То, что я потоплю японское патрульное судно, было ожидаемо, но последующие действия оказались неожиданными.

Ли Сон Гю развернул катер и спас японцев, находившихся на борту судна.

Спасти «врага», с которым только что противостояли друг другу? Такого развития событий я не предвидел.

[Ты слишком черствый.]

Ничего подобного. Если считаешь кого-то врагом, нужно разбираться с ним наверняка.

Поскольку я не был ответственным лицом, я просто молча наблюдал.

После того как японцев спасли, катер вернулся на Уллындо.

— Конечно, это было похоже на нападение магического зверя, но…

Ли Сон Гю выглядел так, будто до конца ничего не понял.

Разумеется, так оно и было.

Японское судно потопил не обычный морской магический зверь, а Монмон.

Мой Монмон — супер-волчонок, способный свободно двигаться даже под водой.

[Ты так используешь благословение, которое дала Хёна?]

Ёнъён рядом со мной поднял шум. То, что Монмон мог свободно нырять и двигаться под водой, было заслугой благословения Хёны.

Раз уж способность дана, нужно использовать её с умом. Ёнъён, будучи божественным зверем, даже не умеет наделять такими способностями. Бесполезный малый.

[Области божественной силы разные! Ты не знаешь, насколько ужасающа моя сила?]

Как я могу знать, насколько она ужасающа, если ты её даже не показываешь?

Отдельно отмечу, что хоть я и впервые использовал способности Монмона, уровень удовлетворения был на пять звезд.

В следующий раз, когда увижу Хёну, надо будет выразить ей благодарность.

— Что ж, теперь пойду один.

Вероятно, Ли Сон Гю доложит начальству. Япония тоже начнет расследование причин затопления патрульного судна.

Мне нужно успеть забрать всё до этого момента.

— Монмон.

На мой зов Монмон показался из морских глубин. Когда он отряхнулся, морская вода брызнула во все стороны. Кажется, из этого можно было бы сделать неплохое средство для атаки?

Хотя мощь была бы невелика.

— Пошли.

Гав!

Мы с Монмоном поднялись на яхту и сразу же направились к Токто.

По пути я заговорил с Ёнъёном.

— Останки божественного зверя обычно легко достать?

[Нет, это сложно. Божественные звери, не обретшие форму, просто возвращаются в природу.]

Ёнъён сказал, что сам факт того, что Япония заполучила останки божественного зверя, — исключительный случай.

Как же они их достали?

[Самая вероятная гипотеза — они нашли останки, сохранившиеся в среде, где скорость распада была крайне низкой.]

В качестве одного из таких мест он назвал районы с экстремально холодным климатом.

Тогда это казалось вполне возможным.

Ну, важнее то, что я заберу то, во что Япония вложила столько крови и пота.

— Наверное, это нельзя было сделать из пары сердец магических зверей.

На создание искусственной эссенции божественного зверя, должно быть, ушли колоссальные средства.

Раз уж это упало в наши территориальные воды, а не в японские, то кто нашел — того и вещь.

Тем временем моя яхта прибыла к Токто. Оглядевшись, я никого не увидел. Потребуется время, чтобы сюда добрались и корейский катер, и японское судно.

— Ёнъён, веди.

[Хорошо.]

Следуя указаниям Ёнъёна, я прибыл в место, где, предположительно, затонула искусственная эссенция божественного зверя.

Я думал, что осталось только забрать её, но возникла переменная.

[Постой!]

— Почему?

[Я чувствую реакцию другого магического зверя. И… он движется!]

Это означало лишь одно. Какой-то магический зверь сожрал искусственную эссенцию божественного зверя.

Обычно магические звери не могут выдержать это и погибают от перегрузки силой. Но если зверь её усвоит, то станет на несколько уровней сильнее. Самая неприятная ситуация — если зверь, проглотив искусственную эссенцию божественного зверя, будет перемещаться, пока не взорвется.

Вряд ли у него есть причина уходить далеко.

— Монмон.

Гав!

— Иди и поймай магического зверя.

Гав-гав!

По моему приказу Монмон без малейшего колебания прыгнул в воду.

Я думал, он быстро поймает зверя, но всё затянулось.

Почему?

Присмотревшись, я понял, что Монмон даже немного проигрывает. Ничего не дается легко.

— Каков уровень магического зверя внизу?

[Если применять ваши человеческие стандарты, то 8-й уровень?]

Оказалось, он сильнее Монмона. В таком случае Монмон даже отчаянно сражался. К тому же, это не суша, так что в полной мере проявить силу было трудно.

Действительно, в решении любых дел всё редко идет так, как я хочу.

— Придется мне его ловить.

[У тебя же нет благословения?]

— Неважно. Просто будет немного хлопотнее.

Способность свободно двигаться под водой — это же хорошо, верно? Считай, что появился еще один дар.

Конечно, получение этой способности не означает, что я смогу использовать 100% боевой мощи под водой.

Но если спросить, значит ли это, что я не могу сражаться под водой, — то нет, это не так.

[А?]

Я прыгнул в воду и, используя интуицию, начал сканировать пространство.

Вдали я увидел, как яростно столкнулись два магических зверя. Одним был Монмон, а его противником — зверь в форме креветки.

При таких размерах он выглядит довольно аппетитно. Если добавить в суп твенджан, вкус будет отменным.

Еще не успел поохотиться, а уже думаю об этом. Решив отложить мысли о еде на потом, я направился прямо к месту их сражения.

Приблизившись, я увидел, что всё тело Монмона покрыто ранами. Объективно он был слабее, и, несмотря на отчаянную борьбу в невыгодных условиях, этого было недостаточно. Что ж, для него это был достойный результат.

[Отступи назад.]

Как только я отдал приказ через Хегвансимо, Монмон отступил. Я посмотрел на креветку, проглотившую искусственную эссенцию божественного зверя. Она свободно размахивала усами, словно клыками, а при приближении пускала в ход передние клешни с мощной режущей силой.

Если присмотреться, она больше похожа на лобстера.

Я приблизился к ней и взмахнул Нури. Буря клинков, не встречая препятствий даже под водой, устремилась к лобстеру.

Ш-ш-ш!

Лобстер, видимо, почувствовав, что Буря клинков — это не шутки, поспешно извернулся и уклонился. Однако несколько его развевающихся усов были срезаны.

Мучаясь, он взорвался убийственным взглядом в мою сторону. Эти глаза мне не нравятся. В любом случае, глазные яблоки на вкус так себе, так что их надо вырвать.

Зверь снова пошел в атаку.

Действительно, морские магические звери под водой — это головная боль. Точнее, это из-за ограничений, наложенных на меня.

Если на суше это 100, то под водой — 30, ну, в лучшем случае 50?

Разница примерно в этом.

На суше — снять один слой упаковки, а под водой — три?

То есть, это лишь вопрос лишних хлопот, и если смириться с неудобствами, можно получить желаемый результат.

Бах!

Зверь, решивший, что лучший способ — подобраться поближе с помощью Бури клинков, забился в агонии, когда мина, распространившаяся по всем его клешням, которые я схватил, взорвалась, и конечности оторвались.

Я взмахнул Нури, чтобы отсечь оставшиеся клешни у пытающегося отдалиться зверя.

Ах, какая жалость. Это же самая вкусная часть.

Лишившись мощного оружия, зверь полностью утратил волю к бою. Заметив, что он пытается сбежать, я приказал Монмону перекрыть путь к отступлению, а сам приблизился и обрушил мины на его брюхо.

Хрусть!

Прочная, похожая на броню оболочка треснула, обнажив нежное мясо. Я вонзил туда Нури и влил форс.

Тр-р-р-р!

Лобстер яростно забился. Это была последняя агония, сжигающая остатки жизненных сил. В какой-то момент движения стихли, и он обмяк.

Несмотря на преимущество водной среды, для 8-го уровня он был не так уж силен.

Поэтому он, не раздумывая, проглотил искусственную эссенцию божественного зверя.

Черт, использование форса под водой перехватывает дыхание.

[Он сдох.]

Я и без Ёнъёна это понял. Вспоров Нури брюхо лобстера, я засунул руку внутрь. Мои пальцы, блуждавшие в нежном мясе, нащупали нечто, похожее на твердый шар.

Размером с баскетбольный мяч, он излучал мягкое голубоватое свечение.

Я прибрал его к рукам, велел Монмону притащить тушу лобстера и поднялся на яхту. Когда я отряхивался от морской воды, Ёнъён, увидев искусственную эссенцию божественного зверя, взревел:

[Это эссенция? Что они, черт возьми, натворили!]

— Почему?

[Это, это не эссенция. Нет!]

На крик Ёнъёна, похожий на вопль, я начал осматривать искусственную эссенцию божественного зверя. Она светилась мягким голубым светом, контейнер был почти прозрачно-белым, а внутри пульсировал форс.

Сначала я не понимал, почему Ёнъён так реагирует, но, вспомнив опыт получения настоящей эссенции божественного зверя, осознал причину.

— …Поток силы какой-то грубый, да?

[Вот именно об этом я и говорю. Наша эссенция — это кристалл чистой силы. Что они с ней сделали, чтобы она стала такой…]

Ну, наверное, вертели её так и эдак, жарили и парили.

[Такое даже стыдно называть останками божественного зверя! Это мусор! Как они посмели осквернить нас.]

Ёнъён редко проявлял такой гнев. Поскольку он был существом с запредельной гордостью, ему не могло понравиться, что люди сотворили такую нелепицу. — …

— …

Я, не обращая внимания, молча изучал искусственную эссенцию. Хотя поток силы был не таким чистым, как чувствовали мы с Ёнъёном, это было лишь по меркам божественных зверей.

По сравнению с сердцем магического зверя, она была обработана гораздо лучше и подавляла всплески силы. Эффект от останков божественного зверя?

Даже один только эффект стабилизации и очищения силы был весьма значительным.

— Тогда.

[А?]

— Тебе она не нужна, верно?

[А? Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?]

— Если она тебя не устраивает, значит, я могу распорядиться ею по своему усмотрению.

[Ну, это…]

Ёнъён замялся.

Наверное, он ожидал большего от искусственной эссенции, но результат оказался ниже ожиданий.

Конечно, это лишь мнение Ёнъёна. Даже если сила не чиста, для меня она полезна.

— Я сам с ней разберусь.

[Постой, зачем так спешить…]

Ёнъён пытался отговорить меня встревоженным голосом, но я бросил искусственную эссенцию Монмону.

— Монмон.

Гав!

— Особое угощение.

Монмон без труда поймал летящую к нему искусственную эссенцию божественного зверя размером с баскетбольный мяч, разгрыз её вдребезги и проглотил.

Я с самого начала не собирался отдавать её Ёнъёну.

Если бы она оказалась полезной, я бы со временем изучил её, а если бы она не превзошла предел сердца магического зверя, то послужила бы материалом для прокачки Монмона. — …

— …

Ёнъён ошарашенно смотрел на Монмона. Как же хорошо — то, что сложно утилизировать, Монмон может легко переварить.

Я почувствовал, как внутри Монмона забурлила мощная сила. Это были передовые японские технологии, спрессовавшие сердце магического зверя.

Буквально особое угощение, богатое питательными веществами.

— Ешь и расти большой.

И даже не думай дерзить, когда подрастешь.

*

* *

Монмон почувствовал, как всё его тело охватил жар.

Мощная сила, которую он никогда раньше не ощущал, пронеслась по всем уголкам его тела.

Было больно. Если бы он не вытерпел хоть немного, его тело могло бы разорвать.

Но Монмон терпел. Он мог терпеть. Какой бы сильной ни была вспышка силы, она не шла ни в какое сравнение с жестокостью хозяина. Никакая боль не могла сравниться с его наказаниями.

Монмон стиснул зубы и выдержал. Из всей боли, что он испытывал до сих пор, всё, кроме наказаний хозяина, имело свой предел.

Сила, пронизывающая всё тело, колола как шило и била как тупой предмет. Иногда его охватывал холод, словно замораживающий всё тело, а иногда — жар, готовый сжечь его дотла.

В какой-то момент боль мгновенно утихла.

Вместе с ощущением свежести, словно от прохладного ветерка, внутри начала накапливаться огромная сила.

Сила, которую он копил до этого, собиралась со скоростью в сотни и тысячи раз быстрее. И теперь она полностью подчинялась воле Монмона, позволяя ему управлять ею по своему желанию.

Монмон понял: особое угощение от хозяина даровало ему силу, превосходящую воображение.

А еще это было испытанием. Если бы он не выдержал, то был бы разорван на куски.

Бум-бум-бум-бум!

Разошлась колоссальная волна силы. Казалось, в таком состоянии он мог бы сокрушить любого, кто встанет у него на пути.

Он содрогнулся от полноты, наполнившей всё его тело.

— Закончил?

Монмон повернул голову на голос. Он увидел хозяина, которого когда-то боялся больше, чем неба. Но он прежний и он нынешний — разные существа.

Он стал сильнее и быстрее. Может, теперь он мог бы потребовать от хозяина более достойного обращения?

И тут.

— Эй.

Низкий голос проник в уши. В голове Монмона тут же всплыли все уроки, которые преподал ему хозяин.

Страх, который было исчез, снова накрыл его с головой.

— Ты мои слова игнорируешь?

На мгновение он сошел с ума. Монмон понял, что был на грани совершения непоправимой ошибки. И что из-за этого настроение хозяина испортилось.

Гав!

Монмон поспешно ответил и перевернулся на спину, обнажая живот, чтобы доказать свою преданность.

Выражение лица хозяина наконец смягчилось.

— А я уж подумал, что придется снова закреплять иерархию, раз ты стал сильнее.

Если бы опоздал хоть немного, быть беде.

Закрепление иерархии…

Воспоминания о том, как его вбивали в пыль по непонятным критериям хозяина, всплыли в памяти.

Как хорошо, что он пришел в себя до того, как получил побои.

Монмон почувствовал облегчение.

— Давай впредь вести себя хорошо, ладно?

Гав!