«…….»

На мгновение воцарилась тишина. Похоже, ни президент, ни Чхон Мёнгук не поняли смысла моих слов.

Что не так? Я сказал что-то сложное? Я ведь объяснил всё как есть.

— То есть, вы только что сказали…

— Я скормил это собаке. Монмон съел его.

— Тот самый артефакт, в который вложили все ресурсы Японии?

— Вы сейчас в своём уме?

Президент и Чхон Мёнгук вскрикнули от изумления. Они не смогли продолжить, но их взгляды требовали от меня объяснений.

— Ну, на самом деле результат оказался весьма посредственным. Они пытались имитировать эссенцию божественного зверя, но по сути это была просто грубо спрессованная груда сердец магических зверей 8-го уровня опасности.

— И всё же, это сокровище колоссальной ценности.

— Монмон им полакомился.

Этот паршивец, получив немного силы, решил на меня косо смотреть? Хотя он и присмирел, когда я его приструнил, я подумал, что надо будет как-нибудь выбрать время и как следует его воспитать.

— Ох!

Президент с разочарованным видом покачал головой. Видимо, он возлагал большие надежды, раз уж в это вложили столько сил. Или, может, он жалеет? Хотя проще думать, что японские технологии просто не оправдали ожиданий.

— И всё же.

— Да?

— Откуда вы знаете, что это посредственная подделка по сравнению с настоящей эссенцией божественного зверя?

Чхон Мёнгук задал острый вопрос. И правда, то, что я так хорошо разбираюсь в эссенциях божественных зверей — секрет.

— Я встречал божественного зверя, поэтому смог сравнить.

— А-а.

— Впрочем, неважно.

Президент взял инициативу в свои руки.

— Я понял ваш замысел. В таком случае, его нужно немного доработать, чтобы всё выглядело приличнее.

— Можете подсказать?

— Если мы просто примем требование Японии, нам предъявят претензии, поэтому нужно оформить это как совместное расследование. Тогда мы сможем вмешаться в любой момент, когда захотим.

Детализация президента была на другом уровне. Я был искренне впечатлён его способностью подмечать то, о чём я даже не задумывался. Всё-таки президентом становятся не просто так.

— И запомните одну вещь.

— Какую?

— Если об этом узнает Лига, США тоже неизбежно узнают.

— Я знаю.

Пусть они уже не те, что раньше, но возможности США по сбору информации всё ещё значительны.

Для меня же чем больше приманки, тем лучше.

*

* *

Когда Чхве Джунхо ушёл, президент тяжело вздохнул и повернулся к Чхон Мёнгуку.

— Что скажешь?

— Я восхищён и в то же время подавлен.

— Чем именно?

— Восхищён тем, как он не упускает деталей в такой запутанной ситуации, и подавлен тем, что если я стану президентом, мне придётся иметь дело с этим Чхве Джунхо целых пять лет.

— Ха-ха, пять лет пролетят быстрее, чем ты думаешь. Не переживай так сильно.

«…….»

Президент смеялся, но Чхон Мёнгуку было не до смеха.

Поэтому и президент не мог просто продолжать веселиться.

— Ты винишь меня?

— Нет, господин президент.

— Твои политические навыки ещё не созрели. Если ты отвечаешь, стиснув зубы, твои истинные чувства видны как на ладони.

— Я искренне верил, что смогу уйти в отставку.

— Я бы и сам хотел исполнить это желание. Но ради будущего страны я не мог этого допустить. Посмотри даже сейчас: если бы нас не было, к чему бы это привело?

Вероятно, на Токто началась бы беспорядочная кровавая баня, устроенная Чхве Джунхо. Дипломатические последствия этого привели бы к международной изоляции Республики Корея.

Однако Чхон Мёнгук не принял это так просто.

— В этой стране много способных людей.

— Но мало кто понимает Чхве Джунхо.

«…….»

Это была правда.

Президент сказал примирительным тоном:

— А что, если изменить направление мыслей?

— О чём вы?

— О том, что эти страдания не должны закончиться только на тебе.

— Простите?

— Разве не жалко, если бремя общения с Чхве Джунхо ляжет только на твои плечи?

— Но эти мучения должны закончиться на моём поколении…

— Ты думаешь, эта должность исчезнет после тебя?

«…….»

— Если кому-то всё равно придётся нести это бремя, лучше заранее найти подходящего человека.

Так же, как президент сделал это с ним.

Чхон Мёнгук почувствовал себя так, будто его ударили по голове тяжёлым предметом.

— …Вы правы.

В затуманенных глазах Чхон Мёнгука появился фокус.

— У тебя впереди много времени, присмотрись вокруг. Республика Корея смогла удержать свои позиции именно потому, что в ней много выдающихся людей.

— У меня уже есть один кандидат на примете.

— Отлично.

— Хе.

В улыбке Чхон Мёнгука промелькнуло безумие.

*

* *

Действительно, политические методы президента были весьма изощрёнными.

Вскоре после того, как я покинул Чхонвадэ, пришло известие о появлении у Токто магического зверя 8-го уровня опасности, и было объявлено о проведении совместного корейско-японского расследования.

Хотя это вызвало шум, правительство минимизировало политический ущерб, заявив, что такие меры были приняты, так как зверь, появившийся у Токто, мог в любой момент напасть на Японию.

Определённо, когда политические круги тебя поддерживают, воплощать свои планы становится гораздо проще.

Теперь, когда сцена готова, остаётся только ждать, когда игроки посетят её.

Лига наверняка почуяла неладное. Узнав, что дело связано с божественным зверем, они примчатся сюда сломя голову. Надеюсь, все они угодят в расставленные мной сети.

В ожидании я собрал своих людей и угостил их лобстером, пойманным на Токто.

Я пригласил команду Чхве Джунхо, Ли Сехи, Чон Дахён и даже Юнхи, которая ныла, почему её не позвали. А ещё отложил щедрую порцию для родителей.

Люди не скрывали восторга от неожиданной вечеринки с лобстерами прямо в офисе.

Чин Седжон, впервые попробовавшая мясо магического зверя, не переставала восхищаться.

— Это ведь магический зверь 8-го уровня опасности, да? Я слышала, что это деликатес из деликатесов, который могут позволить себе только богачи.

Правда? Я-то ем их, когда захочу, поэтому даже не задумывался об этом.

— Буду приносить вам почаще.

— Правда?

— Это не так уж сложно.

— Ура! Тогда я буду работать ещё усерднее ради вас, господин сверхчеловек!

Видя такой энтузиазм Чин Седжон, я вдруг подумал, что можно было бы и не так сильно стараться.

Я подошёл к Ли Сехи. Ли Сехи, обычно являвшая собой эталон элегантности во время еды, сейчас с яростной скоростью расправлялась с лобстером.

— Жаль, что если бы мы могли ловить и разводить таких лобстеров, мы бы покорили ресторанный бизнес.

— Не преувеличивай.

— Я серьёзно. Жаль, что их нельзя долго хранить.

Форс в мясе любых магических зверей со временем испаряется, и его качество стремительно падает, так что лучше всего съедать добычу как можно скорее после поимки.

— Ну как, поборолась с Дахён?

— Я поняла, насколько мне ещё далеко до совершенства. При схватке с магическими зверями обычно теряешь равновесие, но Дахён мастерски опиралась исключительно на свои сильные стороны. Я думала, что сократила разрыв, но, воочию увидев её в деле, осознала, что мне предстоит долгий путь. Нужно стараться ещё больше.

— Это будет непросто.

— И всё же я должна. И потом! У меня ведь есть вы, Джунхо.

Ли Сехи посмотрела на меня горящим взглядом. Я почувствовал её решимость вцепиться в меня и тренироваться до изнеможения. Впрочем, Ли Сехи на такое способна.

— А ещё я восхищена вашим методом в этот раз.

— М?

— Токто. Это ведь ваша работа?

— А-а, если быть точным, мне помогло Чхонвадэ.

— Раньше о подобном сотрудничестве нельзя было и мечтать. Вы действительно выросли, Джунхо. И я даже догадываюсь, кто клюнет на эту приманку.

Она всё поняла. Интуиция у Ли Сехи просто дьявольская.

— Однако меня кое-что беспокоит.

— Что?

— Сил может быть задействовано больше, чем вы ожидали. Не думаю, что они станут большой угрозой, но будьте осторожны.

— Хорошо.

Слушая совет Ли Сехи, я подумал, не слишком ли примитивную ловушку я расставил.

А что, если они догадаются и не придут?

— Они придут.

— Правда?

— Да. Они воспримут это как конфликт между Японией и Кореей на корейской территории. В этом вся суть.

Сам того не зная, я спроектировал такую глубокую ловушку.

Когда мы закончили беседовать и лобстеры почти закончились, Берсерк встал со своего места и сказал мне:

— Похоже, нам пора разобраться с иерархией.

— Со мной?

Он даже не пил, неужели опьянел?

Берсерк покачал головой и указал в сторону.

— Я говорю о нём.

Там сидел Монмон.

— После поездки на Токто он смотрит на меня очень дерзко.

— А, вот оно что.

Похоже, Монмон стал сильнее и решил бросить вызов Берсерку. Я подумал, что это рановато, но в то же время это может быть довольно забавно.

— Давай. Я не могу мешать выяснению отношений.

— Это приятная новость.

Праздник живота с лобстерами мгновенно подошёл к концу, уступив место противостоянию Берсерка и Монмона.

Юнхи подошла ко мне и, с интересом наблюдая за местом схватки, сказала:

— Какая ожесточённая борьба за титул первого подчинённого.

— О чём ты?

— Разве они не сражаются за место подчинённого номер один? По-моему, именно так.

Какая разница.

— Ты слишком равнодушен, поэтому не понимаешь. Но для других это имеет значение.

— Правда?

— Ага. Именно так.

Я устремил взгляд на поединок Берсерка и Монмона. Было забавно наблюдать за столкновением: Монмон, ещё не до конца совладавший со своей силой, давил колоссальным запасом форса и мощной физической формой, тогда как Берсерк противопоставлял ему отточенное до совершенства мастерство.

— Кстати, ты на стороне Монмона?

— Вроде того, но…

— Почему ты мямлишь?

— В нём больше нет той милоты, что была раньше, поэтому мне немного неловко. Нет, даже страшно.

Разве можно так резко менять отношение?

— Монмону будет обидно, если он услышит.

— А! Не говори Монмону!

— Не хочешь, чтобы я сказал?

— Конечно! Монмон ведь прекрасно понимает, о чём мы говорим, правда?

А она догадливая.

Больше ворчать было не о чем, поэтому я сосредоточился на поединке.

А ведь разборки между подчинёнными — на редкость увлекательное зрелище.

Похоже, это и есть драка слабаков.

*

* *

Из-за заявления Чхонвадэ в безвыходном положении оказалась Япония.

Хотя официальное заявление делалось ради того, чтобы снять с себя политический груз, фактически это было равносильно признанию: у Токто что-то есть. Другие силы, уловившие странные колебания, мгновенно смекнули, что там кроется нечто исключительное.

Пришло известие, что Лига отправила отряд для наблюдения, и следом пошли сообщения, что другие страны тоже проявляют интерес.

В этой обстановке интерес проявили и США. Возомнив себя мировым гегемоном, они не стали ограничиваться сторонним наблюдением и решили направить официальную делегацию, чтобы напрямую убедить корейское правительство.

Дипломатическую миссию возглавлял Джолламэн.

— Джунхо! Сто лет, сто зим! Как поживаешь?

— Вижу, ты поживаешь отлично.

— Я-то отлично! Америка — просто огонь!

Джеймс Рид широко улыбнулся и, раскинув руки, направился ко мне. Когда я нахмурился и протянул руку, он в испуге отпрянул. Куда этот здоровяк лезет обниматься?

— А, почему отказываешься?

— Ты думаешь, я буду рад тебя видеть?

— Очень обидно!

Он открыто выразил обиду, но у меня не было ни единой причины реагировать на это.

Когда такой здоровенный белый парень так себя ведёт, это даже вызывает отвращение.

— Говори, зачем пришёл.

— Я пришёл из-за того, что случилось на Токто!

— Вы тоже на это заритесь?

— Ага. Джунхо, тебе не интересно?

— Нет.

Я уже видел оригинал, так что больше ничего не было.

Джеймс Рид, неправильно истолковав мою реакцию, с натугой в голосе сказал:

— Это вещь, в которую вложены все исследовательские ресурсы Японии! Давай действовать вместе! Если я это добуду, я готов поделиться результатами с Кореей!

— Япония просто так не отдаст. Говорят, Лига тоже приедет.

— Мы сможем подавить их всех! Просто включи нас в группу совместного расследования.

Наконец-то он сказал, чего хочет.

США тоже хотели вставить свои пять копеек.

— А ты вообще сможешь остановить ораву из Лиги?

— Мы просто найдём это очень быстро и свалим!

Кто научил этого парня корейскому?

В принципе, если подумать, я ничего не теряю.

— Действуй.

— Правда?

— Да.

Ведь чем больше приманки для Лиги, тем лучше.

Если они тоже жаждут искусственную эссенцию божественного зверя, то стянут сюда ещё больше сил.

— Возьми это.

— Что это?

— Амулет.

— Понял.

Джеймс Рид небрежно спрятал кольцо, которое я ему передал.