Получив согласие Чхве Джунхо, Джеймс Рид добился положительного ответа и в ходе последовавшего разговора с президентом Республики Корея.

Хотя вмешательство шло на уровне правительства США, всё шло подозрительно гладко.

Можно было бы списать это на уважение к союзнику в рамках американоцентричного мышления, но Джеймс Рид не был настолько наивен, чтобы верить лишь в то, что лежит на поверхности.

— Что-то здесь не так.

Это было скорее предчувствие, основанное на долгом опыте пребывания в Корее. Тот факт, что Чхве Джунхо и Чхонвадэ так легко согласились, сам по себе заставлял усомниться в их истинных намерениях.

Особенно нынешний президент Республики Корея: он добродушно улыбается, но внутри у него скрыто столько хитрости, что хватило бы на десяток змей.

Разве не из-за того, что он когда-то принял эту улыбку за чистую монету, он оказался в нынешней ситуации?

Бумажные черви, запертые в США, до сих пор думают, что Кореей можно управлять парой слов, но Джеймс Рид знал, что это время прошло.

Джеймс Рид ещё раз просмотрел материалы. В документах, которые он перепроверял много раз по пути сюда, были записаны догадки о действиях Японии и их секретных исследованиях.

Очевидно, это было связано с исследованием по искусственному созданию чего-то, связанного с божественным зверем. Объект затонул у Токто, и японцы явно определили его местоположение с достаточной точностью.

— Чертовски странно.

Неужели в Корее не знают того, что выяснили в США? Это соседняя страна, и здесь не меньше агентурных сетей, чем в Америке. Джеймс Рид полагал, что Корея знает столько же, сколько и США.

Тогда почему они так вяло действуют?

Он чувствовал, что не сможет просто закрыть на это глаза, пока не развеет терзающие его сомнения.

Пробуждённые, последовавшие за ним сюда, — это те, кто должен стать будущим Америки. Он должен был предотвратить их бессмысленную гибель любой ценой.

Джеймс Рид тут же достал телефон и попытался связаться с родиной. В разговоре с вице-президентом он предложил действовать осторожно, но в ответ получил приказ действовать быстро и решительно.

— Раз Лига положила на это глаз, они точно объявятся. Мы возьмём на себя расследование с корейской стороны, так что решай вопросы на месте как можно быстрее.

На этом разговор был окончен.

Хотел избавиться от одной проблемы, а нажил другую.

— Похоже на то.

Джеймс Рид, тупо глядя на смартфон, нахмурился. Если он столкнётся здесь с Лигой, да ещё и придётся сдерживать японцев, удастся ли добиться хоть каких-то результатов?

Всё будет зависеть от того, когда появится Лига и как вмешается Чхве Джунхо.

— Получается, мы сами надели на себя петлю.

Только теперь осознав, что они прыгнули в болото, Джеймс Рид выругался.

*

* *

— То, что создали в Японии, называется «Искусственная эссенция божественного зверя» — это предмет, имитирующий настоящую эссенцию божественного зверя путём конденсации сердец магических зверей.

Пока они добирались до Уллындо, информация, поступавшая к Джеймсу Риду, становилась всё более детальной.

Данные, полученные из разных источников, почти полностью совпадали с предварительными сведениями.

Когда он услышал, что именно затонуло у Токто, а также узнал о вложенных средствах и важности проекта, его догадки о том, почему Япония пошла на такой риск, превратились в уверенность.

— Вот почему вице-президент настаивал на этом.

Джеймс Рид понял, почему вице-президент приказал действовать, несмотря на многочисленные риски.

Однако чувство опасности всё равно не покидало его.

Направившись к Токто на военном корабле, подготовленном на Уллындо, Джеймс Рид увидел японцев, которые уже заняли позиции. Среди них было знакомое лицо.

— Мачомен.

— Гундзи!

Это был японский сверхчеловек Гундзи, известный как «Маморигами» (Хранитель). Япония тоже отправила свои лучшие силы для возвращения эссенции.

— Снова встретились.

Между сторонами повисло странное молчание. Гундзи, сверкая глазами, посмотрел на Джеймса Рида и сказал:

— Мы заняли это место первыми, Мачомен.

— В другое время я бы понял и спокойно отступил.

— Не отступишь?

— Ситуация не позволяет.

— И что теперь будем делать?

Гундзи нахмурился. Джеймс Рид лишь пожал плечами под его взглядом.

— Хочешь подраться?

— Ещё чего. Не обращайте на нас внимания и ищите. Мы будем действовать по-своему.

— Открыто провоцируешь.

— И в мыслях не было.

Ни Гундзи, ни Джеймс Рид не могли отступить.

— Давай договоримся не трогать друг друга.

— Окей.

Так, в условиях шаткого соглашения, они начали исследовать Токто.

Однако даже после заключения сделки напряжение между сторонами никуда не делось. Поиски продвигались медленно из-за мелких пакостей и действий, раздражающих друг друга.

«Больше всего здесь беспокоит присутствие Лиги…»

Проблема в том, что Япония хочет забрать всё себе, а они хотят хотя бы прикоснуться к добыче.

Искусственное создание эссенции божественного зверя означает, что им удалось сжать невообразимую силу в малом пространстве.

Это можно использовать во многих сферах: от создания оружия с колоссальной мощностью до постройки эффективных электростанций или «умных ферм.»

Эта тема обсуждалась и в США, поэтому он хотел во что бы то ни стало заглянуть в эти секреты.

Гундзи не мог этого не понимать.

— Мачомен, то, что здесь упало, принадлежит нам.

— Но это упало в территориальных водах Кореи. Поэтому мы признали права Кореи. Мы пришли сюда с разрешения корейского правительства. Ты же знаешь, что я не могу вернуться с пустыми руками.

— Хм.

Гундзи выглядел раздосадованным. Джеймс Рид тоже не мог отступить, поэтому молча стоял на своём.

В конце концов, первым компромисс предложил Гундзи.

— Я свяжусь с премьер-министром.

— Если нужно, я могу связаться с вице-президентом.

— Понял.

Гундзи ушёл, чтобы выйти на связь. Прошло немало времени.

Пусть процесс и требовал прохождения множества ступеней, это заняло слишком много времени.

Когда Джеймс Рид уже начал терять терпение, Гундзи вернулся. Видимо, задержка была не напрасной: премьер-министр и вице-президент успели созвониться и даже кратко договориться.

— Мы дадим вам возможность поучаствовать, но лишь частично.

— О!

— Раз уж идут переговоры по дипломатическим каналам, приказ такой: сначала найти предмет. Распределением долей займёмся после.

— Идёт.

Только они собрались начать полноценные поиски после этого драматического соглашения…

Внезапно раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и луч света с ужасающей скоростью устремился к Гундзи.

— Куда?!

Гундзи рефлекторно поднял руку, пытаясь блокировать атаку, но скорость снаряда была выше.

Пш-ш!

— Кха!

Благодаря тому, что он успел дёрнуться, он избежал попадания в сердце, но удар был мощным. Пошатнувшись, Гундзи отступил назад и, широко открыв глаза, уставился в пустоту.

Следом раздался крик, похожий на вопль.

— Это Лига!

Как японская, так и американская стороны перешли в боевую готовность.

Джеймс Рид, пригнувшийся в момент свиста, разглядел личность сверхчеловека, совершившего выстрел с огромного расстояния.

— Эрроу.

Член 12 Зодиаков Лиги, способный создавать стрелы из форса и поражать цели на расстоянии более 1 км.

Он предпочитает дальний бой прямому столкновению и, если ситуация становится невыгодной, без колебаний сбегает — человек, в котором не найти ни капли гордости.

Раз он такой хитрый, то вряд ли пришёл один. Он всегда работает с другими сверхлюдьми Лиги, так что ситуация станет ещё хуже.

— Гундзи!

— Я в порядке… кха!

Гундзи, пытавшийся что-то сказать, выплюнул кровь. Его форс рассеивался, а из пробитого плеча хлестала чёрная кровь.

— Яд!

Чтобы избежать обнаружения, Эрроу сначала совершил выстрел, а затем показался военный корабль.

Бум! Бабах!

Из-за обрушившегося шквала огня Джеймс Рид не мог подойти к Гундзи.

Военные корабли США и Японии открыли ответный огонь, но обе стороны активировали защитные барьеры из форса, так что обстрел не нанёс большого урона.

Это была ситуация противостояния на дистанции. Воспользовавшись этим, три фигуры спрыгнули с корабля Лиги и начали быстро приближаться.

Это были трое сверхлюдей из Лиги.

А вдалеке Эрроу продолжал выжидать момент.

— Ну и влипли.

Джеймс Рид стиснул зубы, осознав причину беспокойства, которое терзало его с самого приезда.

*

* *

Целых три сверхчеловека преградили им путь.

Нет, если считать Эрроу, то четверо.

Даже если бы Гундзи был в порядке, это была сила, с которой нельзя не считаться.

А в ситуации, когда Гундзи ранен, для Джеймса Рида это был худший сценарий.

Видимо, решив подавить их с самого начала, двое сверхлюдей набросились на Джеймса Рида.

Оба имели богатый боевой опыт и давили на него сверкающей жаждой убийства.

— Нападайте! Я чертовски силён!

Джеймс Рид не отступил ни на шаг и вступил в схватку с двумя противниками.

Тело, модифицированное по совершенным теориям, опыт борьбы с магическими зверями по всей Америке и моменты, когда он выживал рядом с Чхве Джунхо, сделали его сильнее.

Иногда он даже показывал такую мощь, что подавлял обоих противников.

Проблема была в другом.

Свист!

Это был меткий выстрел Эрроу, не допускающий ни малейшей ошибки.

Джеймс Рид, едва увернувшись от стрелы из форса, почувствовал, как по щеке потекла кровь. В его поле зрения попал Эрроу, целящийся из полупрозрачного лука.

Он хотел немедленно броситься на него, но двое сверхлюдей вцепились в него мёртвой хваткой.

— Кх!

— Гундзи!

Джеймс Рид повернул голову на стон и увидел, что Гундзи безнадёжно проигрывает. Получив тяжёлое ранение при первом же выстреле, он не мог проявить свои способности и не справлялся даже с одним сверхчеловеком Лиги.

Эрроу пытался добить его, но каждый раз Джеймс Рид, активно маневрируя, отвлекал внимание на себя, позволяя удерживать линию фронта.

Однако с течением времени преимущество переходило к Лиге. Пробуждённые, сопровождавшие Джеймса Рида и Гундзи, также были скованы, сражаясь с другими злодеями Лиги.

«Так дело дрянь.»

Не только Гундзи, но и он сам не смогут выбраться отсюда живыми.

Как ни крути, выхода не было.

Даже если отправить подкрепление, это займёт много времени, а имеющимися силами переломить ход боя невозможно.

Лига с самого начала подготовила подавляющую силу, словно охотилась именно на них.

Ситуация была критической.

Когда чувство опасности достигло пика…

Вспышка!

Внезапно из кармана Джеймса Рида вырвался свет. Это была та самая записка, которую он получил от Чхве Джунхо.

Из-за такой интенсивности не только Джеймс Рид, но и атакующие его сверхлюди замерли.

И тогда…

Перед Джеймсом Ридом материализовалась фигура, и шквал клинков взрывной силы обрушился на сверхлюдей Лиги.

— Ч-что?!

Испуганный сверхчеловек Лиги попытался уклониться, но один из них попал под удар и был разорван в клочья. Он заплатил цену за свою беспечность.

Этой фигурой был Чхве Джунхо.

— Как раз то количество, которое я люблю. Спасибо, приманка.

Свист!

Чхве Джунхо поймал летящую стрелу из форса рукой и раздавил её.

Он повернул голову и встретился взглядом с Эрроу, находившимся вдалеке.

Эрроу, который до этого момента сохранял невозмутимость, на этот раз вздрогнул.

— Невероятно.

Джеймс Рид потерял дар речи от внезапного поворота событий.

Подкрепление было необходимо для выхода из кризиса, но он не ожидал, что Чхве Джунхо появится лично.

— Схвати его.

Джеймс Рид оттолкнулся от земли, чтобы поймать Эрроу.

*

* *

Разобравшись с двумя противниками, преграждавшими путь «Джолламэну», я подошёл к Гундзи и увидел, что ситуация зашла слишком далеко.

Получив смертельное ранение от снайперского выстрела и будучи подавленным сверхчеловеком Лиги, он не только открыл раны, но и стремительно отравлялся.

К этому добавились признаки массивной кровопотери.

Разобравшись с пытавшимся сбежать сверхчеловеком, я подошёл к нему, но он уже не мог даже пошевелиться.

Я применил восстанавливающие зелья и антидоты, но симптомы не проходили.

Уже слишком поздно.

Глаза Гундзи, встретившиеся с моими, задрожали.

— Ч-Чхве Джунхо, не думал, что ты доберёшься досюда…

— Говоришь по-японски, а я не понимаю.

Сейчас не было никого, кто мог бы перевести.

Гундзи, не обращая внимания, продолжал говорить своё на японском.

— П-пожалуйста, найди сокровище Японии.

— К сведению, то, что вы ищете, нашёл я.

— Это моя последняя просьба.

— Я нашёл ему хорошее применение. М-да, я не хотел, чтобы ты умер, жаль.

Мы были знакомы, если бы я знал, что ты в беде, то спас бы тебя.

Так или иначе, мы продолжали говорить каждый о своём, не понимая друг друга.

Я рассказывал ему правду перед смертью, но, судя по его виду, он ничего не понял.

Иногда неведение — это благо.

— Спасибо, что пришёл на помощь.

На этих словах голова Гундзи поникла. Он умер.

Если бы я пришёл раньше, он бы выжил? Теперь эти предположения бессмысленны.

Из всего, что он сказал, я понял только слово «спасибо.»

— Благодарность принята, теперь нужно отправить остальных домой в целости и сохранности.

Я направился к военному кораблю, на котором были злодеи Лиги, и взмахнул Нури.