Хотя тело У Ае Чжо было буквально разорвано в клочья, благодаря своевременному применению восстанавливающего средства он смог исцелиться без каких-либо последствий.

Его собственная регенерация была превосходной, да и эффективность средств Группы «Синсон» оказалась на высоте. Не зря я доверяю продукции «Синсон.» Вот почему я без колебаний поручаю дела Ли Сехи.

— Благодарю за наставление.

В любом случае, придя в себя после восстановления, У Ае Чжо выразил сожаление, что не смог достичь 9-го уровня, но сложил руки в благодарном жесте, отметив, что это была ценная возможность испытать свои пределы.

Я предложил ему поесть и лично приготовил рагу из головы совокабана с соевой пастой.

— …….

Берсерк и Джеймс Рид, не решившись взяться за ложки, тяжело вздохнули и заказали себе чаджанмён, чампон и тансуюк, в то время как мы с У Ае Чжо с аппетитом уплетали рагу.

Почему они не могут оценить эту вкуснятину?

Тот, кто не знает вкуса рагу из совокабана, теряет половину жизни.

В отличие от них, У Ае Чжо с удовольствием ел суп с соевой пастой.

Многие обычно не могут его есть, так что мне он приглянулся.

Редкий ценитель рагу из совокабана. У него изысканный вкус.

В прошлой жизни я мало что знал об У Ае Чжо.

Его называли Звездой Мьянмы, надеждой Мьянмы, но я не особо разбирался в ситуации в Юго-Восточной Азии.

Однако слухи не были преувеличением: У Ае Чжо оказался человеком, способным с улыбкой нести бремя ответственности, возложенное на него.

Я до сих пор не понимаю этого, но испытываю к нему уважение.

— У меня есть долг — преодолеть дискриминацию.

У Ае Чжо сказал это с серьезным выражением лица. Он признал, что внимание окружающих давит на него, но добавил, что их надежды придают ему сил.

— Но это ведь ограничивает ваши действия.

— Да, ограничений много. Я не свободен ни в еде, ни в поступках.

— Есть ли смысл добровольно идти на это?

— Жертва оправдана, если я могу принести им надежду.

— …….

Совершенно непонятные слова.

На мою реакцию У Ае Чжо лишь улыбнулся.

— Сверхчеловеку Чхве Джунхо не обязательно это понимать.

— Я спросил, потому что пытался понять.

— В этом нет ни причины, ни необходимости. А причина в том, что у сверхчеловека Чхве Джунхо есть реальная сила.

У Ае Чжо горько усмехнулся.

— Я тоже сверхчеловек, но не могу избавиться от оценки, что нахожусь в самом конце списка. Я хочу принести надежду народу своей страны, но моих сил не хватает. А сверхчеловек Чхве Джунхо может доказать всё делом. Раз вы показываете всё своими действиями, вам не нужно объяснять это словами. Поэтому нет ничего странного в том, что вы меня не понимаете.

Признание собственной слабости кажется мне еще более выдающимся качеством.

У меня же есть опыт того, как я сошел с ума, обладая этой великой силой.

Кровавый мастер — это чудовище, порожденное моей силой. В этой жизни я сохраняю рассудок, но...

Но если бы я жертвовал собой ради кого-то, как У Ае Чжо? Я лишь осознал, что это натура, которую мне не дано понять.

— Поэтому вы целились на 9-й уровень?

— Это стало лишь поводом осознать мою неполноценность.

Поскольку сверхлюди там — большая редкость, его навыки действительно застоялись.

Однако У Ае Чжо был уверен в своем пути и готов был с радостью сгореть ради своей страны.

Если бы я в прошлой жизни не был поглощен Кровавым мастером, мог бы я стать таким?

Не прошло и трех секунд раздумий, как я отбросил эту мысль. Я, не знавший жизни, вряд ли бы вынашивал такие грандиозные идеи. Скорее, я бы, как Ким Ёнхван, стремился к богатству и славе.

Гав!

Я дал Монмону, который прилип ко мне сбоку, хорошо проваренную голову совокабана. Понюхав и откусив пару раз, Монмон с разочарованным видом отошел.

Не разбирается в еде, этот малый.

Тебе минус балл.

Впрочем, неважно.

Если подумать, такие люди с чистыми помыслами должны добиваться успеха, но мир устроен иначе.

Может, я смогу создать правильный пример? Распустить слухи и устроить достойную наживку.

— А что, если есть способ стать сильнее?

— Неужели такой способ существует?

— Существует.

Есть много способов сделать сильнее пробужденного, который уже достиг определенных результатов.

Проблема лишь в том, что процесс этот мучителен и тяжел.

Если есть воля самого человека, его можно подвергнуть полной переделке.

Лицо У Ае Чжо просияло.

— Тогда могу ли я попросить вас об этом?

— Считайте это моим подарком.

Если У Ае Чжо вернется, став значительно сильнее после теста на 9-й уровень, разве другие сверхлюди не потянутся сюда, чтобы тоже пройти проверку?

Среди них наверняка найдутся и те, кто похуже любого злодея.

Тогда мне останется лишь встречать их на месте.

А это неплохая идея.

— Но что это за метод…?

— Это своего рода интенсивный массаж сердца.

— Я готов прямо сейчас!

У Ае Чжо с наивным видом кивнул.

* * *

Я сообщил У Ае Чжо, что могу открыть его Дар. В знак благодарности за мою милость он остался в Сеуле еще на несколько дней, провел спарринги с Берсерком и Джеймсом Ридом, а затем вернулся в Мьянму.

Хм, встреча с человеком, которого не стыдно назвать героем, дала мне много пищи для размышлений.

Мысль о том, что такие люди существуют, и одновременно осознание того, что я никогда не смогу стать таким?

Вывод был прост: я должен жить так, как считаю нужным.

Отныне всякого, кто будет призывать меня стать героем, я буду считать злодеем.

Чхон Мёнгук вздохнул с облегчением, что опасения не оправдались.

Ну, руку ему хоть и отрезали, но быстро приставили обратно.

Кроме того, поступили новости, что в Китае идут спорадические бои, а Япония, как и Ли Сехи, пытается заработать на продаже военных припасов.

Президент тоже рассматривает возможность продажи ресурсов, чтобы не упустить шанс — стало ясно, что война в соседних странах приносит огромную прибыль.

Впрочем, неважно.

Меня все это время раздражал Джеймс Рид, который стоял рядом с недовольной миной.

— Ты чем недоволен?

— Джунхо! Тебе не кажется, что это перебор?

— Что именно?

— Меня ты при первой встрече гонял без всякой жалости. А почему с У ты так любезен?

Я был ошарашен. Что этот парень вообще несет?

— Ты и он — одно и то же?

— А какая разница? Я тоже чертовски справедливый сверхчеловек!

— Зато ты вечно хитришь.

— …….

— Ладно, если есть что сказать — говори.

— Ты реально чертовски суров.

Мне кажется, он говорит по-корейски лучше меня.

Перейдя к делу, Джеймс Рид, цокнув языком, ввел меня в курс текущей ситуации.

Речь шла о Лиге и Партии.

— Лига и Партия столкнутся. США оказывают им поддержку.

Кстати, мне стало любопытно, как именно США ведут операции.

Я узнал об их оружии — американцы в этом плане просто вне конкуренции.

Если аккуратно подкатить к Джолламэну, может, удастся купить американское оружие?

А, может, лучше спросить об этом Анну Кристин.

— США тоже запускают ракеты, как только находят базу?

— Обычно военные операции проводятся чертовски быстро, но Лига — это другое.

— Почему?

— Среди 12 Зодиаков есть обладатель способности взламывать электронику. Если нас взломают, они могут использовать наше же оружие против нас, поэтому мы воздерживаемся.

Любопытный Дар. Если представится шанс, надо будет его скопировать.

— Как по-твоему? У них получится?

Мне было интересно, что думает этот умный парень.

— Партия определенно ухватилась за шанс, но…

— Но?

— Противостоять Лиге чертовски сложно. Вряд ли они добьются больших успехов.

Это отличается от уверенности Максима Гедеса. Неожиданно.

Увидев мое выражение лица, Джеймс Рид горько усмехнулся.

— Партия думает, что Лига осталась такой же, как когда была под их началом. Но Лига выросла до такой степени, что Партия уже не может с ней справиться. Будет трудно.

— Вот как?

Посмотрим, что будет.

— Да. Я бы предпочел, чтобы они остались в тупике без больших потерь. Ведь подавление Лиги потребует чертовски больших жертв.

Чего он так уставился на меня? Как будто ждет, что я все сделаю сам.

— Не буду. Проваливай.

— Жаль.

Хитрый гад.

Спустя несколько дней Лига и Партия вступили в полномасштабное столкновение.

* * *

— Провал.

Максим Гедес пробормотал это, глядя на отступающих сверхлюдей Лиги.

Битва началась многообещающе, но пошла совсем не так, как он ожидал.

Дроны-камикадзе, задействованные для захвата инициативы, были сбиты хакером из 12 Зодиаков. Последующие удары ракет и авиации пришлось отменить.

Лига, однажды уже понесшая потери от военной поддержки, после вербовки хакера успешно нейтрализовала этот фактор.

Когда ситуация потребовала прямого столкновения сил, Максим Гедес вышел вперед.

В ответ появился Чёрная гончая, и между ними завязался ожесточенный бой. Когда в ситуацию вмешался Коллекционер Роберто, положение резко ухудшилось.

Несмотря на силы Партии и поддержку США, Лига также мобилизовала более половины своих ресурсов.

Ход событий отличался от полученных ранее разведданных.

Когда Максим Гедес собирался запросить подкрепление, его помощник-пробужденный закричал:

— Райан, появился Хелл Мастер. Мы должны отступить.

— Где он?

— Сейчас выступать безрассудно. В эту самую минуту гибнут наши товарищи.

— Как некстати…

Хотя он был одним из Десяти сильнейших, Хелл Мастер оставался окутан тайной, и поговаривали, что все, кто выступал против него, погибали.

Он хотел разобраться с ним лично, но обстоятельства не позволяли.

Максим Гедес с горящими глазами смотрел на отступающую Лигу.

Они не бросались в атаку, чтобы сохранить силы, но он не мог простить себе упущенный шанс.

Лига, когда-то бывшая под началом Партии, превратилась в огромную силу, с которой даже Партия не могла справиться.

Не желая больше бессмысленных жертв, Максим Гедес отдал приказ об отступлении.

— …Отходим.

— Есть!

По приказу Максима Гедеса силы Партии и США начали отступление.

Реальность, в которой они не добились успеха, несмотря на множество смертей, терзала его.

Но сейчас было время сохранить остатки сил.

Максим Гедес упомянул внутреннего информатора Лиги, который предоставил данные для этого рейда.

— Передайте Хайнриху: больше нет смысла скрываться, пусть присоединяется к нам.

— Понял.

— Потеряв одну крысиную нору и 12 Зодиаков, вы будете записаны как те, кто проигрывает раз за разом.

Пробормотав это с убийственным холодом в голосе, Максим Гедес развернулся.

* * *

— Недостаточно сил, значит.

Хайнрих, известный как Весы, кивнул, наблюдая за затихающим полем боя. Он думал, что это идеальный момент, чтобы нанести удар по Лиге после потери базы на Камчатке, но стратегическое мышление Аргоса, собравшего силы со всех сторон, взяло верх.

Вот почему он хотел атаковать раньше.

Проблема была в этих косных стариках из Партии.

Впрочем, для него самого развитие событий было неплохим.

— Жаль, но ничего не поделаешь. Зато я укрепил свои позиции.

Информации, которую он передал, внедрившись в Лигу, было достаточно, чтобы обеспечить себе достойное положение.

Хайнрих вспомнил момент, когда начал сотрудничать с Партией.

И Лига, и Партия были закрытыми организациями, но Лига держалась на убеждениях, а Партия — на защите своих привилегий.

Хайнрих, желавший богатства и славы, соответствующих его силе, был недоволен политикой Лиги. Поэтому он не отказался от протянутой руки Партии.

Хотя теперь его личность раскрыта, если он сможет закрепиться в Партии и пользоваться привилегиями, угроза со стороны Лиги — приемлемая цена.

— Со временем поймут, что мой выбор был лучшим.

— Как по мне, это худший выбор.

— ……!

— Куда это вы собрались?

Хайнрих вздрогнул и обернулся: голос прозвучал так, будто рядом никого не было. Там стоял рыжеволосый юноша и игриво ухмылялся.

Это лицо… я его знаю.

— Мы ведь знакомы, верно?

— Хелл Мастер.

Это был Шон Бэйли, Хелл Мастер, один из Трех зол Лиги и один из Десяти сильнейших.

— Зови меня Шоном. К чему эти пафосные титулы?

— Но ведь ты числился пропавшим без вести?

— Только так я мог появиться как секретное оружие. Это полезно, когда нужно расставить ловушки или избавиться от предателей. Смотри, ты ведь совсем не ожидал, правда?

Появление Хелл Мастера было совершенно непредвиденным фактором. Он знал, что даже Аргос не может им толком управлять, и что он не особо помогает расширению влияния Лиги.

Нужно было понять, как он оказался именно здесь.

— Аргос знал?

— На уровне подозрений, полагаю? Он думал, что если кто-то предаст, то ударит в момент нашей наибольшей слабости. И ты попался.

Сияющий улыбкой Хелл Мастер совсем не походил на одного из Трех зол Лиги или члена Десяти сильнейших.

Но нужно быть начеку. Даже этот легкомысленный вид может быть частью обмана.

— Как удачно.

— Что именно?

— Это будет шанс испытать мою силу.

Поскольку Хайнрих всегда считал, что не уступает Десяти сильнейшим, он решил, что сможет выбраться отсюда, применив силу.

— Я вернусь, принеся твою голову.

— О! Звучит круто! Удивительно, но я думаю точно так же.

Хелл Мастер, шумно размявшись, поправил свою красную челку и сказал:

— Ну что, посмотрим на силу Весов? Нападай.

— …….

Хайнрих рванулся вперед еще до того, как прозвучал ответ. Как и подобает его титулу Весов (Balance), он обладал Даром, позволяющим свободно управлять физической силой и Форсом.

Он мог сбивать противника с толку, варьируя темп и интенсивность атак.

Его меч рассек воздух.

— О! О-о! Впечатляет!

— …Странно.

Хайнрих, обрушивавший град атак, почувствовал сильное беспокойство. Хелл Мастер — один из Трех зол и Десяти сильнейших. Но от него не исходило ни той безупречности, что от Аргоса, ни той мощи, что от Чёрной гончей.

Однако.

Странное чувство тревоги не давало покоя.

Хайнрих попытался покончить с этим как можно скорее, но Хелл Мастер легко уклонялся от всех атак.

— Чего ты так торопишься? Здесь ведь только я! Убьешь меня — и свободен.

Скрежет!

Хайнрих стиснул зубы, и его меч рассек пространство на десятки частей.

Дзынь!

Хелл Мастер ловко нашел безопасное место и отбил удар мечом.

Его движения были даже изящными.

Но непрактичными. Хайнрих, видя, что его меч вот-вот достанет Хелл Мастера, выжал из себя все силы.

Еще немного, еще чуть-чуть — и он дотянется.

— Достал…!

Когда меч наконец достиг Хелл Мастера,

Бряк!

Меч, который он держал в руке, беспомощно упал на пол.

— Почему…?

Хайнрих, охваченный недоумением, осознал, что стоит на коленях.

— Это мой Дар.

Кстати, он ведь так и не узнал, в чем заключается Дар Хелл Мастера.

Что же это такое, что привело его в такое состояние?

— Не могу раскрыть коммерческую тайну. Просто он очень сильный. Дар, способный убить кого угодно. Хотя условия активации довольно капризные.

Хелл Мастер с игривой улыбкой присел перед Хайнрихом.

— Спасибо за старания ради Аргоса. А теперь отдохни.

— ……!

С этими словами сознание Хайнриха погасло.