После ухода Чхве Джунхо Джеймс Рид начал наводить порядок на месте погрома. Он спас злодеев Лиги, которые упали в море, лишившись своего корабля, и к этой работе присоединились японские Пробуждённые.

Связав и заперев всех злодеев, Джеймс Рид посчитал, что возвращаться просто так слишком обидно, и возобновил поисковую операцию.

Однако результат оказался разочаровывающим. Ему удалось обнаружить несколько сигналов, похожих на Искусственную эссенцию божественного зверя, но все они исходили от морских магических зверей.

Из-за этого ему пришлось вступать в ненужные сражения с морскими магическими зверями, и когда сигналы окончательно пропали, он убедился, что там ничего нет, и не смог скрыть своего разочарования.

— Чертовски обидно.

Эту информацию он получил от существа, которому доверял. Поскольку предсказания этого существа ни разу не ошибались, он был уверен, что Искусственная эссенция божественного зверя находится именно там.

Но в итоге его ждал провал.

В конце концов Джеймс Рид, так ничего и не добившись, через остров Уллындо прибыл в Пхохан, откуда ему пришлось отправиться в Сеул.

Тем временем международная обстановка стремительно накалялась.

Вскоре после того, как было объявлено о создании совместной корейско-японской зоны исследований, к ней присоединились США, а затем стало известно, что это место атаковала Лига.

Оппозиционная партия обвинила правительство в сговоре с другими странами и потребовала раскрыть всю правду.

Для Джеймса Рида такая реакция была совершенно непонятна.

Разве не естественно для правящей и оппозиционной партий сотрудничать ради блага страны? То, что они делали сейчас, было обычным противодействием ради самого противодействия. Если содержание внутренних переговоров просочится наружу, это может вызвать неконтролируемый хаос.

Даже если списать это на особенности местной политической культуры, он всё равно не мог этого понять. Но если они твердо решили придраться к чему угодно, тут уж ничего не поделаешь.

Посреди всей этой неразберихи Джеймс Рид прибыл в Чхонвадэ и доложил о произошедшем на Токто.

О гибели японского сверхчеловека Гундзи и о том, как Чхве Джунхо, преследуя Эрроу, переместился в пространстве и бесследно исчез.

Не только сотрудники Чхонвадэ, но и Чон Джухо, курировавший команду Чхве Джунхо, молча выслушали этот доклад.

Чувствуя и свою вину в произошедшем, Джеймс Рид извинился:

— Прошу прощения.

— Всё в порядке. Напротив, спасибо за ваши труды в столь отдаленном месте.

— Но ведь из-за меня Джунхо оказался в опасности.

Джеймс Рид и представить не мог, что Лига подготовит такое козырное средство.

Это были искренние слова, продиктованные чувством вины, но ответ президента оказался неожиданным.

— Ха-ха, ну не знаю. Честно говоря, я совсем не беспокоюсь.

— Что?

— Лично мне кажется, что нет ничего более бессмысленного, чем переживать за сверхчеловека Чхве Джунхо.

— …….

Как на это реагировать?

Впрочем, слова президента не были лишены смысла.

Сила Чхве Джунхо действительно выходила за рамки разумного. И в том, чтобы слепо верить в него, видя эту мощь, не было ничего странного.

Оглядевшись по сторонам, Джеймс Рид понял, что, кроме него самого, никто здесь вообще не беспокоится о судьбе Чхве Джунхо.

Молча наблюдавший за этим руководитель Чхон Мёнгук вмешался в разговор:

— Даже если сверхчеловек Чхве Джунхо угодил прямиком в логово врага, я не думаю, что ему грозит опасность. Напротив, представьте, что произойдет, если он окажется в самом центре их базы.

Чхве Джунхо телепортировался прямо в центр базы Лиги?

И кто же в итоге погибнет — Чхве Джунхо или злодеи Лиги?

Как ни крути, представить Чхве Джунхо побежденным было просто невозможно.

—...И то верно.

Позарившись на сокровище, Лига сама впустила свирепого хищника в свой дом.

— Наша вера имеет под собой веские основания.

В голосе президента звучала твердая уверенность.

А спустя три дня...

Чхве Джунхо вернулся в Республику Корея.

*

* *

Надо признать, ублюдки из Лиги были чересчур самоуверенными.

Оказавшись в глуши и немного осмотревшись, я выяснил, что уничтоженная мной база Лиги находилась на полуострове Камчатка.

Причем прямо на побережье, совсем недалеко от нас.

Подумав о том, как далеко меня занесло, я осознал свою ошибку. Если бы я знал, что так выйдет, обязательно взял бы с собой спутниковый телефон.

Я и сам думал, что просто разберусь с теми, кто пришел на Токто, и не ожидал, что окажусь так далеко. Что ж, главное — не повторять эту ошибку в следующий раз.

Так или иначе, расправляясь с разбегающимися злодеями, я наткнулся на пришвартованное судно. Управление им немного отличалось от привычного, но я быстро во всем разобрался и смог отправиться в обратный путь.

По дороге мне попалось несколько морских магических зверей, из-за чего я изрядно задержался, и путь до Сеула занял целых три дня.

— Никто и не думал беспокоиться. Все верили в тебя.

Эти слова я услышал от президента, как только прибыл в Чхонвадэ.

«Могли бы хоть немного попереживать ради приличия.»

— Мы пришли к выводу, что Искусственную эссенцию божественного зверя проглотил какой-то другой магический зверь.

— Если бы её оставили там, это был бы самый вероятный исход.

Конечно, неизвестно, смог бы он её переварить.

Если подумать, то, что Монмон сожрал её без каких-либо последствий, было действительно выдающимся достижением.

— Однако некоторые круги не исключают возможности того, что её забрал именно ты.

— Вот как?

— Просто так думать проще всего.

Но все держат эти мысли при себе и не высказывают их вслух.

Напротив, сейчас все критикуют Японию за то, что они создали Искусственную эссенцию божественного зверя, но не смогли уберечь её, позволив магическому зверю поглотить её и тем самым повысив вероятность появления монстра уровня «плюс-плюс.»

И то верно. Тот, кто создал опасную вещь и упустил её, и должен нести ответственность.

— Монстр уровня «плюс-плюс», значит...

— Предзнаменования весьма тревожные.

Президент добавил, что в последние годы скорость, с которой магические звери по всему миру становятся сильнее, значительно возросла по сравнению с тем, что было тридцать лет назад, так что появление монстра уровня «плюс-плюс» больше не кажется фантастикой.

— В других странах сейчас паника. Мы же на их фоне держимся относительно спокойно.

— Если вы продолжите так нещадно меня эксплуатировать, я не стану продлевать контракт.

— Мне-то что. К тому времени я уже уйду на пенсию.

Я лишь покачал головой, глядя на его довольное, смеющееся лицо.

«Похоже, тебя уделали», — съязвил Ёнъён.

*

* *

Когда я вышел из Чхонвадэ и вернулся в свой офис, первым, кто меня встретил, оказался Джеймс Рид.

— Джунхо! Я же чертовски за тебя переживал!

— Ты ещё не улетел?

— Как я мог улететь, когда ты пропал! Я же чертовски преданный друг!

— Допустим.

— Эй! Это чертовски обидно!

«Обидно ему, как же. Остался ведь потому, что преследует свои цели.»

Как Джеймс Рид знал меня, так и я знал его. Этот парень ждал меня либо ради того, чтобы что-то проверить, либо преследуя иную корыстную цель.

Впрочем, его талант заключался в том, чтобы обставлять всё так, что на него невозможно было злиться.

Конечно, я на это не покупался и при случае всё равно хорошенько его погоняю.

— Того назойливого типа я устранил.

— Серьезно?

— Да. На той базе были и другие злодеи, так что я зачистил их всех.

Рассказывать о том, как мне пришлось снова играть с ними в прятки на Камчатке, не было никакой нужды.

— Ты действительно его прикончил?

— Да.

— Ты чертовски жуткий тип.

— Разве в таких случаях не полагается восхищаться?

— Но если ты чертовски жуткий, как мне ещё тебя называть?

— …….

«Он что, напрашивается на хорошую взбучку?» — спросил Ёнъён.

Надо же, наши с Ёнъёном мысли на удивление совпали.

Решив проучить его позже, я сменил тему:

— Кстати, похоже, тот парень был как-то связан с Международным корпусом наемников.

— Эрроу?

— Да. Перед смертью он упоминал Международный корпус наемников.

— Тогда вполне возможно, что Эрроу действительно был перебежчиком оттуда.

— Тебе что-то об этом известно?

— Да.

Рассказ Джеймса Рида сводился к тому, что между Международным корпусом наемников и Лигой существовали весьма неоднозначные отношения. Наемники во время выполнения миссий порой совершали преступления, после чего сбегали и примыкали к Лиге.

Из-за этого репутация Международного корпуса наемников сильно страдала, и они пытались жестко противодействовать Лиге, однако из-за разрозненной структуры их организации это не приносило особых результатов.

— И вы не пытаетесь воспользоваться их враждой?

— Это сложно. Многие наемники рассматривают Лигу как потенциальное убежище на крайний случай. И, возможно...

— Что «возможно»?

— Возможно, Международный корпус наемников уже находится под полным контролем Лиги.

Тот факт, что Эрроу оказался выходцем оттуда, лишь добавлял веса этой гипотезе.

В «Партии» уже давно ведут расследование на этот счет.

«Если так, то положение Накаямы, который ушел в Международный корпус наемников, чтобы не связываться с Лигой, становится весьма двусмысленным.»

Но пока это лишь гипотеза, так что зацикливаться на ней не стоило.

— Джунхо! Мне тут чертовски любопытно кое-что узнать.

— Что именно?

— Похоже, на Токто не было никакой Искусственной эссенции божественного зверя! Может, кто-то прибрал её к рукам раньше нас?

С этими словами он бросил на меня многозначительный взгляд.

Этот Джолламэн пытается меня прощупать. У него нет прямых доказательств, но он явно укрепился в своих подозрениях и теперь задает наводящие вопросы.

Самое лучшее в моем возвращении в прошлое — это то, что, когда я убиваю негодяев, мне плевать на улики, но когда мне нужно доказать свою непричастность, я могу смело требовать доказательств.

А если его что-то не устраивает, пусть попробует заткнуть мне рот силой.

— Всё может быть.

— Правда ведь?

— Ты что, подозреваешь меня?

— Да нет, это... просто один из вариантов.

— А доказательства у тебя есть?

— Разумеется, доказательств нет...

— Тогда с чего вдруг такие подозрения?

— Ха-ха!

Джеймс Рид не нашелся что ответить и лишь неловко рассмеялся.

Я перевел разговор на другую тему:

— Но зачем вообще Лига явилась на Токто?

— Что?

Хоть я и забросил наживку, ублюдки из Лиги бросили туда свои силы с глупой упрямостью. Неужели Искусственная эссенция божественного зверя настолько желанна? Судя по конечному результату, она была весьма разочаровывающей, так что я сомневался, стоило ли ради нее так рисковать.

Однако Джеймс Рид прямо-таки подпрыгнул на месте:

— Пусть она и искусственная, но это же Эссенция божественного зверя! Эссенция божественного зверя!

— И что с того?

— Джунхо! Ты же чертовски хорошо знаешь, что такое Эссенция божественного зверя! И еще спрашиваешь?

— Я спрашиваю потому, что сомневаюсь, действительно ли это вещь, ради которой Лига готова пойти на такие жертвы.

— Ха-а.

Джеймс Рид уставился на меня с крайним изумлением на лице. Мне жутко не понравилась эта его гримаса, но, поскольку я хотел получить ответ, я решил проявить великодушие.

— Эссенцию божественного зверя называют сокровищем, способным поднять сверхчеловека на несколько уровней и сделать его чертовски сильным. Известно, что Аргос превзошел человеческие лимиты именно благодаря ей, да и слухи о том, что Хелл Мастер повсюду ищет Эссенцию божественного зверя, тоже у всех на слуху. Разумеется, для сверхлюдей это величайшее сокровище, позволяющее перейти на следующую ступень.

«Так вот почему они набежали толпой. Пытаются стать сильнее, полагаясь на какую-то безделушку.»

— Сейчас ходят слухи, будто ты, Джунхо, тоже заполучил Эссенцию божественного зверя. И именно поэтому ты чертовски силен.

— А вот и нет.

— Я к тому, что Эссенция божественного зверя считается чертовски невероятной вещью.

— Понятно.

«Значит, Аргос заполучил Эссенцию божественного зверя, а Хелл Мастер и прочие ублюдки охотятся за ней. Если я раздобуду одну такую в будущем, можно будет устроить отличную ловушку.»

«Кстати, Ёнъён, не одолжишь мне на время свою Эссенцию божественного зверя?»

«Ты с ума сошел?»

«Не хочешь — как хочешь. Какой же ты колючий.»

Натолкнувшись на глухую оборону Ёнъёна, я расспросил Джеймса Рида еще о некоторых деталях касательно Эссенции божественного зверя.

Джеймс Рид подробно изложил всё, что знал, но, на мой взгляд, ничего особенного в его словах не было.

«Еще бы! Ведь я, божественный зверь, лично тебе всё объяснил!» — фыркнул Ёнъён.

«Вот как?»

Но я всё равно расспрашивал его, ведь у американцев были свои каналы связи.

— И всё же, откуда у вас была такая уверенность, когда вы направлялись в Корею?

— Ну, это...

— Если трудно ответить, то забудь.

— Да нет, дело не в этом.

— Тогда в чем?

Под моим пристальным, настойчивым взглядом Джеймс Рид почесал затылок, пробормотал: «Чертовски неловко», а затем всё же раскрыл источник информации.

Тем кто сообщил правительству США о наличии Искусственной эссенции божественного зверя на Токто, была Громовая птица.

*

* *

— Ха-а...

Глядя на уходящего Чхве Джунхо, Джеймс Рид тяжело вздохнул, словно у него земля уходила из-под ног.

Он собирался выведать информацию у Чхве Джунхо, а в итоге сам выложил всё как на духу.

Упоминание Громовой птицы было его личным решением. Правительство США требовало держать это в строжайшем секрете, но даже если бы он промолчал, Чхве Джунхо наверняка всё равно бы как-то узнал.

Напротив, если бы вскрылось, что они ведут за его спиной тайные игры, это могло бы разрушить все выстроенные с таким трудом отношения.

Джеймс Рид хотел избежать этого любой ценой.

— Это чертовски несправедливо.

Мир действительно был несправедлив.

«Если уж выведал у меня ответ, мог бы и сам рассказать правду.»

Хоть у него и не было доказательств, Джеймс Рид был уверен, что Искусственная эссенция божественного зверя досталась Чхве Джунхо. Но если сам виновник отказывается отвечать, узнать правду невозможно.

Укрепившись в своих подозрениях, Джеймс Рид осознал, что эта поездка в Корею принесла ему больше потерь, чем выгоды.

Повернув голову, Джеймс Рид заметил, что Монмон, который вырос в несколько раз по сравнению с тем временем, когда они были в США, пристально смотрит на него.

Скорость роста магических зверей действительно поражала.

Ведь когда он увидел его впервые, тот был совсем крошечным.

Погладив Монмона по шее, Джеймс Рид пробормотал:

— А ты как думаешь?

— Гав!

Лай Монмона прозвучал так, словно он спрашивал: «Ты вообще о чем?»

— Мне кажется, Джунхо всё-таки прибрал к рукам Искусственную эссенцию божественного зверя. Это же чертовски ценное сокровище. Если бы он просто рассказал мне, я мог бы три дня и три ночи расписывать ему всю её пользу. Чертовски жаль.

— Гав-гав!

Так и не узнав, куда делась Искусственная эссенция божественного зверя, Джеймс Рид продолжал гладить Монмона по шее, раз за разом тяжело вздыхая.

*

* *

Источник информации, о котором упомянул Джеймс Рид, был мне уже примерно известен.

— И почему она так глубоко вмешивается в дела людей! — возмутился Ёнъён, который до этого момента ничего не знал и теперь буквально кипел от негодования.

В отличие от меня, ожидавшего подобного, он, видимо, полагал, что Громовая птица соблюдает хоть какие-то границы.

Однако, на мой взгляд, Громовая птица была человеком в обличье божественного зверя. Она вмешивалась в дела людей сейчас и продолжит делать это в будущем.

И это меня изрядно раздражало.

— Терпеть этого не могу.