Хрусть!

Пробужденный, схваченный Вэй Хао, даже не успел вскрикнуть, как его шейные позвонки хрустнули, и он испустил дух.

Вокруг него лежали трупы. Это были преследователи, присланные по приказу партии, чтобы следить за ним.

Раньше он бы подчинился им, ведь они знали, как активировать «гуду» — ядовитого паразита, но теперь всё изменилось. Убедившись, что монстр в его голове больше не существует, Вэй Хао перебил всех партийных псов.

«……»

Вэй Хао словно в трансе смотрел на свои руки, густо залитые кровью.

Раньше он бы и помыслить не мог о таком поступке. Он уничтожил тех, кто извлек паразита и пытался им управлять. И всё же никакой ответной реакции не последовало.

«Он действительно удалил его, по-настоящему удалил.»

Паразит исчез, это факт. Ощущение инородного тела в голове и его периодическое присутствие полностью испарились.

Вэй Хао осознал, что стал по-настоящему свободным. Несмотря на то, что это было его заветной мечтой, реакция оказалась на удивление спокойной. Он знал, что впереди его ждёт много работы.

Компромат на партийных чиновников в его руках и титул Уровень 9, брошенный ему как подачка, доказывали это.

Компромат на партийных чиновников в его руках и титул 9-го уровня, брошенный ему как подачка, доказывали это.

Хотя намерение использовать его было очевидным, Вэй Хао не придал этому особого значения.

После исчезновения паразита его место заняло благоговение перед Чхве Джунхо.

Сверхчеловек среди сверхлюдей, чьим силам не было предела.

Враждовать с таким человеком было бы глупо. Вэй Хао не зря подчеркнул своё корейское происхождение и упомянул, что в его жилах течёт наполовину корейская кровь — он хотел расположить Чхве Джунхо к себе.

Они оба понимали, что используют друг друга. Если это приносит взаимную выгоду, то такое сотрудничество можно назвать отличным.

Он получил свободу, а Чхве Джунхо, используя Китай, нанёс удар по базе Лиги.

Из-за этого отношения между Китаем и Россией накалились до предела, но этот хаос мог стать для него шансом.

Раз уж он обрёл свободу, нужно думать о будущем.

Он хотел избавиться от тех, кто до сих пор помыкал им, как марионеткой, и превратить свою номинальную власть в реальную силу.

Для этого нужно не действовать в одиночку, а создать собственную фракцию.

Вэй Хао решил привлечь на свою сторону тех, с кем обращались несправедливо.

Первым в списке стал партийный секретарь провинции Ляонин.

Долгое время находившийся в тени борьбы за власть в центре, он мог стать отличным партнёром, с которым они могли бы извлечь выгоду друг из друга.

«Ли Чжэньхо.»

Хотя Вэй Хао появился внезапно, словно проникнув в кабинет, партийный секретарь Ли Чжэньхо, изучавший документы, сохранял полное спокойствие.

Смелый и проницательный. Идеальный партнёр, способный восполнить его недостатки.

«Раз вы явились таким образом, значит, у вас есть ко мне конфиденциальный разговор.»

«Давай объединимся.»

«К чему это вдруг?»

«Ограничение, которое меня сдерживало, снято. Только что я уничтожил партийный отряд преследователей.»

«…Это правда?»

Эти слова привели в изумление Ли Чжэньхо, который до этого момента никогда не терял самообладания.

Он знал, насколько ужасен паразит, специально созданный партией для контроля над сверхлюдьми.

Птица без крыльев.

Связанный этим ограничением, Вэй Хао был подобен кукле, беспрекословно выполняющей приказы партии.

«Да, теперь я свободен.»

«……»

Ли Чжэньхо прекрасно понимал, что это значит. Вэй Хао был одним из Десяти сверхлюдей и гордостью Китая, но из-за отсутствия китайской крови его держали под строгим контролем с помощью особого партийного ограничения.

Если это ограничение исчезло, куда будет направлен гнев Вэй Хао?

Это означало, что бешеная собака сорвалась с цепи и сбросила намордник.

«Не беспокойся. Я не собираюсь убивать всех подряд. У меня нет таких планов.»

Ли Чжэньхо выглядел облегчённым, но в его глазах всё ещё читалась тревога.

Следующие слова подтвердили, что эта тревога была не напрасной.

«Вместо этого я устраню тех, кто не подчинится мне, и тех, кто пытался меня контролировать.»

«Вы хотите сказать…»

«Я создам новое руководство партии. Ли Чжэньхо, я вижу тебя в их числе. Хочешь вместе со мной смыть позор угнетения национальных меньшинств?»

«……»

Ли Чжэньхо посмотрел на протянутую руку Вэй Хао. Если он не примет её, его шея будет раздавлена в лепёшку.

Более того, слова Вэй Хао об угнетении национальных меньшинств задели его за живое.

Несмотря на выдающиеся результаты, он раз за разом проваливал попытки войти в высшее руководство. Причин находилось множество, но Ли Чжэньхо знал, что его не пускают в центр только из-за его происхождения.

Если бы Вэй Хао не протянул ему руку, его карьера так бы и закончилась ничем.

Момент выбора. И здесь не было места для колебаний.

«Я подчинюсь.»

«Хорошо. Давай поработаем на славу.»

Вэй Хао, обретший надёжного партнёра, улыбнулся.

* * *

Когда я вернулся в Сеул на яхте через Каннын, там творился настоящий переполох.

Оказалось, что новость о том, что ракета, запущенная из Китая, ударила по Камчатскому полуострову в России, вызвала слухи о возможной войне между странами.

Но ведь это я просил её запустить?

Мой удар по базе Лиги интерпретировали как объявление войны Китая России.

Хм, кажется, событие разрастается до масштабов, которые я не предвидел.

Впрочем, только в Чхонвадэ знают подноготную, а в СМИ лишь строят догадки.

«Ты разве не думал об этом, когда затевал всё это?»

Ёнъён почему-то решил оценить меня высоко. Стоит ли мне благодарить его за это?

«Я особо не задумывался.»

«……»

«Что?»

«Я думал, что удивляться уже нечему. Но не ожидал, что ты настолько бездумен.»

«Ты мастерски подбираешь слова, за которые хочется врезать.»

«Я просто сказал правду.»

Да-да, ты у нас самый умный, самый лучший.

Попрепиравшись с Ёнъёном, я постепенно перешёл к делу.

«Кстати, ты всё ещё думаешь?»

«О чём?»

«О том, что ты хотел обдумать насчёт Аргоса. К этому времени ты уже должен был прийти к выводу?»

«А, об этом.»

Ёнъён замялся. Не знаю, что там за великая тайна, раз он так тянет с ответом.

Наверняка он увидел в Аргосе то, чего не заметил я.

«Не хочешь говорить — не надо.»

«Раз уж нам предстоит часто сталкиваться, тебе стоит знать.»

«И моя сила тебе тоже понадобится.»

«Да. По-моему, этот человек, Аргос, получил силу божественного зверя.»

«Божественного зверя?»

«Не знаю, в какой форме, но, похоже, он завладел Эссенцией божественного зверя.»

Ёнъён, упомянувший нечто совершенно неожиданное, объяснил, что такое Эссенция божественного зверя.

До появления магических зверей божественные звери существовали в виде духовных сущностей без физической оболочки. Даже Ёнъён после обретения сознания долгое время существовал в естественном состоянии без тела.

Однако с появлением магических зверей и осквернением их святых мест божественные звери начали один за другим обретать плоть.

Ёнъён был одним из них.

«Но не все сделали такой выбор.»

Некоторые божественные звери, не желая иметь дело с грязью магических зверей, сменили места обитания или вовсе стёрли своё существование.

Эссенция относилась ко второму случаю.

Поскольку она растворила своё присутствие, она стала существовать в виде чистой формы силы, и Аргос, скорее всего, присвоил её.

Вот почему он мог расставлять свои глаза повсюду.

А я-то думал, что он такой ненормально сильный, потому что принял на себя ещё большие ограничения, чем Максим Гедес.

«Повезло же ему.»

«Как ты можешь так говорить?»

«В общем, велика вероятность, что Аргос получил силу божественного зверя?»

«Да.»

«И что нам теперь делать?»

«Божественные звери с момента своего появления должны жить в гармонии с миром. Тех, кто нарушает эти границы, называют не божественными, а магическими зверями. Этот человек злоупотребляет силой божественного зверя ради реализации своих идеалов. Я считаю, что её нужно вернуть.»

Я знал, что Ёнъён так скажет. Даже если он кажется глуповатым, он гордится тем, что является божественным зверем.

Значит, пора закинуть удочку.

«Тогда помогай мне почаще.»

«А? Почему это я?»

«В конечном счёте, это вы не смогли должным образом проконтролировать ситуацию, и сила божественного зверя вырвалась наружу, сея хаос. Разве не должен божественный зверь сам всё исправить?»

«……»

«Конечно, раз уж это связано с людьми, я не прошу тебя делать всё в одиночку. Раз мы хотим одного и того же, давай сотрудничать. Если не хочешь — можешь вообще не вмешиваться.»

Если не хочешь, можешь сам выйти, зарычать «Кр-р-ра-а-а!» и разнести всё в щепки.

Или можешь рассказать об этом другим божественным зверям, тоже неплохой вариант.

Услышав моё бормотание, Ёнъён быстро завилял хвостом, выказывая явное беспокойство.

«А, нет. Я буду сотрудничать.»

«Договорились?»

«Да!»

Теперь я смогу активно использовать божественного зверя в своих целях.

Ёнъён, похоже, тоже это понял, судя по его кислому выражению лица.

«И ещё один вопрос.»

«Какой?»

«Если человек может присвоить Эссенцию божественного зверя, может ли её присвоить магический зверь?»

«……»

Ёнъён промолчал.

* * *

Когда я прибыл в Сеул, по телевизору всё ещё шли жаркие споры вокруг Китая и России.

Большинство граждан реагировали с чувством глубокого удовлетворения.

Меня иногда удивляет, что отношение к Китаю в Южной Корее оказалось гораздо хуже, чем я думал.

У каждого свои причины, но в целом всё было предельно ясно.

Началось всё ещё до появления магических зверей, из-за накопленных обид от различных инцидентов, но после их появления, когда пошатнулась гегемония США в Тихом океане, ситуация только обострилась.

Южная Корея быстро отдалялась от влияния США, и Китай вклинился, чтобы занять освободившееся место.

Разумеется, в процессе от них сыпались высокомерные и пренебрежительные заявления. Несмотря на то, что после падения Северной Кореи образовалась буферная зона, они несли всякую чушь: мол, и Северная Корея, и Южная Корея — это их зона влияния, или что они помогут, когда Сеул будет наполовину разрушен магическим зверем 8-го ранга.

Они смотрели на малую страну с позиции великой державы, но если присмотреться, у Южной Кореи были отличные условия для сдерживания угрозы магических зверей: узкая территория, гористая местность, занимающая более половины страны, и высокая плотность населения.

Так что со стороны это вызывало лишь насмешки.

…На самом деле, то, что Китай и Россия начали конфликтовать, было спровоцировано мной.

Точнее, я хотел, чтобы это выглядело как конфликт между Китаем и Лигой.

Ведь кто бы ни запустил ракету, выглядело так, будто это сделал Китай.

Для Китая это означало появление ещё одного врага.

«Так им и надо.»

Вернувшись домой, я услышал это от Юнхи. Она активно призывала их воевать, утверждая, что напряжённость между Китаем и Россией нам на руку.

Я не мог сказать ей, что это я просил запустить ту ракету.

Скажу как-нибудь потом.

«Чтобы они не могли вмешиваться в наши дела, они должны стать слабее. Или пусть сдерживают друг друга.»

Хм.

Довольно радикальное заявление, не так ли?

«Сразу видно, что вы родные брат и сестра.»

«……»

Я не нашёлся что ответить на слова Ёнъёна.

«Куда ты?»

«Докладывать о результатах командировки.»

Получив вызов из Чхонвадэ, я переоделся и направился туда.

Президент, встретивший меня сразу по прибытии, усмехнулся и сказал:

«То, что вы там устроили, имеет огромный резонанс.»

Он вроде бы винит меня, но при этом выглядит довольным?

Я посмотрел на лицо президента — выражение не изменилось. Скорее, он даже казался радостным?

«Конечно, по-человечески нехорошо радоваться несчастью соседней страны, но личные чувства — это другое дело.»

Особенно президенту понравилось то, что Китай оказался втянут в дела Лиги.

До сих пор Китай всячески избегал открытого противостояния с Лигой. Напротив, ходили слухи, что они даже тайно сотрудничают, поддерживая вполне нормальные отношения.

Причина была проста. Пока Лига воюет со всем миром, Китай планировал накопить силы и после эпохи магических зверей претендовать на гегемонию.

Это была попытка повторить стратегию, по которой Китай стал G2, пока США увязали в болотах Ближнего Востока.

У каждого есть правдоподобный план.

Пока не получишь по морде.

До моего появления план Китая шёл как по маслу.

«Внешне это выглядит как конфликт Китая и России, но те, кто знает подноготную, понимают, что Китай ударил по Лиге.»

Это доказывает, что Китай тоже затянули в болото Лиги.

«Всё развивается почти так, как я и думал.»

«Я добавил туда ещё один яд.»

«Какой?»

«Это связано с Вэй Хао…»

Я рассказал о том, что на Вэй Хао было наложено ограничение, что я снял его и назначил Уровнем 9.

И о том, что скоро это будет официально объявлено.

Президент, смотревший на меня с ошарашенным видом, разразился хохотом.

«Китай потратит колоссальные силы на внутренние разборки.»

«Я именно к этому их и подтолкнул.»

«Ха-ха.»

То, что в жилах Вэй Хао течёт корейская кровь, станет отличным предлогом.

Когда я сказал, что убил на базе Лиги Близнецов, выходца из России из 12 Зодиаков, и принёс его труп, президент просиял.

Значит, я всё правильно сделал.

Отчёт окончен, пора переходить к тому, чего хочу я.

«Эта операция была для меня очень значимой.»

«Потому что вы уничтожили базу Лиги?»

«Да. И процесс, и результат меня полностью удовлетворили.»

Я также обрёл уверенность, что в следующий раз справлюсь ещё лучше.

Я начал подходить к главному.

«Хотя члены Лиги сбежали первыми, я понял, что превентивный удар ракетами — это отличный метод.»

«Это так…?»

Президент, почувствовав неладное, скривился.

«Я подумал, что если активно использовать этот метод в будущем, это поможет в искоренении Лиги.»

«Что именно вы имеете в виду?»

«Ракеты.»

Притворяется, что не понимает.

Когда я сказал прямо, так как он пытался уклониться от ответа, президент стал отвечать медленнее.

«…Чего вы хотите?»

«Как насчёт того, чтобы продать мне ракеты для личного пользования?»

«……»

Президент замолчал. Видимо, моё предложение было настолько неожиданным.

Но я пришёл подготовленным, с аргументами, подкрепляющими мою логику.

«Я слышал, что если долго не использовать ракеты, расходы на их обслуживание очень высоки. Если я буду использовать их по назначению против Лиги, вы получите данные об их применении, расходы на обслуживание снизятся, и можно будет инвестировать в новые разработки — разве это не создаст положительный цикл?»

Это было предложение «три в одном.»

«Это верно, но мы никогда раньше не продавали ракеты частным лицам, так что я немного озадачен.»

Реакция президента была вполне естественной.

Нет, скорее, его серьёзность внушала доверие.

Поэтому я хотел их ещё больше.

Я навёл справки: ракеты Южной Кореи — одни из лучших в мире. А так как я уже распробовал их мощь, я решил, что если у меня будет пара штук в запасе, чтобы запустить их в нужный момент, лучшей поддержки не найти.

Например, когда я устранял Чжан Уюаня, если бы я сначала определил его местоположение и запустил ракету, это избавило бы меня от многих хлопот.

А, хотя, если бы я так сделал, смог бы я устранить Намгун Ги?

У всего есть свои плюсы и минусы.

Я уверенно заявил президенту:

«Продайте мне, доверьтесь.»

Я думал, что с тем уровнем доверия, что мы выстроили, президент, конечно, согласится.

Я же не «ракетный человек» из Северной Кореи перед коллапсом, я просто прошу ракеты для нужного момента…

«Конечно, я не могу доверять. Если что-то пойдёт не так, вы первым делом запустите ракету.»

«А?»

«Кхм! Я оговорился.»

Президент, прокашлявшись, отвёл взгляд.

Он что, правда так думает…?

«……»

Между нами повисла неловкая тишина.