— Передовой отряд, пытавшийся его сдержать, полностью уничтожен! Монстр ворвался в город! Все южные силы, преграждавшие ему путь, стёрты с лица земли!

—...

— Западные силы отступают с линии фронта!

— Восточные силы тоже запрашивают разрешение на отход!

— Вы должны отдать приказ прямо сейчас! Иначе весь наш строй рухнет!

От ежеминутно поступающих донесений лица верховного командования Северной армии побледнели как смерть.

Сила появившегося в Пекине монстра класса 9A — официально классифицируемого в мире как монстр уровня «плюс-плюс» — превосходила любые фантазии.

Вся оборонительная сеть, подготовленная Северной армией, оказалась бесполезной. Точнее, правильнее сказать, что они не смогли задержать его ни на секунду. Пробуждённые Северной армии, которые до этого теснили Южную армию, теперь испытывали перед монстром класса 9A первобытный ужас.

Это было самое настоящее ходячее бедствие.

—...

Вэй Хао чувствовал себя бесконечно ничтожным перед этим чудовищем.

— Нам нужно отступать, — сказал Ли Чжэньхо.

— Куда?

— Да куда угодно!

— Стоит нам бросить это место, и у нас больше не будет будущего.

— И из-за этого вы готовы потерять вообще всё?

—...

Подгоняемый Ли Чжэньхо, Вэй Хао не находил слов.

Стало очевидно, что Северная армия не способна остановить монстра класса 9A. Пока война с Южной армией не окончена, им необходимо сохранить свои силы, чтобы надеяться на будущее.

Но что тогда будет с 15 000 000 жителей, оставшимися в Пекине?

Бросить город означало скормить всех этих людей монстру.

Несмотря на свое происхождение из национального меньшинства, Вэй Хао отдал всего себя ради величия Китая. Он ненавидел верхушку партии, но искренне верил, что готов пожертвовать всем ради народа.

Однако перед лицом монстра класса 9A он был лишь жалкой, дрожащей от страха букашкой среди Пробуждённых.

— Вэй Хао!

— Я... я пойду и выиграю немного вре...

— Выиграть время против этого чудовища?! Это же верная смерть! Вэй Хао! Не забывайте, что перед нами стоят куда более великие задачи! Мы поставили на карту слишком много, чтобы вы разбрасывались жизнью ради своего жалкого чувства справедливости!

Вэй Хао ничего не мог ответить Ли Чжэньхо, который кричал так, словно готов был вот-вот схватить его за грудки.

Тот был прав. Если он погибнет, руководство Северной армии рассыплется как карточный домик. Партия наверняка и отправила сюда монстра именно с этой целью.

Взяв в заложники 15 000 000 граждан, они наблюдали за его выбором. Попытается защитить людей — умрёт бессмысленной смертью. Бросит их и сбежит — до конца дней будет терпеть насмешки, обвинения и презрение.

Они так радовались, когда вошли в пустой Пекин, но на самом деле сразу же угодили в ловушку, расставленную партией.

Когда он был обычным Сверхчеловеком, расстаться с жизнью казалось простым делом. Но теперь, когда за ним шли толпы, его жизнь больше не принадлежала ему одному.

«Но, возможно, всё это лишь жалкие оправдания.»

Власть — это чудовище, меняющее людей. Тот, кто когда-то был готов без раздумываний отдать жизнь, под предлогом «великой цели» превратился в труса, судорожно цепляющегося за собственное спасение.

Чем же он тогда отличался от тех высокопоставленных партийных чиновников, которых презирал больше всего на свете?

Подавляя подступающую к горлу тошноту, Вэй Хао закрыл глаза. Он пошёл на компромисс с реальностью.

—...Уходим.

— Всем отступать! — скомандовал Ли Чжэньхо.

Вслед за криком Ли Чжэньхо руководство Северной армии спешно покинуло Чжуннаньхай и отступило на север.

В городе царил сущий ад. Поняв, что Северная армия не смогла сдержать монстра, жители хватали свои вещи и спасались кто как мог.

Вэй Хао казалось, будто все эти люди, несмотря на охватившую их панику, мысленно осыпают его проклятиями.

—...

Когда они уже покидали Пекин, благодаря своему зрению Сверхчеловека Вэй Хао смог разглядеть монстра.

Чудовище, похожее на гигантского ящера-панголина, достигало в длину более тридцати метров. Его окутывал густой фиолетовый туман.

Когда говорят, что магический зверь уничтожает город, это не означает, что он убивает абсолютно каждого жителя. Это означает, что он выводит из строя оборонные системы города, делая невозможным дальнейшее сопротивление.

В таких случаях город превращается в руины, но большая часть населения выживает.

Однако появившийся монстр класса 9A превосходил все привычные рамки.

*Р-р-ра-а-а-а!*

В тот момент, когда его жуткий вой разнёсся по округе, само пространство начало искажаться. Словно ось мира сместилась, и в воздухе побежали трещины, а фиолетовый туман, клубившийся вокруг монстра, с бешеной скоростью накрыл город.

*Ш-ш-шу-ух!*

Всё видимое пространство заволокло фиолетовым туманом. Не выдерживая его воздействия, здания и улицы разъедало, и они рассыпались в прах. Разве мог человек выжить в таком аду? Трудно было даже представить, сколько жизней унёс этот туман.

— Нам нужно идти, — поторопил Ли Чжэньхо.

Вэй Хао с трудом заставил себя отвести взгляд, когда Ли Чжэньхо потянул его за руку. Но даже отвернувшись, он чувствовал, будто монстр продолжает пристально смотреть ему в спину.

Кто вообще способен противостоять этому «бедствию»?

Глубокое отчаяние поглотило Вэй Хао.

*

* *

Я всё ещё был недоволен Монмоном.

В конце концов, он магический зверь, но ему так не хватало свирепости.

Разве магические звери не должны быть свирепыми и кровожадными? В этом плане Монмон был менее агрессивным, чем большинство Пробуждённых.

Однако...

Я понял, что упускал из виду одну важную деталь.

Этот малый был невероятно приспособлен к выживанию.

Видимо, почувствовав, что в последнее время я смотрю на него косо, Монмон из кожи вон лез, чтобы безупречно выполнять любые мои команды.

Это было не столько проявлением его воли, сколько абсолютным подчинением моим желаниям.

— Инстинкт выживания побеждает характер?

«Жить-то хочется. Когда у тебя такой страшный хозяин, волей-неволей научишься читать по губам!» — съязвил Ёнъён.

Что ж, если он так отчаянно борется за жизнь и при этом исправляется, то мне без разницы.

Разве такое вообще возможно? Оказывается, ради выживания можно изменить даже собственную природу.

— Значит, нет особой необходимости пробуждать в нём дикую свирепость.

«Главное ведь, чтобы слушался? И неважно, инстинкты это или разум.»

— И то верно.

Я окликнул Монмона, который, уткнувшись носом в землю, вынюхивал других магических зверей:

— Пошли!

— Тяф!

Результаты охоты оказались весьма неплохими.

Вернувшись в Сеул, я встретился с Чин Седжон.

Общаясь с Чин Седжон, я каждый раз поражался её уму. Она подмечала детали, о которых я даже не задумывался, и превращала их в отличные возможности.

Почему такой талантливый человек ушёл из своей сферы?

— Просто я немного устала. От всех этих подковёрных игр и интриг.

Я в очередной раз подумал, насколько же суров мир айдолов, если он заставил уйти даже Чин Седжон.

— Но сейчас мне весело. Я поняла, что даже в совершенно другой сфере можно применять прежние навыки.

Сегодня мне пришлось выслушать целую лекцию о Монмоне.

— Монмон — это великолепный инструмент для улучшения вашего имиджа, господин Сверхчеловек!

Она что, наслушалась Ли Сехи? Чин Седжон принялась расписывать мне все достоинства Монмона.

Хотя Монмон вымахал размером с гору, он всё ещё оставался детёнышем, поэтому выглядел довольно безобидно. Если сравнивать с людьми, это был эдакий добродушный здоровяк с милым лицом.

— История о том, как вы спасли Монмона, когда его едва не сожрал хищник, а он теперь изо всех сил старается отплатить вам за доброту, глубоко трогает людей. Это добавляет вашему образу теплоты, которой раньше так не хватало.

— Но я вообще-то не особо тёплый человек.

— Даже если так, зачем вам самому выходить и опровергать это?

И тут не поспоришь.

Когда я кивнул, Чин Седжон начала перечислять способы, как можно использовать Монмона для создания нужного имиджа.

Я и не знал, но они, оказывается, уже продавали мерч с ним. Неужели Монмон настолько милый, что нравится людям?

— Магические звери такого размера — редкость. Симпатичные магические звери — тоже редкость. А уж прирученных и вовсе почти нет. Когда совпадает столько редких факторов, это просто обречено на успех.

Обо всех этих вещах я даже не задумывался.

— Хорошо. Я постараюсь уделить воспитанию Монмона как можно больше внимания.

— Да? Ох, да! Я так рада. И ещё...

В этот момент на моём смартфоне громко завыла сирена экстренного оповещения. И не только у меня — у Чин Седжон зазвонил точно так же. Обычно такие сигналы приходят во время стихийных бедствий или когда требуется срочная эвакуация. Я недоумевал, что произошло.

Чин Седжон разблокировала свой телефон быстрее меня, и её голос дрогнул:

— Пекин... уничтожен?..

Столица Китая с населением в 15 000 000 человек стёрта с лица земли? Это было место, которое сохраняло своё былое величие, несмотря на то что бесчисленное множество людей гибло от нападений магических зверей.

Я слышал, что недавно город заняла Северная армия, но это событие оказалось полной неожиданностью.

Побледневшая Чин Седжон воскликнула:

— Пишут, что это нападение монстра! Впервые в мире монстр уровня «плюс-плюс» атаковал Пекин!

— Значит, монстр уровня «плюс-плюс.»

Он появился гораздо раньше, чем в моей прошлой жизни. Ёнъён, внимательно слушавший нас, тоже произнёс с недоверием:

«Как он вообще там оказался? В обычных условиях такое существо не может просто так появиться.»

По его словам, для этого требовалось заполучить хотя бы частицу силы божественного зверя.

Этот Ёнъён слишком недооценивает человеческий потенциал. Если Япония смогла создать искусственную эссенцию божественного зверя, то и Китаю вполне под силу вырастить монстра уровня «плюс-плюс.»

«Люди способны на такое?»

Пусть и с дефектами, но скопировать они вполне могли.

«Откуда тебе это известно?»

Мне незачем было говорить ему, что я видел это в будущем.

Проигнорировав любопытство дракончика, я посмотрел на Чин Седжон.

— То, что Пекин уничтожен, означает, что они не способны справиться с этим своими силами.

— Д-да, верно. А значит, в такой ситуации им остаётся только умолять вас о помощи, господин Сверхчеловек!

— Так и будет.

И просить они будут очень отчаянно.

Поскольку Пекин находится близко к нашей территории, нам в любом случае придётся принять меры.

В такой ситуации то, что мы продвинулись на север, может оказаться не лучшим решением.

Я обратился к задумавшейся Чин Седжон:

— Руководитель Чин, у меня есть для вас задача.

— Да, слушаю вас.

— Появление этого монстра уровня «плюс-плюс» в корне отличается от всех предыдущих случаев.

Почему говорят, что Пекин не просто разрушен, а именно уничтожен?

Потому что монстр уровня «плюс-плюс» способен за кратчайшие сроки истребить всех людей в городе.

Это существо буквально несёт в себе погибель. С какой стати мне бесплатно спасать тех, кто сам создал этого монстра и выпустил его в мир?

Даже если Северная армия заявляет, что они другие, в конце концов, это люди той же страны. Оказавшись в аналогичной ситуации, они наверняка поступили бы точно так же.

Единственные, кто кардинально отличался от них, — это я и Кровавый мастер.

— Они обязательно обратятся к нам за помощью, чтобы устранить этого монстра.

— Да.

— И цена за это будет невероятно высока.

—...

— Руководитель Чин, ваша задача — придумать, как заставить меня вмешаться на самых выгодных для нас условиях.

Чин Седжон вздрогнула.

Я вроде бы выразился предельно ясно, неужели она не поняла?

— Выгодных условиях?.. Но пока мы будем вести переговоры, погибнет ещё больше людей...

— А разве от этого цена не станет ещё выше?

«Ого!» — воскликнул Ёнъён.

—...

— Могу я доверить это дело вам, руководитель Чин? Если вы не справитесь, можете так и сказать, ничего страшного.

Я ждал ответа от молчавшей Чин Седжон. Любое её решение меня устроило бы. Даже без этого поручения она оставалась для меня крайне полезным человеком.

— Если вам трудно принять решение, можете отказаться.

— А если я соглашусь?

— Тогда я постараюсь максимально учесть ваше мнение.

— Ах...

— Попробуете?

— Я... я сначала подумаю над этим.

— Вы можете отказаться в любой момент.

—...Хорошо.

Голос Чин Седжон звучал совершенно безжизненно.

*

* *

Когда Чхве Джунхо вышел и она осталась одна, Чин Седжон бессильно опустилась на стул.

Она давно знала, что человек, на которого она работает, необычаен. Разрушитель голов, величайший гений мира, сильнейший Пробуждённый на планете — все эти титулы Чхве Джунхо носил по праву.

Ей нравилось помогать ему, создавать его имидж, вести тонкую игру среди интриг и союзов, удерживая инициативу. Условия работы, гонорары и возможность общаться с влиятельнейшими людьми мира приносили ей огромное удовлетворение.

Но нынешняя ситуация выходила за рамки привычного.

—...

Дрожащими руками Чин Седжон посмотрела на экран смартфона.

Новость о появлении монстра уровня «плюс-плюс» и слова «уничтожение Пекина» глубоко врезались в её сознание.

Самое страшное при вторжении монстра в город — это уничтожение его оборонительного потенциала. Это открывает путь для последующих волн магических зверей.

И тогда жители остаются абсолютно беззащитными перед лицом опасности.

Чин Седжон уже видела однажды, как магические звери растаптывают город. Пробуждённые прибыли слишком поздно, и хотя они в итоге уничтожили монстров, за это короткое время погибло бесчисленное множество людей.

Именно тогда она поняла: такие бессильные люди, как она, — лишь расходный материал, который гибнет в одно мгновение, пока сильные мира сего колеблются.

Должно быть, сейчас в Пекине происходило то же самое.

И в этот момент Чхве Джунхо заговорил о высокой цене.

Поднять цену просто. Нужно лишь заставить другую сторону помучиться от нетерпения.

Но в данном случае это означало, что китайские города подвергнутся ещё большим разрушениям, а количество жертв возрастёт.

И она должна была стать той, кто примет это решение?

А как же те бесчисленные люди, которые погибнут за это время?

Это было испытание от Чхве Джунхо. Если она откажется, ей станет легче, но тогда она больше никогда не сможет войти в его ближний круг и участвовать в действительно важных делах.

Чин Седжон заметила, что экран смартфона дрожит. Нет, дрожал не экран, а её собственные руки.

— Я...

Охваченная бурей противоречивых чувств, Чин Седжон зажмурила глаза.