь буду делать контрольные выстрелы наверняка. Пробить сердце, перерезать горло и разнести всё внутри — тогда точно не воскреснет.

[Ой-ой, ты что? От тебя сейчас исходит такая злая аура!]

До моих ушей донеслось нытьё Ёнъёна, пока я молча давал себе обещание.

Человек пытается сделать всё как надо, а он мешает.

* * *

Вернувшись в Сеул после охоты на магического зверя, я провёл короткую пресс-конференцию в Чхонвадэ.

У журналистов всегда было много вопросов. Помимо того, как именно я охотился, их интересовали проблемы с главой уезда Танъян, были ли ещё встречи с Ли Чхантхэком, планируется ли сотрудничество с гильдией «Синсон», где сейчас Берсерк и так далее.

Кстати, я слышал, что глава уезда Танъян ушёл в отставку, сославшись на свою некомпетентность, но не понимаю, почему. Человек, который, казалось, жил ради собственного тщеславия, — почему он так поступил?

— Видимо, оппозиция испугалась твоих выходок и заставила его уйти.

— …

Этот Берсерк сразу же выставляет меня злодеем. Даже если глава уезда Танъян мне и не нравился, всё ограничилось тем, что я сделал на месте.

— Ты можешь так думать, но оппозиция — вряд ли.

[Верно, человек, чей срок годности слегка истёк, хорошо разбирается в ситуации.]

Когда к этому подключается ещё и Ёнъён, получается полный абсурд.

Лучше бы назвали меня корнем всех зол.

— Не боишься последствий?

— Если я кому-то не нравлюсь, разве меня не разорвут, не разрежут и не уничтожат?

…Обычно от таких слов люди в ужасе убегают.

Берсерк, видимо, привык к нашим спаррингам и совсем страх потерял. Это называется иммунитет? Другие погибали ещё до этого, всё-таки выжившие — это другой уровень.

Тогда я тоже применю свой козырь.

— Кстати, когда я смогу увидеть своего племянника?

— …

— Разве он не мой фанат? Мне тоже любопытно, как выглядит мой племянник.

— …Это дела моей семьи. Тебе не стоит в это вмешиваться.

— И такой человек долгое время бросает свою семью?

— Гр-р.

Сказать нечего, да? Я хорошо понимаю, ведь в прошлой жизни был на его месте. Поэтому я и хочу увидеть племянника, который является моим фанатом. Всё ради Берсерка, понимаешь?

— В любом случае, мне нужно увидеть его лицо, чтобы ты тоже успокоился. Я ничего плохого не сделаю, просто познакомь нас. Если поднять твой имидж, в будущем будет легче делать разные дела.

— Ты правда ничего плохого не сделаешь?

— Как ты вообще меня видишь? Что я могу сделать? Думаешь, я буду обращаться с ним так же, как ты?

Я тоже умею различать людей.

Но судя по его реакции, я кажусь ему величайшим злодеем, с которым нельзя иметь дела.

Я ведь в отпуске от злодейств, обидно даже.

— Пожалуй, ты прав.

Вау, почему так сложно просто увидеть лицо племянника?

[Такое называют «пожинать плоды своих действий.»]

Однажды я прикажу своему прирученному питомцу укусить этого Ёнъёна.

* * *

Я искал разных магических зверей для приручения, но выбрать подходящего было непросто.

Если уровень опасности был высок, они яростно сопротивлялись и погибали, а если я подчинял слабого зверя, он не выдерживал силы, исходящей от сердца Тодама, и взрывался.

— Ц-ц-ц.

Нынешние магические звери совсем без стержня. Нужно бороться за выживание, пытаться усвоить силу, а у них нет такого темперамента.

Тут я чувствую на себе взгляд. Ёнъён смотрит на меня удивлёнными глазами.

— Что?

[Впервые вижу человека, который рассуждает о «стержне» у магического зверя.]

— А что, у магических зверей нет стержня?

[Н-ну, наверное, есть?]

— Значит, я сказал правду.

[Вроде бы да, но…]

Почему это такая странная вещь? Когда я показал, что мне всё равно, Ёнъён вздохнул.

Судя по всему, он считает меня безнадёжным.

— Нужно найти кого-то с более развитым инстинктом выживания и стержнем, даже если уровень ниже.

[Разве бывают такие магические звери?]

— Мир магических зверей гораздо более жесток, чем мир людей. Если присмотреться, там много интересного.

Вспомнились времена, когда я был Кровавым мастером. Будучи преследуемым, я часто использовал магических зверей, чтобы оторваться от погони.

Мир магических зверей — это закон джунглей. Хотя детёныши находятся под защитой родителей, если те погибают, малышам приходится выживать в суровых условиях.

У таких особей сильный инстинкт выживания и жажда силы.

Если нет того, кого я хочу, подберу кого-нибудь с задатками и выращу.

— Поедем на окраину.

Если создать экстремальные условия, жемчужина, скрытая в грязи, покажет себя.

* * *

Граница южной части провинции Кёнгидо и провинции Чхунчхондо.

Человеческая нога сюда не ступает — это владения магических зверей. Центр леса, богатый пищей, заняли сильные звери, те, что послабее, держатся вокруг центра, ещё более слабые — на окраинах, а самые слабые вытеснены за пределы леса.

Среда, где невозможно выжить, не будучи сильным.

Магические звери вели ожесточённую борьбу за выживание, установив в ней свой порядок.

И вот однажды.

На экосистему, которая казалась вечной, обрушился гром.

В буквальном смысле.

Это привело к краху лесной экосистемы. Абсолютные хищники — магические звери — были убиты, а звери, построившие свои территории, начали бесчинствовать.

Одни магические звери боролись за пустующие территории, другие — за новые, и вся округа превратилась в ад.

И там, где заканчивался лес, на заброшенной земле умирал один магический зверь.

Это был волчонок длиной всего около 80 см.

С пробитым животом, истекая кровью, он с трудом передвигался, поскуливая.

Его глаза горели жаждой жизни. Ещё немного, добраться туда, где нет хищников, и можно выжить.

Волчонок изо всех сил пытался добраться до безопасного убежища.

Но силы покидали его. Если так пойдёт дальше, он не сможет двигаться. Он не ел несколько дней, сил не было. Если он не сдвинется с места, то умрёт.

Ему было горько умирать беспомощным, так и не отомстив за родителей. Волчонок не хотел умирать вот так.

[Хочешь жить?]

Перед волчонком легла тень. Подняв голову, он увидел существо, совершенно не похожее на тех магических зверей, что он встречал в лесу. От него исходила пугающе огромная сила, но враждебности не чувствовалось.

Это существо дало волчонку выбор.

[Подчинись мне. И я дам тебе силу.]

Волчонок колебался.

Сейчас он ничего не мог сделать. Он не хотел умирать так бессмысленно. Если можно выжить и обрести силу, он готов служить этому существу своим хозяином.

Он изо всех сил перевернулся на спину. Это был жест подчинения.

Внезапно он почувствовал, как всё его тело наполняется теплом. Это была жизненная сила. Ощущая себя словно в объятиях матери, волчонок уснул.

— Попробую подобрать и использовать.

Если не адаптируется и будет сопротивляться, тогда и разберусь.

Волчонок уже не слышал последних слов.