Когда я прибыл в Чхонвадэ, атмосфера там была гнетущей. В кабинете, вопреки обычному, сидели президент, Чхон Мёнгук и Ян Джухёк.

«И что здесь делает Ян Джухёк?»

Я думал, он совсем зелёный новичок, но, похоже, его положение куда прочнее, чем я предполагал.

Не успел я выказать своего недоумения, как президент первым предложил мне присесть.

— Слышал новости о том, что стряслось в Восточном Тиморе? — спросил президент.

— Да, слышал.

— Тогда...

— Я собираюсь отправиться в Восточный Тимор.

— Как и ожидал.

И у президента, и у Чхон Мёнгука были такие лица, будто они смирились с неизбежным. Посмотрел бы кто со стороны — решил бы, что я еду устраивать очередную катастрофу.

— В каком-то смысле это ваше личное дело, господин сверхчеловек, — заговорил Чхон Мёнгук.

— Да.

— Однако, поскольку в это дело замешано другое государство, мы бы хотели оказать вам поддержку. Вы не против?

— С благодарностью приму её.

«Я и сам мог бы со всем разобраться, к чему эти хлопоты?»

Но отказываться от помощи глупо.

Когда я с готовностью согласился, президент заметно расслабился.

— Господин Джухёк.

— Да, господин президент.

— Не мог бы ты доложить о результатах расследования?

— Слушаюсь.

Похоже, Ян Джухёка позвали именно ради доклада.

Он шагнул вперёд с заранее подготовленными материалами. Слегка поклонившись мне, он начал описывать ситуацию в Восточном Тиморе.

— Согласно данным, полученным через нашу агентурную сеть на месте, прежний баланс сил между президентом, премьер-министром и сверхчеловеком рухнул. Объединившись с премьер-министром, сверхчеловек оказывает давление на президента, требуя его отставки.

—...

Суть доклада сводилась к одному: Виктор Карвалью — мерзавец, заслуживающий смерти.

Я пристально разглядывал докладывающего Ян Джухёка.

В нём больше не было и следа того злодея, которого когда-то звали Внутренним клоуном. Парень, что упивался собственным талантом и творил беспредел под крылом отца, главы гильдии «Ховоль», бесследно исчез. Теперь он занимал важную должность в Чхонвадэ.

Глядя на это, я в очередной раз убедился, насколько непредсказуема человеческая судьба.

Берсерк, который должен был оставаться злодеем, восстановил своё доброе имя, а Ян Джухёк, которому суждено было стать преступником, превратился в приличного госслужащего.

«Это ведь я сделал из них людей?»

От этой мысли на душе становилось приятно.

Впрочем, сильнее всего эти изменения коснулись меня самого.

Пока я предавался размышлениям, доклад Ян Джухёка подошёл к концу.

—...Таким образом, можно с уверенностью утверждать, что Виктор Карвалью использует свою силу с целью узурпации власти.

Хоть я и витал в облаках, но суть уловил.

Поскольку Восточный Тимор находится далеко, провести глубокое расследование политических интриг было сложно. Но если вкратце: Виктор Карвалью, заглянув за грань раскрытия своего дара и добившись поразительных успехов в тренировках, судя по всему, возомнил себя богом.

В результате он начал открыто вмешиваться в политику и в итоге прибрал к рукам абсолютную власть.

Хотя действующий президент и пытался сопротивляться, Карвалью это не понравилось, и теперь он планирует распустить парламент и провести новые выборы под собственным контролем.

«Решил полностью подмять страну под себя.»

— И что ты планируешь делать? — спросил президент.

— Я устраню его.

— Но тогда Восточный Тимор лишится своей единственной силы в лице сверхчеловека.

— С этим ничего не поделаешь.

Строго говоря, это вина самого Виктора Карвалью, который возомнил, что ему всё дозволено, а не моя.

К тому же сверхчеловек, злоупотребляющий своей силой, гораздо опаснее для общества, чем магический зверь 8-го уровня опасности.

— Нужно преподать им наглядный урок, чтобы остальные сверхлюди, подписавшие контракт, вели себя тише.

— Твоя правда.

Это был классический пример наказания одного в назидание другим.

Конечно, те, кто склонен к пороку, всё равно найдут способ обойти правила, но страх перед возмездием заставит их действовать куда осторожнее.

Мой визит в Восточный Тимор наглядно покажет, что я могу достать любого в любой точке мира.

Любой, у кого есть хоть капля мозгов, предпочтёт довольствоваться малым и спать спокойно, нежели рисковать жизнью ради большего.

Президент, похоже, согласился с моими доводами.

— Что ж, тогда я полагаюсь на тебя.

— Да.

— И как тебе доклад господина Джухёка?

— Вполне недурно.

— Верно?

«Неужели они решили продвигать Ян Джухёка?» Хоть его и называли величайшим талантом Академии, в прошлом он был злодеем, так что с ним нужно держать ухо востро. Стоит приглядывать за ним повнимательнее.

— В будущем я планирую чаще поручать ему важные дела. Ну а теперь давайте пообедаем.

Когда я пошёл вслед за президентом, то заметил, как Чхон Мёнгук уводит Ян Джухёка в сторону.

* * *

Чхон Мёнгук уже по уши сыт по горло происшествиями, которые вечно устраивал Чхве Джунхо.

Поэтому его постоянные жалобы о желании уволиться были чистой правдой, искренней на все двести процентов.

Буквально на днях Чон Джухо объявил, что покидает пост руководителя Управления обороны национального фронта. Это не было спонтанным решением. Он уже давно не питал иллюзий насчёт государственной службы и собирался уйти, как только представится подходящий момент.

Теперь, когда Пхеньян был успешно стабилизирован и перешёл под контроль правительства, авторитет Чон Джухо достиг своего пика. Это был идеальный момент, чтобы уйти красиво, под аплодисменты. И Чон Джухо предпочёл уйти, не желая больше увязать в политических играх.

Чхон Мёнгук завидовал Чон Джухо до безумия. Ему самому безумно хотелось уволиться следом, а ещё накричать на него за то, что тот бросает его одного.

Однако главной причиной, почему он не стал его удерживать, была изрядно поредевшая шевелюра Чон Джухо. Глядя на его лысину, Чхон Мёнгуку оставалось лишь пожелать ему удачи.

Теперь проблема заключалась в нём самом.

Даже если он уйдёт, некому будет передать дела. Когда срок полномочий президента истечёт и сам Чхон Мёнгук покинет свой пост, исчезнет последний сдерживающий фактор для Чхве Джунхо.

Этого нельзя было допустить. Именно поэтому Чхон Мёнгук отчаянно искал преемника, способного взять на себя эту ношу.

И тут его взгляд упал на Ян Джухёка.

Молодой талант, который восхищался Чхве Джунхо и уже имел опыт общения с ним.

В глазах Чхон Мёнгука, устремлённых на юношу, вспыхнула надежда.

— Инспектор Ян.

— Да, руководитель!

— Каково тебе было общаться со сверхчеловеком Чхве Джунхо?

— Мне очень понравилось. Он сверхчеловек, на которого я всегда хотел быть похожим.

— Да, сверхчеловек Чхве Джунхо великолепен. Обладает непревзойдённой силой.

— Совершенно верно.

— Как насчёт того, чтобы в будущем лично курировать сверхчеловека Чхве Джунхо?

— Мне?

Глаза Ян Джухёка округлились от удивления. Глядя на его радостное лицо, Чхон Мёнгук почувствовал укол совести.

— Мне правда можно?

«Надо же, радуется тому, что его отправляют в пасть к тигру.» Но ковать железо нужно, пока горячо, пока парень ещё не набрался жизненного опыта.

— Конечно, можно.

— Тогда я согласен! Пожалуйста, доверьте это мне.

— Отлично. Давай постараемся, наш супер-ас.

— А? Это слишком громкое звание.

— Я называю тебя так, потому что верю, что ты справишься. Справишься ведь?

— Да!

Услышав этот полный решимости ответ, Чхон Мёнгук ободряюще сжал плечи Ян Джухёка и кивнул.

«Расти поскорее и стань тем, кто сможет совладать с Чхве Джунхо.»

Чхон Мёнгук молился об этом всем сердцем ради своего долгожданного ухода на покой.

* * *

— Как насчёт того, чтобы отправить инспектора Ян Джухёка вместе с вами в эту экспедицию? — предложил Чхон Мёнгук.

Это неожиданное предложение вызвало у меня недоумение.

— Зачем это?

— Инспектор Ян будет представлять позицию правительства. К тому же вам, как Сверхчеловеку, будет комфортнее общаться именно с ним, так что возьмите его с собой.

— Хм.

Я посмотрел на Ян Джухёка. На его лице читалась смесь предвкушения и страха, и я засомневался, стоит ли вообще тащить его с собой.

«Раз уж правительство вызвалось помочь, пусть побудет на побегушках.»

— Хорошо.

— Мудрое решение.

«Такое чувство, будто мне навязали надзирателя.»

Впрочем, из него, возможно, ещё не до конца выветрились злодейские замашки, так что взять его с собой и немного поучить уму-разуму будет даже полезно.

— В таком случае, полетите на самолёте...

— Ах, мне нужно кое-куда заглянуть по пути. Так что до Брунея мы поплывём на яхте.

— На яхте?

— Да.

Кое-что не давало мне покоя, и я хотел проверить это по дороге.

— Это что-то важное?, спросил молча слушавший президент.

— Это дело, требующее проверки.

— Хорошо, пусть будет так.

С согласия президента действовать стало гораздо проще.

«Давно пора было это проверить.»

* * *

По пути в Бруней мне нужно было убедиться в одной вещи.

Речь шла о Тхэпхёнмун Чжан Уюаня, где я уже бывал ранее.

В тот раз я добирался туда на захваченном пиратском судне, поэтому не знал точных координат.

Однако на обратном пути, угнав корабль Намгун Ги, я выяснил координаты и понял, что это место находится между Тайванем и филиппинским островом Лусон.

Я решил вернуться туда потому, что, расправившись с последователями Тхэпхёнмун, оставил их базу нетронутой.

Поскольку здания уцелели, там наверняка сохранилась вся инфраструктура для жизни, и желающих прибрать её к рукам нашлось бы предостаточно.

«Это и есть доказательство моего личностного роста.»

Раньше я бы просто всех перебил и забыл. Но, вкусив прелесть ракетных ударов, я начал задумываться и об уничтожении инфраструктуры.

Теперь я подходил к зачистке хвостов куда более основательно.

— Хм, так и знал.

Приблизившись к цели на яхте, я заметил поднимающийся над островом дым и понимающе кивнул. Пришвартовавшись и проверив обстановку, я обнаружил, что там обосновались пираты.

Я думал, что после смерти Намгун Ги китайское правительство приберёт остров к рукам, но, видимо, из-за трудностей с управлением его снова забросили.

— Если пираты будут бесчинствовать, пострадают невинные люди.

Если из-за моих действий страдают другие, я обязан это исправить.

И моим решением было стереть эту базу с лица земли.

Из-за меня это место опустело, и если теперь здесь обосновались пираты, вредящие округе, это никуда не годится. Лучше мне самому со всем покончить.

Хотя, помнится, президент советовал мне трижды подумать, прежде чем запускать ракету.

Что ж, я подумал трижды. И принял решение.

Этот остров должен быть уничтожен.

Вернувшись на яхту, я посмотрел на Ян Джухёка и скомандовал:

— Свяжись с Чхонвадэ.

— Слушаюсь! Что им передать?

В ответ на его бодрый возглас я указал на видневшийся впереди остров.

— Пусть разнесут этот остров ракетой.

— Есть! Что...?

Ян Джухёк, ответивший на автомате, уставился на меня в полном изумлении.

— Чего ты так вылупился?

— Но... но по картам это необитаемый остров.

— Это пиратское гнездо. Пираты устроили там базу и грабят ни в чём не повинных людей.

— А, вот оно что. Но почему вдруг ракета...

— Раз уж мы нашли пиратов, разве не логично их уничтожить?

— О! Так в вас взыграло чувство справедливости при виде пиратов!

«Похоже, он что-то не то себе вообразил.»

Но у него так горели глаза, что разуверять его не хотелось.

Что ж, пусть думает так.

— Я не могу пройти мимо. Передай Чхонвадэ, чтобы они запустили мою ракету.

— Понял.

«Приятно, что он не колеблется.»

Ян Джухёк набрал номер и принялся громко что-то объяснять, а спустя минуту с понурым видом протянул мне трубку.

— Это руководитель Чхон.

Из динамика донёсся совершенно измученный голос:

— Господин сверхчеловек Чхве Джунхо, то, что говорит инспектор Ян, правда?

— Да.

— Но почему именно туда...

— Там находилась база Тхэпхёнмун. Я хочу полностью стереть все следы.

— Нельзя ли подойти к этому вопросу более осмотрительно?

— Я ведь как раз для таких случаев её и покупал. Не беспокойтесь обо мне и запускайте со всей душой.

— Да я не о вас беспокоюсь, Сверхчеловек... Эх! Ладно, хорошо.

Я вернул спутниковый телефон Ян Джухёку и стал ждать запуска.

Ракета, которую запускал Вэй Хао, была неплохой, но мне сказали, что купленная мной ещё мощнее. Было любопытно взглянуть на неё в действии.

— Господин сверхчеловек, докладывают, что ракета запущена.

— Отлично.

«Сейчас начнётся очень дорогой и зрелищный фейерверк.»

Вскоре с оглушительным свистом в небе показалась ракета. Она на полной скорости врезалась прямо в остров.

Ба-ба-а-ах!

Взрыв был колоссальной силы. Характеристики не соврали.

Остров, некогда бывший оплотом Тхэпхёнмун, теперь был объят пламенем.

Чтобы снова устроить здесь базу, кому-то придётся разгребать эти дымящиеся руины и отстраивать всё с нуля.

Я не собирался тушить пожар — пусть всё выгорит дотла.

Обнажив Нури, я обратился к застывшему в оцепенении Ян Джухёку:

— Жди здесь. Я быстро прикончу тех, кто выжил.

* * *

Для Ян Джухёка Чхве Джунхо был настоящим героем.

Он помог ему прийти в себя, когда тот задирал нос, кичась своим жалким талантом, и лично тренировал его, помогая стать сильнее.

Осознав, насколько огромен мир и как много в нём сильных людей, Ян Джухёк понял, что ему предстоит пройти ещё очень долгий путь.

И мысль об этом пути вызывала в нём не страх, а трепетное предвкушение чего-то нового.

Ему хотелось стать таким же, как Чхве Джунхо. Стать безупречным сверхчеловеком и свободно путешествовать по всему миру.

Поэтому он стремился помогать Чхве Джунхо. Чхон Мёнгук, заметив это рвение, пошёл ему навстречу и позволил присоединиться к экспедиции в Восточный Тимор.

Но запуск ракеты по пиратской базе прямо у него на глазах поверг его в шок.

«Стереть базу с лица земли одним ракетным ударом...»

Это было так в духе Чхве Джунхо — решительно и беспощадно. Смог бы он сам поступить так же? Нет, ни за что. Ян Джухёк, только начавший взрослую жизнь, был ещё совсем неопытным юнцом, которому предстояло многому научиться.

Поэтому он жадно впитывал каждое действие Чхве Джунхо. Он надеялся, что когда-нибудь, когда сам станет великим сверхчеловеком, сможет пойти по его стопам.

— Господин сверхчеловек, а не проще ли было просто поджечь остров? — спросил Ян Джухёк.

— Для будущих операций нам может понадобиться военная поддержка. Мне нужно было оценить разрушительную силу этой ракеты.

— А... вот как.

«Выпустить такую дорогую ракету просто ради проверки...»

Подобный размах был за гранью его понимания, и Ян Джухёк мог лишь безмолвно восхищаться.

Он пообещал себе, что когда-нибудь, когда он станет сильнее и перестанет нуждаться в деньгах, он будет уничтожать злодеев так же эффективно, как Чхве Джунхо, а может, и ещё лучше.

— Жди здесь.

— Куда вы?

— Нужно прибраться за собой и добить выживших.

— Я... я тоже помогу!

В ответ Чхве Джунхо одарил его ледяным взглядом. От этого взгляда по спине Ян Джухёка пробежал холодок, но он быстро взял себя в руки.

— Ценю твой порыв, но сейчас ты больше поможешь, если останешься здесь.

— Но я тоже хочу быть полезным.

— Если недоволен, то тренируйся усерднее.

—...Хорошо.

Получив ответ, Чхве Джунхо взмыл в воздух, шагая по пустоте, и исчез. Стоило ему взмахнуть мечом в сторону пытавшегося уплыть корабля, как лазурный Клинок силы пронёсся ураганом и разнёс судно в щепки.

При таком уровне силы он ничем не мог помочь. Ему оставалось лишь послушно стоять на месте.

—...

Его охватило гнетущее чувство собственного бессилия. Он-то думал, что стал хоть немного полезнее, но рядом с Чхве Джунхо ощущал себя ничтожной букашкой.

Доносившиеся издалека приглушённые крики отзывались в нём собственной беспомощностью.

«Для меня это лишь праздные мысли, а для них — настоящий ад.»

Когда Чхве Джунхо, окрасивший море пиратской кровью, вернулся на яхту, его лицо было совершенно спокойным, будто он просто прогулялся по парку.

— Всё кончено. Плывём дальше.

— Да.

Они направили яхту в сторону Брунея. Трудно было поверить, что они только что обрушили ракетный удар на скрывающийся в тумане остров и подчистую истребили толпу пиратов.

Во время этого плавания перед Ян Джухёком стояла ещё одна задача.

Ему поручили прозондировать почву на предмет импорта нефти, поскольку отношения с Брунеем стремительно налаживались.

Хотя ядра магических зверей и рекламировались как экологически чистая альтернатива, это было связано лишь с нарушением мировой логистики. Нефть по-прежнему оставалась самым востребованным источником энергии.

Правительство считало, что если Чхве Джунхо проложит безопасный маршрут до Брунея, это откроет колоссальные возможности, но...

—...Это невозможно.

К моменту прибытия в Бруней Ян Джухёк был близок к полному отчаянию.

Они плыли напролом, по кратчайшей прямой.

Естественно, при таком подходе нападения морских магических зверей были неизбежны.

И каждый раз Чхве Джунхо просто прыгал в воду и возвращался с отрубленной головой очередного чудовища.

«И они хотят пустить по этому маршруту нефтяные танкеры?»

Это было абсолютно нереально.

* * *

Пока они не добрались до Брунея, им пришлось пережить немало нападений магических зверей.

— Эй, ты так доиграешься, — подал голос Ёнъён.

— Это ещё почему?

— Ну, потому что... э-э... — замялся дракончик.

Мне вдруг вспомнилось, как я охотился на магических зверей, когда возвращался после уничтожения Тхэпхёнмун.

Если подумать, ситуация была очень похожей.

— Рядом есть кто-то из твоих знакомых?

— Ч-что? Нет, с чего ты взял?

Актёр из Ёнъёна был никудышный.

«Значит, кто-то точно поблизости.»

Интересно, каков из себя божественный зверь, обитающий в морских глубинах?

— Передай ему, пусть заглянет ко мне, когда освободится.

— Ты с ума сошёл?

— Не хочет — как хочет.

Но раз уж мы оказались неподалёку, стоило бы встретиться.

Пока Ёнъён пребывал в глубоких раздумьях, я встретился с Абдулом Арке, который прибыл поприветствовать нас в Брунее.