К тому моменту, как я побежал, Чхонмагапгви тоже меня заметил. Иначе мы бы не встретились взглядами.

«Ты так и брызжешь жаждой убийства, было бы странно не заметить, не думаешь?»

— А, вот как.

— Просто я впервые за долгое время встретил противника, от которого у меня руки чешутся.

Расстояние между мной и Чхонмагапгви начало стремительно сокращаться.

Тварь, до этого пристально наблюдавшая за мной своими маленькими, но полными убийственной ярости глазами, внезапно широко разинула пасть.

Окутывающий её фиолетовый туман мгновенно сгустился.

— — — —!

«Опасно!»

Ёнъён закричал, но я проигнорировал его и бросился прямо вперед. Из пасти Чхонмагапгви хлынул фиолетовый яд. Зловещая, вязкая жижа, от одного вида которой бросало в дрожь, накрыла меня с головой.

Пш-ш-ш!

Токсичность этого яда не шла ни в какое сравнение с тем, к чему я успел приспобиться ранее. Сильнейший яд мгновенно превратил мою одежду в прах и начал въедаться в кожу.

Похоже, из-за того, что он выдерживал его внутри себя, яд стал еще более концентрированным.

«Мандык, покажи, на что способен.»

Словно откликаясь на мой призыв, Мандык принялся за работу. Стоило яду коснуться кожи, как его токсичность начала снижаться, а затем вокруг меня образовалась тонкая пленка из форса, защитившая все мое тело от ядовитого облака.

Но взамен расход форса оказался колоссальным. Перед глазами почему-то даже всплыло лицо Чин Седжон, сияющее от счастья, когда ей вручили корпоративную карту.

«Ого! Тратит так, словно дорвался до бесплатного.»

Хоть я сам и отдал приказ, я буквально физически ощущал, как форс утекает огромными порциями.

Зато эффект превзошел все ожидания. Благодаря усердной работе Мандыка ядовитое дыхание Чхонмагапгви больше не представляло для меня угрозы.

Тем временем я успел подобраться к твари вплотную.

Огромная туша длиной более тридцати метров. Магические звери с такими гигантскими телами неизбежно неповоротливы при смене направления. К тому же из-за их огромного веса, если атаковать ноги и лишить их подвижности, можно урезать их боевую мощь более чем наполовину.

Трес-ск!

Я щедро обрушил мины на ноги Чхонмагапгви. Огромное количество форса хлынуло наружу, сотрясая его конечности взрывами.

От такого удара ноги магического зверя должны были превратиться в кашу, но...

На ногах Чхонмагапгви остались лишь легкие царапины.

Результат оказался далеким от моих ожиданий.

— А он крепкий, — пробормотал я.

Бум!

Я отступил назад, уворачиваясь от попытки раздавить меня лапой. Предыдущую атаку я провел с максимальным вложением форса в знак уважения к монстру уровня «плюс-плюс», но кто же знал, что его защита окажется настолько прочной.

Моя оценка Чхонмагапгви мгновенно выросла.

— Значит, обычные лобовые атаки на него не действуют.

Впрочем, если бы его ноги переломились от такого пустяка, он бы не заслуживал звания монстра уровня «плюс-плюс.»

«Но ему все равно было больно, да?»

Этот паршивец Ёнъён сейчас издевается надо мной?

Стоило мне снова протянуть руку, как Чхонмагапгви яростно дернулся и взмахнул хвостом, сметая все на своем пути.

Скорость была высокой, но не настолько, чтобы я не мог уклониться, поэтому я спокойно отступил в сторону. Я уже собирался контратаковать, как вдруг прямо передо мной из ниоткуда возник его хвост.

«Он исказил пространство!»

От этого не уклониться.

Я скрестил руки перед собой и высвободил форс.

Бабах!

Раздался глухой удар, и мои руки сломались. От мощной отдачи меня отбросило более чем на тридцать метров.

В безвольно повисших руках разлилась острая боль. Я очень давно не получал таких травм. Это ранение было даже серьезнее, чем тогда, когда я, будучи Кровавым мастером, скрывался от погони почти полмесяца без еды, попал под ракетный обстрел, а затем еще три дня вел ожесточенный бой с пробуждёнными.

— Магический зверь, который умеет хитрить, — это действительно серьезно, — пробормотал я.

Я поднялся на ноги, вправил сломанные кости рук и проглотил восстанавливающее средство в виде пилюли.

Я почувствовал, как активировавшийся форс начал исцелять тело. Хотя кости срослись, сразу после лечения они будут более хрупкими, чем раньше. Если я пропущу такой же удар еще раз, они разлетятся в щепки.

Я посмотрел снизу вверх на Чхонмагапгви и, заметив, как исказилась его пасть, спросил:

— Он что, надо мной насмехается?

Даже без знания языка магических зверей было понятно, что выражала эта морда. Впрочем, до сих пор он, должно быть, топтал всех бросавших ему вызов людей как букашек, так что его уверенность в себе наверняка взлетела до небес.

— Он вооружен ядом, к которому трудно подступиться, и способен атаковать, искажая пространство.

Было очевидно, что он умело сочетает свои колоссальные физические данные со способностями дара.

— Его тело — это тело магического зверя, но вот по уровню владения даром его стоит приравнять к хитрому пробуждённому.

Даже на словах это звучало крайне проблематично.

Пока я приближался к Чхонмагапгви, кости окончательно срослись.

— Для начала нужно проверить, насколько прочен его панцирь.

*

* *

Чхонмагапгви наглядно продемонстрировал, почему его считают монстром уровня «плюс-плюс.»

Во-первых, он оказывал мощное давление, умело распределяя форс при своих колоссальных физических возможностях. Во-вторых, он разнообразил свои атаки, сочетая их с ядом и искажением пространства, похожими на проявление дара.

Одной только физической силы было бы достаточно, но у него к тому же отлично работали мозги, позволяя эффективно применять эти способности.

Из-за этого я и пропустил один удар.

Что ж, хорошая трепка всегда отлично прочищает мозги.

«Разве ты пропустил удар? Ты же заблокировал его.»

— Если у меня сломались кости, значит, пропустил.

Не зная, что еще скрывает эта тварь, я решил для начала прощупать её возможности.

Словно почувствовав мою осторожность, монстр тоже упростил свои атаки.

Он начал нападать прямолинейно, просто и грубо, как и подобает магическому зверю.

Но это было не от глупости. Он прочитал ход боя и выбрал то, что выгодно ему.

Бабах! Грохот!

Тем временем место, где когда-то стоял город, превращалось из руин в выжженную пустыню, усыпанную обломками.

Несмотря на его безрассудный напор, я чувствовал его коварный замысел.

Чхонмагапгви стремился нанести мне удар, даже если ради этого ему самому пришлось бы пропустить мою атаку.

Ведь урон от взаимного обмена ударами несопоставим. Меня просто раздавит, тогда как на нем не останется и царапины.

И решающую роль в этой его уверенности играла шкура, покрывавшая его тело подобно доспехам.

Эта шкура была настолько прочной, что выдерживала шквал моих мин, и обладала твердостью, способной противостоять даже Буре клинков.

Даже если мне удавалось нанести удар, во все стороны разлеталась фиолетовая ядовитая пыль. Благодаря тому, что Мандык усердно нейтрализовал её, я не пострадал, но любой другой пробуждённый уже давно бы рухнул на землю с пеной у рта от отравления прямо во время атаки.

— Неэффективно получается, — цыкнул я.

Я облизнул губы. Из порезов, оставленных его атаками, сочилась кровь, но подобные раны были для меня обычным делом.

План лишить его подвижности, повредив ноги, оказался невыполнимым.

С такой защитой ему, пожалуй, и ядерный удар покажется легкой щекоткой.

Словно разгадав мои намерения, тварь с некоторого времени начала намеренно оставлять бреши в защите, завлекая меня. Стоит мне сунуться туда, и меня безжалостно раздавят.

«Ты собираешься отступить?»

— С чего бы это?

Даже если я отступлю и подготовлюсь, вряд ли родится какой-то принципиально новый план. Пусть наше столкновение было недолгим, я уже собрал достаточно информации, так что покончить с этим нужно прямо здесь и сейчас.

«Может, лучше попросить помощи у божественных зверей?»

— Чем давать такие советы, лучше бы сам помог.

«Мне Хёна запретила. Нужно сначала получить её разрешение.»

— И если она разрешит, ты сможешь помочь?

«Конечно!»

— Обойдусь.

«Почему?»

— Какая польза от помощи того, кого приструнили за то, что он творил все, что вздумается?

«Это было грубо.»

— И вообще. Ты говоришь так, будто я уже проиграл.

«А разве нет?»

— Я просто присматривался к нему. Настоящая охота начинается только сейчас.

«Выглядит сложновато.»

— Его слабое место я пока не нашел. Но у меня есть другой способ.

У каждого магического зверя есть уязвимость. Однако Чхонмагапгви благодаря своей непробиваемой шкуре практически избавился от слабых мест, превратив их в ловушку для заманивания врагов.

В этом отчетливо проявлялось коварство этой хитрой твари.

Раз уж так вышло, придется использовать самый надежный метод.

«И какой же?»

— Ни одно живое существо не выживет, если размозжить ему это место.

Я постучал пальцем по виску.

«В конце концов, ты все-таки Разрушитель голов!»

— И что с того?

Это самый надежный способ.

Шкура на голове у него может быть сколь угодно прочной, но мозг-то точно не каменный.

— Ну что, проверим, насколько крепка твоя черепушка.

*

* *

С того момента, как я нацелился на голову Чхонмагапгви, ход боя начал меняться.

Если до этого он легко подставлял свои ноги в качестве приманки, то голову под удар подставлять не спешил. Какой бы прочной ни была черепная коробка, её содержимое все равно оставалось уязвимым.

Хруст!

Раз уж я признал его сильным противником, то при ударах по голове не жалел форса. Каждый раз в ответ он изрыгал ядовитое дыхание, но мой Иммунитет ко всем ядам работал на полную мощность, полностью нейтрализуя отраву.

Однако взамен я впервые с момента возвращения в прошлое столкнулся с тем, что мои запасы форса полностью истощились.

Пусть даже это произошло из-за сражения с монстром уровня «плюс-плюс», сам факт того, что я исчерпал всю энергию...

Мне еще расти и расти.

Не будь у меня резерва, пришлось бы прекратить охоту и отступить.

Какими бы огромными ни были запасы, при чрезмерных тратах они все равно покажут дно.

Я воспользовался сердцем магического зверя, полученным от Ёнъёна, чтобы восполнить форс.

С этим артефактом, пока позволяет моя выносливость, я могу использовать форс практически бесконечно.

— Пользуюсь впервые, а штука отличная, — отметил я.

Ощущения были несколько непривычными, но не более того. Этого форса вполне хватало, чтобы забивать магических зверей до смерти.

Я свободно перемещался по воздуху, уклоняясь от его искажений пространства. В такие моменты я ловил себя на мысли, что мне бы очень пригодилось Мерцание Хан Санмина. Может, стоит как-нибудь навестить его? Да уж, чтобы забить до смерти такого магического зверя, требуется немало вспомогательных средств.

Как бы хорошо я ни уворачивался, когда мне все же приходилось принимать удар, с трудом сокращенная дистанция снова увеличивалась.

Сократить её заново не составляло труда, но в процессе мое тело превращалось в настоящее решето.

Я принимал восстанавливающие пилюли, но новые раны появлялись быстрее, чем затягивались старые. К тому же из-за резких движений раны раскрывались, и кровь хлестала ручьем.

«Разве терять столько крови не опасно?»

— Все в порядке. Если не будет хватать крови, я просто убью эту тварь и выпью её кровь.

«Кровь магического зверя?»

— Ты просто не знаешь, какой это великолепный источник питательных веществ. Обычный пробуждённый от такого может умереть от отравления, но когда я был Кровавым мастером, я восполнял кровопотерю именно кровью магических зверей, заодно вырабатывая устойчивость к ядам.

Хотя теперь, с Иммунитетом ко всем ядам, в этом больше нет необходимости.

Когда я снова нацелился на его голову, монстр рефлекторно попытался защитить её. Но на самом деле моей настоящей целью на этот раз была шея.

Хруст!

На этот раз удар пришелся точно в цель. Как я и предполагал, шея оказалась не такой прочной, как остальные части тела.

— Гр-р-р-а-а-а!

Похоже, мина сработала идеально — тварь забилась в конвульсиях. Из-за того, что тридцатиметровая туша устроила безумную пляску, все вокруг в мгновение ока превратилось в сплошной хаос.

Реакция была настолько бурной, что я на миг подумал, не притворяется ли он, но нет, ему действительно было чертовски больно.

— Никто ведь не говорил, что Разрушитель голов должен целиться исключительно в голову.

«...Ну ты и тип.»

— Можешь восхищаться мной сколько угодно.

Слушая вздохи Ёнъёна, я уже собирался надавить на монстра еще сильнее, как вдруг...

«...век!»

Хм? Мне послышалось?

«Кажется, он сейчас что-то сказал?»

Мне не послышалось. Ёнъён тоже это слышал. Надо же, этот магический зверь способен общаться с помощью мысленных посланий.

Чхонмагапгви, встретившись со мной взглядом, снова направил мне мысленный посыл.

«Человек.»

— Что? Ты еще и разговаривать умеешь?

Впрочем, раз уж он настолько умен, в его способности общаться нет ничего удивительного.

«Давай договоримся.»

Слышать слово «договоримся» из пасти магического зверя... Ну и времена настали.

«Давай послушаем, что он скажет.»

Похоже, Ёнъёну было любопытно, что предложит Чхонмагапгви.

— И о чем же ты хочешь договориться?

«Я больше не намерен убивать людей.»

Это был один из величайших бредней, что мне доводилось слышать в жизни.

— После того как истребил столько народу?

«Все из-за наложенного на меня ограничения. Как только я уничтожу еще несколько человеческих городов, чтобы выполнить его условия, я уйду.»

Вопросы, которые у меня возникали по поводу поведения Чхонмагапгви, начали проясняться. Стало понятно, почему он появился прямо под носом у Пекина и атаковал исключительно ключевые города Северной армии.

— Значит, это приказ людей, которые тебя подчинили?

«Да.»

— И что ты сделаешь, когда ограничение будет снято?

«Я убью всех, кто сотворил это со мной, а затем вернусь туда, где родился.»

Надо же, выискался тут магический зверь-пацифист. Прикидывается бедняжкой, которого заставляют устраивать резню против воли.

— И ты думаешь, я в это поверю?

«Я не хочу погибать в бою с таким сильным человеком, как ты. Если ты отступишь, я больше не стану враждовать с тобой.»

— Вот как.

«Тогда на этом и закончим...»

— С чего бы это? Я не собираюсь соглашаться.

«Что?»

Огромное тело Чхонмагапгви вздрогнуло.

— Я сказал, что не буду с тобой договариваться.

Пока он думал, что может играть со мной как с игрушкой, он строил из себя невесть что, а теперь, когда прижало, запел о компромиссе.

Его логика ничем не отличалась от повадок подлых злодеев.

Мой интерес окончательно угас.

— Так что просто сдохни здесь.