У Ае Чжо чувствовал, как всё его тело вибрирует от возбуждения.

Став сверхчеловеком, он взвалил на свои плечи ожидания 30 миллионов граждан Мьянмы, но сейчас он ощущал легкость и предвкушение, каких не испытывал никогда прежде.

Сверхчеловек, с которым ему предстояло сразиться, был тем, кого можно было без колебаний назвать «сильнейшим.»

О его достижениях, совершенных в одиночку, можно было говорить бесконечно.

Больше всего У Ае Чжо впечатлило то, как он в Токио в одиночку справился с тремя сверхлюдьми и уничтожил базу Лиги.

Хотя пробужденных 8-го уровня называют сверхлюдьми и они обладают силой, превосходящей человеческие пределы, в боях с магическими зверями он всё чаще чувствовал собственное бессилие.

«Я хочу стать сильнее.»

Этого было недостаточно, чтобы противостоять магическим зверям плюс-стадии.

Ради своего народа У Ае Чжо жаждал обрести большую силу.

В этом смысле встреча с Чхве Джунхо была шансом.

Когда еще представится возможность выложиться на полную?

Даже если его не признают Уровнем 9, если он сможет показать свое мастерство в спарринге, это станет отправной точкой для перехода на следующий этап.

Он поклялся, что будет держаться до конца, даже если его тело будет сломлено.

И он обязательно защитит свою родину собственными руками.

Разминаясь, он заметил знакомое лицо, приближающееся к нему.

— Мьянманская звезда.

— Берсерк! Для меня честь встретиться с вами.

— Я тоже рад тебя видеть.

Берсерк — мастер, который убил сверхчеловека, известного как Красная змея, и прикончил самого Дебаффера Шайло.

Говорили, что он — сверхчеловек под началом Чхве Джунхо, а его мастерство сравнимо с силой 12 Зодиаков.

…Именно такие слухи доходили до У Ае Чжо.

«И правда.»

От него действительно исходила необычайная аура.

Он почувствовал, что слухи о силе Берсерка не были преувеличением. В его теле была скрыта мощь, готовая взорваться в любой момент.

Это потому, что он рядом с Чхве Джунхо, или же талант этого человека настолько выдающийся?

Ведь на момент, когда они оба стали сверхлюдьми, он сам должен был быть впереди.

Когда же разрыв стал таким огромным?

Аура Берсерка далеко превосходила его собственную.

У Ае Чжо сложил ладони в приветствии.

— Можно ли будет позже попросить вас об обмене ударами?

— Слухи не врут.

Берсерк улыбнулся. Доброжелательность в этой улыбке передалась У Ае Чжо, и он исполнился надежд.

— Сразиться со мной несложно. Но прежде всего, твоя задача — выжить.

— Выжить?

— В этом спарринге Чхве Джунхо не будет сдерживаться. Это будет битва не на жизнь, а на смерть, где полетят кровь и плоть. И эта кровь и плоть будут твоими.

— …

Даже без видимых намерений, от зловещей ауры, исходящей от него, У Ае Чжо почувствовал, как напряжение натянулось до предела.

Он был готов к этому, когда ехал в Корею. Но услышав это прямо в лицо, он осознал, что слухи — чистая правда.

И всё же он должен это сделать. Лучше столкнуться и разбиться, чем застаиваться на месте в ожидании смерти, стремясь к высотам.

— Чхве Джунхо не будет щадить. Если не хочешь упасть, ничего не успев сделать, лучше с самого начала выкладываться на полную. Отбрось гордость и лицо, которые принесла тебе слава Звезды Мьянмы.

— И что я получу взамен?

— Ценность жизни и приемы, которые использует сильнейший в мире.

Берсерк посоветовал учиться, не брезгуя никакими средствами.

— Если поймешь это, сможешь противостоять кому угодно.

— Вы тоже так считаете?

Берсерк горько усмехнулся, глядя в сторону Чхве Джунхо.

— Я стал уверен в себе против любого, кроме этого парня.

Даже так, значит, против Чхве Джунхо ничего не поделать.

Это было одновременно удивительно и внушало уважение. Хотя Берсерка можно было назвать лучшим из всех сверхлюдей, кого он видел, перед Чхве Джунхо он был бесконечно скромен.

— Тогда надеюсь, что увидимся снова, если выживешь.

Берсерк ушел, а У Ае Чжо укрепился в своем боевом духе.

Если есть шанс поучиться у сильнейшего в мире, он будет цепляться за него изо всех сил.

— У!

В этот момент он увидел того, кого не ожидал встретить.

Появился Мачомен Джеймс Рид, сверхчеловек из США и выдающийся стратег.

Как он здесь оказался?

Они однажды встречались в Таиланде на мероприятии Всемирной ассоциации сверхлюдей.

Его присутствие здесь озадачило, но радость взяла верх.

На губах У Ае Чжо появилась улыбка.

— Джеймс!

Они радостно поздоровались и обнялись.

Раньше они общались на английском, поэтому У Ае Чжо хотел заговорить на нем, но застыл, услышав корейскую речь Джеймса Рида.

— Какого черта ты приперся в такое жесткое место!

— А?

— Это же ад! Нельзя просто так приходить сюда, если хочешь получить Уровень 9! Лучше бы сначала связался со мной!

Его глубокомысленный и юмористический характер, который чувствовался при общении на английском, здесь перешел в крайнюю степень эксцентричности.

— Почему это место — ад?

— Там же этот монстр! Этот монстр превосходит любое воображение!

Насколько же он силен, если вслед за Берсерком даже Мачомен говорит такое?

Джеймс Рид наклонился и прошептал:

— С самого начала атакуй на полную мощность! Иначе ничего не сможешь сделать. Понял?

— Д-да, хорошо.

— Слушайся меня. Иначе будет беда. Увидимся, если выживешь! Я покажу тебе, где вкусно кормят!

Сказав это, Джеймс Рид похлопал его по плечу и вернулся на свое место.

— …

Две встречи, пронесшиеся как шторм, заставили У Ае Чжо глубоко задуматься.

«Придется столкнуться.»

Чтобы не было никаких сожалений.

Размявшись, У Ае Чжо встал перед Чхве Джунхо.

— Тогда начнем?

Голос был спокойным, без интонаций, но от него исходило мощное давление. Казалось, невидимые руки сжимают его тело.

У Ае Чжо уже испытывал нечто подобное.

Это было похоже на ужас, который он почувствовал до того, как стал сверхчеловеком, увидев магического зверя, сожравшего тысячи людей.

Сейчас чувство, будто он стоит перед тем самым зверем, вернулось. Если он, будучи сверхчеловеком, чувствует такое давление, значит, противник подавляюще сильнее того магического зверя.

Как человек может быть сильнее магического зверя?

Для У Ае Чжо, которому до сих пор требовалась помощь других пробуждённых для охоты на существ 8-го уровня, это вызывало благоговение.

В то же время возник и страх.

«Скольких же людей он убил…»

Откуда в нем столько жажды убийства?

Будучи с детства набожным буддистом, У Ае Чжо разбирался в людях лучше других. Он видел людей в цвете, и Чхве Джунхо, которого он увидел впервые, был «чисто черным», поглощающим всё вокруг.

Но теперь, когда от него исходила жажда убийства, Чхве Джунхо предстал перед ним в «темно-красном цвете», от которого разило кровью.

Его охватил жуткий страх, будто его собственные руки вот-вот окрасятся кровью. Зловещее предчувствие, что к этой крови добавится и его собственная.

Он хотел думать, что это не так, но Чхве Джунхо перед ним был похож не на сверхчеловека, а на злодея, чье имя наводит ужас на весь мир.

«Нет, не может быть.»

Это кощунственная мысль. Чхве Джунхо — герой, нанесший Лиге больший урон, чем кто-либо другой. Как можно сравнивать его со злодеем?

Но тело реагировало честно. Руки и ноги дрожали, охваченные ужасом, а спокойное движение Форса нестабильно колебалось.

Его невозможно победить.

Сердце хотело сдаться.

Но он должен преодолеть этот страх. И он должен что-то получить, чтобы вернуться на родину.

Ради себя и ради своей страны.

Стиснув зубы и приняв реальность такой, какая она есть, он почувствовал, как страх, сковывавший тело, начал отступать.

— Я начинаю.

— Прошу.

В тот же миг тело У Ае Чжо вытянулось, и он рванулся к Чхве Джунхо.

* * *

Что такое герой?

Согласно словарю, это человек, обладающий выдающимся умом, мудростью и храбростью, способный совершать дела, непосильные для обычных людей.

Именно так. Герои особенные. Я считаю, что герои обладают более возвышенным присутствием, которое недоступно обычным людям.

Изучив У Ае Чжо, я понял, что он — одно из двух.

Либо герой, либо мошенник.

Но, увидев и почувствовав его лично, я понял, что слово «герой» подходит ему больше, чем кому-либо.

Поэтому мне стало любопытно.

Какое лицо будет у героя, когда он будет ужасно сломлен?

Будет ли он умолять о пощаде?

Или сможет сохранить свое достоинство до конца, даже будучи в полном беспорядке?

Мне хотелось это проверить.

«Рассудительность хорошая.»

Атака У Ае Чжо была яростной. Хотя его рост был всего 168 см, мечи в обеих руках безжалостно теснили меня.

Переход от защиты к нападению был естественным, а движения — быстрыми.

Прежде всего, то, что он с самого начала выкладывался на полную, было похоже на поведение героя, который не теряет бдительности.

Видимо, Берсерк и Джолламэн дали ему совет.

Лишнее вмешательство, но для того, чтобы продержаться против меня, это был подходящий совет.

Посмотрим, что у него на дне.

Я отбил парные мечи рукой, пропитанной Миной, и пнул У Ае Чжо в живот.

Бах!

Согнувшись, как креветка, У Ае Чжо на мгновение замер, но, собравшись с духом, снова пошел в атаку. В нем чувствовалась твердая решимость не отступать. О, отличное зрелище.

Но напор без достаточной силы — лишь безрассудство.

Хрусть!

Он едва увернулся от моей руки, но меч в его руке разлетелся вдребезги. Он попытался отмахнуться обломком, но я снова схватил его, оставив лишь рукоять.

Движения У Ае Чжо были быстрыми, а скорость атаки — высокой, но на этом всё. В отличие от других сверхлюдей, в нем не было ничего особенного, и отсутствие Дара не позволяло ему создавать неожиданные ситуации.

Кстати, вспоминаются слова Чхон Мёнгука.

Он говорил, что если сверхчеловек один или находится в глуши, его мастерство часто застаивается.

Чаще всего это происходит из-за того, что они довольствуются достигнутым, а У Ае Чжо, будучи в глуши, не имел достойных соперников для конкуренции, поэтому и застрял на месте.

В конце концов, в моей руке его запястье хрустнуло и сломалось.

— Угх!

Нахмурившись, У Ае Чжо взмахнул уцелевшим мечом. Хотя его основной стиль — парные клинки, он неплохо атаковал и одним. Значит, адаптивность хорошая?

Хорошая адаптивность — это неплохо. Значит, он может принять всё что угодно.

Обычно в такие моменты придумывают новую уловку для решающей контратаки.

Но со мной это не пройдет.

Потеряв основное оружие, он лишился половины своей силы. К тому же у меня нет причин расслабляться перед противником, и я не собираюсь этого делать.

Вслед за сломанным запястьем, локтевая кость, пораженная Миной, покрылась трещинами.

Хрусть!

Мина пробралась дальше, раздробив плечо, и левая рука безжизненно повисла.

— Хм.

Исход был предрешен. Казалось бы, пора сдаваться, но взгляд У Ае Чжо, который уже не мог полноценно сражаться, оставался таким же яростным.

Значит, этого недостаточно, чтобы его изменить?

Взгляд, полный веры, которую невозможно сломить.

Я уже видел это много раз.

Совсем недавно я видел это у Чон Дахён.

Вдруг стало любопытно.

Что заставляет его стоять, несмотря ни на что?

— Продолжим?

— Я всё еще могу.

— Даже несмотря на то, что не можешь полноценно сражаться?

— Моя воля не сломлена.

— Почему ты хочешь продолжать до конца?

Это поступки, которые я не могу понять. Я до сих пор не понимаю действий Чон Дахён.

Я считаю, что убеждения должны меняться в зависимости от ситуации.

Как я, если раньше стремился лишь к силе, то теперь поклялся не сойти с ума. И прошлая Чон Дахён, и У Ае Чжо перед моими глазами — они не отступают от своих убеждений, даже когда исход уже ясен.

Разве это не упрямство, а не убеждение?

Я должен был так думать.

Но если я вижу в этом не негатив, а нечто привлекательное, чего нет у меня, значит, это всё-таки убеждение.

Конечно, только и всего.

— Это обещание моему народу. Я обещал им, что вернусь, став Уровнем 9.

— Вот как?

Дал обещание, которое не можешь сдержать.

Хм.

Это было красиво, но мой разум оставался холодным. Только и всего.

Если его мысли не изменятся, придется сделать его состояние еще более плачевным.

— Понятно.

В знак уважения я вытащил Нури. Ускорившись, я оказался перед У Ае Чжо. Из-за травм и нехватки мастерства он не смог уследить за моими движениями.

— А-а-а!

От шторма Клинка силы, вызванного Бурей клинков, одна рука была отсечена.

Наблюдавшие за этим помощники были в ужасе. Успокойтесь. На такой случай у меня припасено много восстанавливающих зелий.

— На тесте можно и умереть.

— Я, я до конца…

И всё равно не хочет сдаваться.

Не отступает от своего, даже чувствуя угрозу смерти.

Впечатляет.

Раз вопрос решен, нет причин мучить его дальше. То, что я его не убил — уже успех.

— Результат теста: не сдал.

Бах!

Удар плашмя мечом Нури сбил У Ае Чжо с ног.

— …

Я посмотрел на потерявшего сознание У Ае Чжо, подобрал его отсеченную руку и приставил обратно, использовав восстанавливающее зелье.

Мастерство так себе, но его вид, несущий на себе все тяготы мира, был впечатляющим.

Герой, значит.

Когда меня так называли, я не испытывал чувств, потому что я не герой.

Но глядя на У Ае Чжо, я подумал, что именно такой человек и есть герой.

Он превратился в руины и чувствовал угрозу смерти, но не отступил от своих убеждений.

Жаль, я хотел увидеть, как он сломается.

Но именно потому, что он не сломался, я и впечатлился.

Мне хотелось услышать, почему он так мыслит.

Как устроено мышление героя?

[Думаешь, поймешь, если услышишь?]

Конечно.

Я невозмутимо проигнорировал подколку Ёнъёна и стал думать, что приготовить для У Ае Чжо.

— Интересно, понравится ли ему рагу из соевой пасты? Надо достать замороженную голову Совокабана.

Если уж угощать гостя, то только рагу из соевой пасты.