— Гр-р-ра-а-а-а!

Предсмертные судороги Чхонмагапгви были настолько яростными, что слово «докучливые» даже близко не описывало этот хаос.

Словно поклявшись не умирать в одиночку, монстр отчаянно извивался, пытаясь сбросить меня.

Разделка загнанных в угол магических зверей — моя специализация. Постепенно усиливая натиск, я загнал его в угол и сломал шею. А затем обрушил на голову беспощадный шквал мин.

Однако в самый последний момент произошло непредвиденное.

— Ну надо же, — разочарованно протянул я.

Я посмотрел на едва уцелевшую голову Чхонмагапгви, лежащую передо мной, и причмокнул губами.

Мне удалось одолеть монстра уровня «плюс-плюс», но от него остались только эта голова и сердце.

Его гигантское тело разлетелось на куски и бесследно исчезло.

И это сделал не я. Это дело рук самого зверя.

— Самоликвидация, значит.

В последний миг Чхонмагапгви выбрал самоподрыв. Решив забрать меня с собой на тот свет, он взорвал всё своё тело. Даже когда меня окатило его кровью и ошметками плоти, я не особо волновался.

Но я недооценил предсмертную агонию этого монстра уровня «плюс-плюс.»

Яд оказался куда токсичнее, чем я ожидал, и его действие подавило скорость очищения «Иммунитета ко всем ядам.» Из-за этого токсины мгновенно распространились по организму, поставив мою жизнь под угрозу.

И в этот момент сработало «Полное восстановление.»

— А ведь «Полное восстановление» было одноразовым даром.

Я и не думал, что у какого-то другого пробуждённого, кроме Берсерка, окажется этот дар. Благодаря ему я спасся, но чувство досады всё равно осталось.

С опозданием активировав «Иммунитет ко всем ядам», я сумел уберечь от уничтожения взрывом голову и сердце Чхонмагапгви.

Благодаря этому даже мелкие царапины полностью затянулись. В нынешнем состоянии я чувствовал, что смогу одолеть ещё одного монстра уровня «плюс-плюс.»

«В следующий раз нужно учитывать, что монстры уровня "плюс-плюс" могут самоликвидироваться.»

«И тебе в голову приходят такие мысли в подобной ситуации?» — спросил Ёнъён.

— Предупреждён — значит вооружён.

Я взял сердце Чхонмагапгви и попробовал оставшуюся на нём кровь. Передо мной начали всплывать его дары: [Взмах хвостом], [Ядовитое дыхание], [Быстрое размножение] и [Чума].

...Все они были довольно сомнительными для меня.

[Взмах хвостом] и [Быстрое размножение] сразу отпадают, а [Ядовитое дыхание] и [Чума]... Одно позволяет изрыгать яд изо рта, а другое — делить клетки собственного тела на возбудителей болезней, распространяя заразу.

Помнится, когда в Европе появился злодей с таким даром, его поймали и сожгли заживо.

Но дара, на который я больше всего рассчитывал, нигде не было.

— Почему нет «Искажения пространства»?

Эта способность, искажающая пространство при атаке, была секретным приёмом из секретных, позволяющим сбивать тайминги противника.

Но в списке даров её не оказалось.

— Неужели это был не дар?

«А может, дело в том, что кровь была не совсем чистой?» — предположил Ёнъён.

— Возможно.

Замечание Ёнъёна было резонным. Ведь я собирал её в спешке, пока нейтрализовал яд с помощью «Иммунитета ко всем ядам» прямо во время взрыва.

От этой мысли становилось досадно.

Получи я её в чистом виде, «Искажение пространства» было бы моим.

«И что ты будешь делать?»

— Придётся отказаться.

Я разочарованно вздохнул, оставил эту затею, забрал голову и сердце Чхонмагапгви и подозвал Монмона.

Ждавший поодаль волчонок, увидев у меня в руках голову и сердце, заблестел глазами и неистово завертел хвостом.

«Ах ты, обжора, на что это ты раскатал губу?»

— Это моё.

— Гав!..

Монмон посмотрел на добычу полным тоски взглядом, но в конце концов сдался. Похоже, я слишком часто баловал его деликатесами, и он знатно зажрался.

Если присмотреться, он вроде бы даже округлился.

«Ну, ты и правда кормил его на убой», — вставил Ёнъён.

Что ж, если подумать, так оно и было.

Но эта добыча — первый официально зафиксированный монстр уровня «плюс-плюс», так что отдавать её на съедение Монмону было бы слишком расточительно.

«Раз уж он так раздобрел, надо будет хорошенько его погонять.»

— Тяф!

Словно почувствовав озноб, Монмон вздрогнул и испуганно уставился на меня.

— Пошли.

— Гав!

И мы с Монмоном двинулись в путь.

«Ой? А почему ты идёшь в ту сторону?» — спросил Ёнъён.

*

* *

В это же время штаб Северной армии, базирующийся в Шэньяне, зафиксировал аномальные колебания энергии Чхонмагапгви.

— Судя по всему, он ведёт бой с Чхве Джунхо!

— Разве он не ходил туда просто на разведку?

— Сейчас это не важно! Какова обстановка?

— Точных данных нет, но битва идёт не на жизнь, а на смерть!

Битву между сверхчеловеком, далеко перешагнувшим людские пределы, и магическим зверем, обладающим трансцендентной силой, было физически невозможно отследить.

Они могли лишь по отголоскам столкновения энергий догадываться, что два существа, превосходящие человеческое понимание, сошлись в яростной схватке.

Руководство Северной армии в этот момент всем сердцем желало победы Чхве Джунхо.

Ведь Чхонмагапгви, за короткое время разгромивший их территории, был для них неостановимым стихийным бедствием.

— Было бы идеально, если бы они оба сгинули.

Чьё-то тихое бормотание выражало общую мысль. Бесцеремонное поведение Чхве Джунхо, прибывшего в Шэньян, оставило у них глубокий след в памяти.

Чистое насилие, совершенно не считающееся с их высоким статусом.

Для политиков, привыкших править в своих уделах подобно королям и жаждущих ещё большей власти, Чхве Джунхо был катастрофой не меньшей, чем Чхонмагапгви. Обоюдное уничтожение было бы для них лучшим исходом.

Примерно через три часа после этого.

Со всех сторон посыпались срочные донесения.

— Сигнал магического зверя ранга 9A исчез!

— Энергетический след монстра пропал! Предположительно, он уничтожен.

— А Чхве Джунхо? Что с Чхве Джунхо?

— От него нет никаких сигналов!

— Быстро отправьте людей на разведку! Мы должны выяснить, что произошло!

— Есть!

С исчезновением сигнала Чхонмагапгви, магического зверя ранга 9A, атмосфера в зале накалилась. Если чудовище, поставившее Северную армию на грань гибели, действительно мертво, это означало, что они снова могут перехватить инициативу.

Понеся колоссальные потери, Северная армия жаждала крови Южной армии.

— Было бы славно, если бы и Чхве Джунхо погиб.

— Раз от него нет сигналов, это вполне вероятно.

— Возможно, он тяжело ранен. Если мы захватим его прямо сейчас и внедрим в него паразита гу...

— Не лучше ли просто избавиться от него?

— Учитывая возможные последствия, устранить его действительно безопаснее.

— Но терять такую силу жалко. Если сделать его марионеткой, управлять им будет несложно...

Все наперебой делились своими радужными надеждами.

Вскоре прибывшая на место поисковая группа доложила, что там нет ни магического зверя, ни Чхве Джунхо.

Вэй Хао молча попытался связаться с ним по спутниковому телефону. Однако в трубке раздавались лишь длинные гудки — Чхве Джунхо не отвечал.

Возможно, он оставил телефон в другом месте перед боем. Но Вэй Хао подозревал, что Чхве Джунхо игнорирует звонок намеренно.

Ведь если звонок будет принят, его местоположение можно будет отследить.

Сам Вэй Хао хоть и был стратегическим партнёром Чхве Джунхо, при малейшей его слабости был готов вонзить ему нож в спину.

Особенно теперь, когда Чхве Джунхо узнал о биологическом нэдане.

— Чхве Джунхо определённо жив. Мобилизуйте все силы и прочешите окрестности. Он может быть тяжело ранен, так что найдите его во что бы то ни стало.

Если они захватят его тело, Северная армия сможет делать с ним всё, что пожелает.

Понимая это, руководство охотно выделило все доступные ресурсы.

Таким образом, был сформирован беспрецедентный по масштабам поисковый отряд, который принялся тщательно прочёсывать местность.

Однако даже спустя целые сутки Чхве Джунхо так и не нашли. А вскоре после этого на спутниковый телефон Вэй Хао поступил звонок от самого Чхве Джунхо.

— Как вы и хотели, с магическим зверем покончено. Не забудьте про вознаграждение.

— Ты цел?

— Конечно цел. Расстроился, что я выжил?

— Ну что ты, конечно нет.

— Давай без этого, мы ведь прекрасно знаем друг друга. Думаешь, я не заметил, как вы землю носом рыли в моих поисках?

—...

У Вэй Хао пробежал холодок по спине. Чхве Джунхо никогда не оставлял безнаказанными тех, кто питал к нему враждебность.

— Возможно, у кого-то и были дурные мысли, но это лишь единицы. Мы бы хотели получить шанс отблагодарить тебя.

-За наградой я зайду позже. А пока разбирайтесь со своими завалами. Конец связи.

— Пого...

Вэй Хао попытался что-то сказать, но Чхве Джунхо бесцеремонно повесил трубку.

Ещё во время разговора Вэй Хао, пытавшийся отследить местоположение Чхве Джунхо, поторопил своего подчинённого:

— Где Чхве Джунхо?

— Э-это...

— Говори быстрее!

— Он в Инчхоне, в Южной Корее.

— Что? Когда он успел добраться туда?..

— Судя по скорости перемещения, он плыл на корабле. П-простите нас.

—...

Его провели. Чхве Джунхо с самого начала не собирался возвращаться к ним. А они, не зная этого, прочёсывали всё вокруг, чтобы схватить его, — по сути, просто плясали под его дудку.

— Нас полностью переиграли.

Вэй Хао схватился за голову, предчувствуя, сколько проблем доставит ему Чхве Джунхо в будущем.

*

* *

После охоты на монстра я отправился в китайский Циндао, арендовал там судно и взял курс на Инчхон.

Человек — существо переменчивое: его намерения на входе и выходе часто разнятся. Я понимал, что если вернусь в Шэньян, они начнут докучать мне, поэтому предпочёл просто забрать трофеи и отчалить.

Я думал, что по пути пара-тройка магических зверей доставит мне хлопот, но добрался до Инчхона без каких-либо препятствий.

Почему так вышло?

«Может, из-за этого?» — предположил Ёнъён.

Ёнъён указал на голову Чхонмагапгви. Хоть магический зверь и был мёртв, его запах отпугивал остальных? Получается, эта голова сработала как своеобразный отпугиватель магических зверей.

«Раз так, её можно будет использовать и в будущем.» Я подумал, что если не найду ей особого применения, то использовать её как средство отпугивания монстров — вполне неплохая идея.

Сойдя на берег в Инчхоне, я обнаружил, что вся Южная Корея стоит на ушах.

В новостях вовсю трубили о том, что мы с Чхонмагапгви, скорее всего, уничтожили друг друга.

Но почему голос ведущего звучал так радостно?

«Да я бы тоже радовался. Ведь ходячая бомба наконец-то исчезла», — хмыкнул Ёнъён.

— Это я-то бомба?

«А ты не знал? Люди относятся к тебе как к настоящей бомбе замедленного действия.»

— Да быть того не может.

«Да я тебе говорю!»

Обидные слова. Не могли они так сильно радоваться моему исчезновению.

«Ты правда не понимаешь или просто притворяешься?»

Умеет же этот Ёнъён выводить людей из себя.

Впрочем, раз наши сигналы пропали после битвы с Чхонмагапгви, такие слухи были неизбежны. К тому же во время этого сражения я и сам впервые подумал, что действительно могу погибнуть.

Но этот пропущенный удар заставил меня вновь стать предельно бдительным.

Видимо, я расслабился, уверовав в собственное могущество. Теперь, когда придёт время охоты на Громовую птицу, я подготовлюсь куда более тщательно.

Чтобы доложить о том, что я жив, я прибыл в Чхонвадэ, где меня тайно встретил сам руководитель Чхон Мёнгук. На его лице читалось глубокое облегчение.

— Я очень переживал, что с вами что-то случилось.

— Надо же, руководитель Чхон, вы действительно беспокоились обо мне.

—...Разумеется. Что за глупые вопросы.

Хотя он и согласился, лицо его тут же помрачнело.

Я хотел было спросить, в чём дело, но в этот момент появился президент, так что я решил отложить расспросы на потом.

Президент, подбежав ко мне, дружески похлопал меня по плечу.

— Ну и ну! Если ты уцелел, мог бы хоть весточку подать!

— Я опасался, что использование спутниковой связи позволит отследить моё местоположение, поэтому проявил осторожность. Спасибо за заботу.

— Я, конечно, волновался, но верил в тебя. Разве ты из тех, кто так просто расстаётся с жизнью?

— Судя по новостям, в мире полно тех, кто спит и видит меня в гробу.

— Ха-ха.

Честно говоря, мне было всё равно. Просто хотелось взглянуть в лица тем, кто так громко желал мне смерти.

Интересно, смогли бы они повторить это, стоя прямо передо мной?

Должно быть, мои мысли отразились на лице, потому что президент испуганно произнёс:

— Ну, если быть честным, ты сам нажил себе немало врагов.

— Разве?

— У тебя гораздо больше недоброжелателей, чем ты думаешь.

— Я ведь уничтожал только злодеев и магических зверей, а они всё равно желают мне смерти.

— Таков уж этот мир. Людей волнует не добро и зло, а собственная выгода. В любом случае, я безмерно рад, что ты вернулся целым и невредимым.

— Да уж.

С каких это пор меня волнует чужая забота? Я ведь всегда действовал исключительно ради собственного удовлетворения.

У меня ведь очень тяжёлый недуг. Болезнь, при которой руки сами тянутся к злодеям, и болезнь, при которой руки сами чешутся при виде чужой глупости.

— Раз уж ты вернулся в целости, пора бы объявить об этом общественности.

— А нельзя подождать пару дней?

— С объявлением о твоём возвращении?

— Да.

— Но зачем?

— Хочу посмотреть на лица тех, кто обрадуется моей кончине.

Президент и руководитель Чхон Мёнгук мгновенно побледнели.

—...У этих людей тоже есть свои интересы. Каждый имеет право кого-то любить или ненавидеть, верно? Если ты начнёшь карать за одно это, в живых мало кто останется.

— Да кто говорит об убийстве? Мне просто любопытно узнать, кто это. Честное слово.

—...

Однако во взглядах, которыми меня одарили президент и Чхон Мёнгук, не было ни капли веры.

«Да я бы тоже ни за что не поверил, с чего бы им верить?» — хмыкнул Ёнъён.

Какая досада.

*

* *

Выйдя из Чхонвадэ, я посмотрел на часы. Было уже четыре часа дня.

Я решил направиться не домой, а в офис.

— Время ещё есть.

«А при чём тут время?» — спросил Ёнъён.

— Хочу зайти в офис.

«Вместо того чтобы пойти домой и отдохнуть?»

— Да, сначала нужно кое-что сделать.

«Что именно?»

— Во время охоты на магического зверя я лишился своего скрытого козыря.

Моя запасная жизнь, «Полное восстановление», была потрачена из-за самоподрыва Чхонмагапгви.

Из-за этого сейчас у меня оставалось девять даров.

Это означало, что я могу без проблем добавить ещё один.

Поэтому я планировал вернуть «Интуицию», которую удалил перед отправкой в Китай.

Раз уж решил, лучше сделать это сразу.

Судя по времени, Берсерк как раз должен быть в офисе.

«Ого...»

Пока Ёнъён поражался моему трудолюбию, я тихо вошёл в офис и встретил Берсерка.

— Ты цел. Впрочем, даже если это магический зверь уровня «плюс-плюс», вряд ли он смог бы тебя прикончить.

— Да, в этот раз пришлось несладко. Он был силён. Я пару раз чуть не погиб.

— Ого, неужели настолько?

Глаза Берсерка загорелись неподдельным интересом.

— Я понёс огромные убытки.

— Вот как?

— Так что мне нужна твоя помощь.

— И чем же я могу тебе помочь?

— Кое-чем. И это под силу только тебе.

Строго говоря, «Интуиция» была и у Чон Дахён.

Но Чон Дахён никогда не лишалась своих даров из-за меня.

В отличие от неё, Берсерк был в этом деле опытным ветераном.

А в таких делах всегда лучше полагаться на опытного человека.

К тому же с Берсерком было куда проще договориться.

— Мне?

— Да.

— Пахнет какими-то неприятностями.

— Это быстро. Пройдём в тренировочный зал?

—...Ладно.

«Нет! Не ходи! Если пойдёшь, у тебя в груди дыра появится!» — отчаянно закричал Ёнъён.

Но как бы надрывно ни кричал Ёнъён, это ничего не меняло.

И я повёл Берсерка в тренировочный зал.

И успешно вернул себе удалённую «Интуицию.»