Гав!

Монмон, съевший искусственную эссенцию божественного зверя, казался довольно дерзким, но, судя по его поведению, это было не так.

Хм, обычно, когда появляется сила, вместе с ней растет и дух противоречия, разве нет?

Монмон — исключение? Похоже, воспитание, основанное на силе и принуждении, эффективно вырывает с корнем любые зачатки непокорности.

Надо будет взять этот метод на вооружение.

Или же Монмон просто сообразительный, или это были мои пустые опасения.

Впрочем, неважно. Я видел, что Монмон стал сильнее, съев предложенное мной особое лакомство. Похоже, искусственная эссенция божественного зверя была фрагментирована, и он постепенно усваивал её, превращая в собственную силу.

Это значит, что он переваривает её в меру своих способностей.

Я перевел взгляд на Ёнъёна, который всё ещё пребывал в нерешительности.

— Чего ты так расстроился?

— [Ты так внезапно это сделал…]

— Даже если бы я дал тебе время подумать, ты бы всё равно возражал.

— [Но! Решение было слишком поспешным!]

— В любом случае, она тебе не по вкусу и пользы от неё немного, так что считай, что сделал доброе дело для Монмона. Монмон, тебе ведь нравится, да?

Гав!

— Видишь? Говорит, что нравится.

— [Ха-а!]

Ёнъён, казалось, хотел сказать многое, но лишь тяжело вздохнул.

Раз уж оно в животе у Монмона, как его оттуда достать? Хотя, если вспороть живот, может, удастся спасти пару фрагментов?

Дрожь!

Монмон, поймав мой взгляд, задрожал. Не бойся, живот я пороть не собираюсь.

Только тогда Монмон успокоился.

Глядя на это, мне кажется, что я слишком уж остро реагирую на всё подряд?

— [Смотри, там снова корабль приближается.]

Повернув голову по словам Ёнъёна, я увидел приближающееся японское патрульное судно. Только что одно затонуло, и они уже прислали другое? Они приближались гораздо быстрее, чем я ожидал.

Может, и в этот раз разыграть сценарий с нападением несчастного магического зверя?

— [А есть ли в этом необходимость? Мы ведь закончили все дела.]

— И то верно.

Заставлять их околачиваться здесь — значит лишь глубже затягивать их в трясину.

Кстати, мне пришла в голову одна отличная идея. Может сработать?

Наблюдая за приближающимся судном, я перепрыгнул через перила яхты и направился к японскому патрульному кораблю.

Они были явно ошарашены, увидев, как я приближаюсь. Когда я оттолкнулся от поверхности воды и приземлился на палубу, они уже целились в меня из оружия, настороженно наблюдая.

— Ик! Чхве Джунхо!

— Раз-разрушитель голов!

Я видел, как они узнали меня и судорожно вдохнули воздух. Десятки дул были направлены на меня, но я, не обращая на это внимания, огляделся по сторонам.

Надо бы выучить японский. Нет ли среди даров чего-то, что позволяет бесплатно выучить иностранный язык? Жаль, что язык магических зверей не совместим с иностранными языками. А ведь по всему миру полно людей, несущих всякую чушь.

— [Что он там бормочет?]

Я и сам просто так сказал.

— Кто-нибудь здесь говорит по-корейски?

— …

— Если нет, придется искать того, кто говорит.

— Я, я говорю.

Услышав мой бормотание, отозвался человек, довольно бегло говорящий по-корейски.

Когда я пристально посмотрел на него, его ноги задрожали, как осиновый лист.

— Я хочу поговорить с премьер-министром Японии.

— …

— Я пришел сюда, чтобы мирно решить вопрос с теми, кто вторгся в чужие территориальные воды.

— С-сейчас же соединю.

После этих слов он бросился прочь, принес смартфон, и, похоже, после нескольких переключений, осторожно подошел ко мне и протянул его дрожащими руками.

— Здравствуйте, господин премьер-министр. Как ваше самочувствие?

Можно было бы подумать, что человек с тяжелыми ранениями не в состоянии говорить по телефону, но он глава государства, а японская медицина надежна. Как-нибудь да вытащили его с того света.

— …Со мной всё в порядке. Больше всего меня удивляет, что там оказался Чхве Джунхо.

— Разве я не в том положении, чтобы мотаться туда-сюда, если страна прикажет, даже если я и так постоянно в разъездах?

— Ты хотел поговорить со мной?

— Я осмотрел людей, которые здесь находятся, и они незаконно вторглись на нашу территорию, не так ли?

— …

— Это очень опасное место. Недавно здесь появлялись магические звери. Из-за этого одно японское судно было повреждено и затонуло. А, я как раз был неподалеку и помог береговой охране с проведением спасательных работ.

— Благодарю.

— Кажется, у вас есть какая-то цель, но вы должны были спросить разрешения у владельца территории, которую фактически занимаете. Иначе я не смогу просто так отпустить тех, кто совершил несанкционированное вторжение в территориальные воды другой страны.

— Ик!

Несколько японцев, понявших мои слова, судорожно вдохнули. Оказывается, здесь больше людей, знающих корейский, чем я думал.

Я молча ждал ответа премьер-министра. Переведя дыхание, он с трудом продолжил:

— Поспешность взяла верх. Я понимаю, о чем ты. Я приму меры.

— Думаю, наши страны могут стать надежными партнерами и верными союзниками. Надеюсь на ваше мудрое решение, господин премьер-министр. Скорейшего вам выздоровления.

— Благодарю.

На этом разговор с премьер-министром был окончен. Солдат, забравший телефон, отнес его капитану, а спустя некоторое время подошел ко мне и вежливо сказал:

— Мы получили приказ из страны вернуться. Можно нам уйти?

— Возвращайтесь осторожно. Здесь довольно много магических зверей.

— …Спасибо за беспокойство.

Я без колебаний сошел с патрульного судна, и оно, развернувшись, направилось обратно тем же путем, каким пришло.

— [Ты замечал, что с каждым днем твои навыки запугивания становятся всё лучше?]

— Запугивания?

Только Ёнъён может называть вежливое предложение, облеченное в формальности, запугиванием.

— [Все, кроме тебя, думают именно так.]

Всё спорит и спорит.

Япония, верящая, что искусственная эссенция божественного зверя всё ещё здесь, не отступит просто так.

Если они продолжат проявлять настойчивость, это место может послужить огромной сетью.

Вернувшись на яхту, я сразу же отправился на Уллындо.

*

* *

Чхонвадэ погрузилась в хаос, получив внезапный запрос из Японии.

Президент, завершив совещание с секретарями, оставил Чхон Мёнгука, чтобы обсудить текущую ситуацию.

— Что думаешь о запросе японской стороны?

— Это эффект сверхчеловека Чхве Джунхо.

— Вероятно.

За несколько часов до того, как пришел запрос из Японии, в Чхонвадэ поступила информация, что Чхве Джунхо находится на Уллындо. Поскольку каждое движение Чхве Джунхо было предметом первостепенного интереса, за ним внимательно следили.

И действительно, вскоре после этого из Японии поступил такой запрос.

Поскольку дело было связано с Чхве Джунхо, его нельзя было оставить без внимания.

— Изначально они не собирались просить нас о сотрудничестве. Если они изменили свое мнение, значит, вмешался Чхве Джунхо. Говорят, он что-то ищет, тебе что-нибудь известно?

Чхон Мёнгук покачал головой.

— Прошу прощения. Местные агенты об этом совершенно ничего не знают.

— Это означает, что дело окутано еще более строгой секретностью. Есть какие-нибудь догадки?

— Высока вероятность, что то, что упустила Япония, — это очень ценное сокровище.

— И Чхве Джунхо знает, что это?

— Весьма вероятно.

— Интересно, что это за сокровище.

Я чувствовал подвох. Даже если Чхве Джунхо угрожал им, учитывая японскую гордость, такой запрос был неожиданным.

Президент и Чхон Мёнгук поняли, что произошло нечто масштабное, о чем они не знали, и что ответ кроется на Токто.

— Может, стоит вызвать сверхчеловека Чхве Джунхо и спросить?

— Он всё еще на Уллындо?

— Говорят, он покинул Уллындо. Скоро он прибудет в Пхохан и отправится в Сеул, так что сегодня вряд ли получится, но завтра встретиться будет возможно.

— Вот как. Тогда сначала…

Президент решил сначала разобраться с запросом Японии, раз уж он был сделан из-за Чхве Джунхо.

Однако Чхон Мёнгук был обеспокоен этим решением.

— Оппозиция будет критиковать нас за это.

— Придется с этим смириться.

— Может, стоит проявить немного осторожности?

— После того как выслушаем Чхве Джунхо?

— Да.

Слова Чхон Мёнгука были логичны. Но президент покачал головой.

— Разве тогда мы сможем показать Чхве Джунхо, что мы старались ради него?

— …

— Неважно, думает он так или нет, важно показать, что мы стараемся. Только так можно подчеркнуть, что мы усердно работаем ради него.

— До такой степени?

— Если Чхве Джунхо затеял игру, значит, он намерен довести её до конца. Не поздно будет разобраться в его намерениях, когда мы уже вступим в игру, которую он начал.

Чхон Мёнгук подумал, что это ничем не отличается от азартной игры, но возразить было нечего.

— …Честно говоря, на вашем месте я бы повременил.

— Это тоже неплохо. Нет ничего опаснее, чем принимать поспешные решения на основе неточной информации. Особенно учитывая твой дар.

— Да.

— Но ведь невозможно судить обо всех ситуациях, имея точную информацию. Тогда и наступает момент выбора.

— Думаю, так и есть.

Чхон Мёнгук был готов внимательно слушать, надеясь, что президент поделится каким-то секретом, но ответ оказался до абсурда простым.

— В такие моменты нужно просто положиться на удачу.

— …Что?

— Я образно выражаюсь. Но на самом деле, полагаться на интуицию — это правда. Потому что то, что говорит мне мое чутье, основано на десятилетиях накопленного опыта.

— Я еще даже толком не вошел в политику.

— Но ведь это всё равно шанс 50 на 50. А если замешан Чхве Джунхо, можно всё перевернуть и силой.

— …

Одно было ясно: президент говорит глупости, мол, он человек, который уйдет в отставку, как только закончится срок полномочий.

Глядя на улыбающегося президента, Чхон Мёнгук тяжело вздохнул.

— Как можно управлять государством, полагаясь на удачу?

— Чтобы этого не делать, нужно много учиться. Но ты должен знать, что момент выбора наступает, даже если ты этого не хочешь.

— Да. Спасибо за совет.

После этого Чхон Мёнгук связался с Чхве Джунхо, который направлялся в Сеул.

*

* *

По пути в Сеул я получил сообщение от Чхон Мёнгука. Договорившись посетить Чхонвадэ на следующий день, я отправился домой, где меня встретила Юнхи с налитыми кровью глазами, которые буравили меня взглядом.

— Как думаешь, почему я такая?

— Что, случилось что-то хорошее?

— Хорошее? Ну, в каком-то смысле да, хе-хе.

От этого зловещего смеха веяло жутью. Сразу было видно, что я задел не ту струну.

— Ты сказал Дахён, что я умоляла её научить меня чему-то, так ведь?

— Было весело?

Похоже, это сработало на Юнхи. Дахён не из тех, кто церемонится, так что, должно быть, она её как следует погоняла.

— Что? Весело? Ты правда хочешь умереть! Ах ты, вредина!

— Мы давно не виделись, было бы скучно просто мило поболтать.

— Почему ты всё решаешь за меня?!

— В следующий раз решай сама.

— Ах ты!

Как бы она ни прыгала, пытаясь наброситься, я был вне досягаемости. Юнхи, которая изо всех сил пыталась хоть раз меня ударить, тяжело вздохнула, когда все её попытки оказались тщетны.

— Вот увидишь, когда-нибудь я стану сильнее и обязательно тебе отомщу.

Возможно ли это вообще? Даже после десятков регрессий это кажется невозможным.

— Я принес подарок, давай лучше поедим.

— Что это?

— Можешь ожидать чего-то особенного.

Я приготовил для Юнхи клешни магического зверя-омара, принесенные с Токто. Это было просто отваренное мясо, но упругая текстура и взрывной, насыщенный вкус заставили её широко раскрыть глаза.

Сразу оттаяла.

Вкусная еда — универсальное средство для поднятия настроения.

— Э-это что такое?

— Вкусно, да?

— Ага! Я никогда раньше такого не ела!

Еще бы. Это был единственный магический зверь-омар на Токто.

Так я запечатал рот Юнхи едой. Остальное решил отдать Чон Дахён в качестве благодарности.

На следующий день я сразу направился в Чхонвадэ.

Похоже, Япония была гораздо решительнее в своем желании вернуть искусственную эссенцию божественного зверя, чем я думал. Раз они запросили сотрудничество у Чхонвадэ вскоре после контакта со мной.

Меня поразило, что президент согласился, даже не раздумывая.

Разве обычно не отказывают, когда иностранцы разгуливают по твоей территории?

— Я подумал, что у тебя есть какой-то план. Разве нет?

— Ваше доверие меня даже смущает.

— Смущает? Веди себя как обычно, ха-ха.

Он улыбается, делая вид, что всё в порядке, но я-то всё видел. Президент на мгновение растерялся, решив, что я натворил дел без разбора. Чхон Мёнгук же открыто держался за голову, которая у него явно разболелась.

Хм, у меня нет привычки дразнить президента, у которого заканчивается срок полномочий, поэтому я выложил то, что скрывал.

— Несколько дней назад ко мне приходил Накаяма, сверхчеловек из Японии.

— Правда? Говорят, этот сверхчеловек во многих отношениях опасен.

— Насколько я слышал, он собирается стать не членом Лиги, а международным наемником.

— Японии, должно быть, досадно.

— Да. Накаяма сообщил мне кое-какую информацию, и одно из них — существование сокровища, затонувшего у Токто.

Я объяснил президенту, что такое искусственная эссенция божественного зверя. И сказал, что именно поэтому японское правительство идет на такие крайние меры.

— …

Поняв, что дело серьезнее, чем казалось, лицо президента помрачнело. То же самое было и с Чхон Мёнгуком.

Раз уж даже я так подумал, то президент, услышавший это без всякой подготовки, тем более должен был так почувствовать.

В любом случае, что сделано, то сделано. Теперь нужно извлечь из этого максимум пользы.

— Услышав это, я подумал, а что, если разыграть партию покрупнее?

— Разыграть партию покрупнее?

— Как бы они ни прикрывались дружбой, в конце концов, они сами всё заварили и самовольно вторглись в наши территориальные воды, не так ли? Прийти они могли по своей воле, но уходить должны с разрешения хозяина дома.

— Верно.

— Для начала позволим Японии провести поиски, а затем сольем эту информацию Лиге.

— …Ха!

Вероятно, они отреагируют, даже если не давать конкретной информации.

Скорее всего, они уже примерно знают, в чем суть.

Мой план состоит в том, чтобы устроить на Токто грандиозную вечеринку для Японии и Лиги.

Мы будем наблюдать в режиме «победитель — наш союзник», а когда увидим, кто победит, решим, что делать дальше.

— Если они узнают об искусственной эссенции божественного зверя, они не смогут остаться в стороне. Они устроят битву, чтобы заполучить её. Нам нужно лишь предоставить им место, где они смогут вдоволь перебить друг друга.

Однако главный недостаток этого плана в том, что его трудно афишировать и можно подвергнуться критике.

Президент не ответил сразу, погрузившись в раздумья. Затем, закончив размышления, он спросил меня:

— Спрошу об одном.

— Да.

— В конце концов, это означает, что ценность этой искусственной эссенции божественного зверя настолько велика.

— Именно так.

Вот почему Япония идет на такие крайние меры.

— И где же тогда находится эта искусственная эссенция божественного зверя?

— А, это?

Вспомнив об искусственной эссенции божественного зверя, я честно ответил:

— Я скормил её собаке.