— «Попадёшься — тебе конец», отличные слова.

—...

От восхищения президента Ян Джухёк сглотнул слюну. Его внезапно вызвали, пока Чхон Мёнгук отправился в Национальное собрание, чтобы разобраться с Чхве Джунхо, и он совершенно не понимал, зачем здесь нужен.

— Помощник Ян Джухёк.

— Да, господин президент.

— Разве сверхчеловек Чхве Джунхо не великолепен?

—...

«Он меня проверяет?» Совсем недавно Чхон Мёнгук предупредил его, а Чхве Джунхо проучил за слишком радикальные взгляды. Президенту наверняка доложили об этом, так что он вполне мог расспрашивать именно по этой причине.

Получив суровый урок от Чхве Джунхо, Ян Джухёк признал, что его взгляды были ошибочными. Тот, у кого нет силы, не должен даже помышлять о подобном. Он — слабейший из слабых, не способный оказать на этот мир никакого влияния.

Не желая бесследно исчезнуть, так ничего и не добившись, Ян Джухёк усердно тренировался, экономя даже на сне.

Однако слова, слетевшие с губ президента, оказались полной неожиданностью.

— Лично я считаю, что он великолепен.

—...Что?

— Сверхчеловек Чхве Джунхо показывает то, на что другие не способны. Его уверенность, основанная на силе, и решительные действия — это то, чего нельзя себе позволить в нашем обществе, где превыше всего ценятся уважение и формальности. Именно поэтому он так притягателен.

Сказав это, президент перевёл взгляд на Ян Джухёка.

Сказав это, president перевёл взгляд на Ян Джухёка.

— Я слышал, ты восхищаешься Чхве Джунхо.

— Я осознал, что мне никогда не стать таким, как он.

— Нет, можешь.

— Что?

— Разве тебе не нужно просто стать сильнее? Если ты станешь таким же сильным, как сверхчеловек Чхве Джунхо, то кто посмеет остановить тебя, помощник Ян, как бы дерзко ты себя ни вёл?

—...

Ян Джухёк ошеломлённо уставился на него.

— «Попадёшься — тебе конец» — звучит просто отлично. Помощник Ян, стань сильнее и сделай так, чтобы наше общество стало именно таким.

— Да, я буду стараться.

— Вот и славно.

Сказав это, президент снова уставился в экран телевизора.

Ян Джухёк мысленно прокручивал услышанные слова. В конце концов, чтобы всё стало возможным, он должен стать сильнее.

Это простой и надёжный способ.

— Я стану сильнее.

Президент улыбнулся, глядя на решительного Ян Джухёка, а затем весело рассмеялся, глядя на мрачные лица депутатов на экране.

— Вьюны попались в рыболовную сеть и отчаянно бьются.

Он открыто заявил, что вмешается, если результат его не устроит. Смогут ли они это выдержать?

— Настали времена, когда выживают лишь те, кто признаёт реальность и принимает её.

*

* *

Появление Чхве Джунхо на слушаниях вызвало колоссальный резонанс.

Ведь до этого момента все новости Южной Кореи крутились исключительно вокруг исчезновения Чхве Джунхо.

Самый молодой сверхчеловек, сильнейший в мире мастер.

Этот пробуждённый, заслуживший прозвище Разрушитель голов за то, что безжалостно сносил головы преступникам, вызывал крайне противоречивые чувства, но одно было неоспоримо.

Благодаря существованию Чхве Джунхо Южная Корея стала страной, надёжно защищённой от магических зверей и злодеев.

Она не только превратилась в самое безопасное от магических зверей государство в мире, но и внесла огромный вклад в продвижение на север, сыграв ключевую роль в росте национального могущества.

Он буквально возвысил страну на мировой арене.

Поэтому исчезновение Чхве Джунхо во время битвы с Чхонмагапгви — первым появившимся магическим зверем уровня «плюс-плюс» — неизбежно повлекло за собой огромные последствия.

Словно выждав момент, тут же начали появляться магические звери, что наглядно показало, насколько сильно присутствие Чхве Джунхо влияло на Южную Корею.

Не только его сторонники, но и критики, утверждавшие, что он ничем не отличается от злодеев, гадали, жив ли он. Это стало темой номер один для всей нации.

Человек, чья судьба породила бесчисленное множество теорий заговора, внезапно живым и невредимым явился прямо на слушания — разумеется, всё внимание тут же переключилось на него.

Рейтинги парламентского телеканала, обычно влачившиеся на самом дне, взлетели до небес.

Реакция была невероятной.

— Лол, это безумие какое-то! Кто сможет вести себя как обычно, когда он там стоит? Ха-ха-ха!

— Если во время дачи показаний что-то пойдёт не так, ему ведь просто голову снесёт?

—???: Чхве Джунхо обязательно снесёт голову.

—???: Да ладно вам, это не угроза. Серьёзно, нет! Ха-ха.

— Но он просто стоит, а его форс буквально пробивает экран. Все вокруг просто оцепенели.

— Эти гады думали замять дело, пока Чхве Джунхо числился пропавшим, но не тут-то было.

— Вот теперь это будут настоящие слушания.

— Интересно, посмеют ли они юлить прямо перед Чхве Джунхо?

Начавшиеся слушания приносили одно сплошное удовлетворение.

Когда свидетель начал путаться в показаниях, его тут же поправили, а стоило подтвердить, что он злодей, и прикончить его, как сеть снова взорвалась комментариями.

— Со злодеями он реально беспощаден;;;

— Парламентский канал внезапно получил рейтинг 18+

— Мочи всех! Мочи их всех!

— Ну что, заткнулись те, кто говорил, что Чхве Джунхо пошёл на компромисс с властями?

— Реально жутко. Я бы на их месте со страху обмочился.

— Посмотрите, как депутаты дёргаются. Надо бы и этих тварей заодно зачистить.

— Мусор.

Когда Чхве Джунхо наконец сел на место свидетеля, чат полетел с такой скоростью, что сообщения стало невозможно разобрать.

— Офигеть, просто жесть...

— Он открыто заявляет, что не признает приговор, если тот его не устроит... И никто даже пикнуть не смеет.

— Вау, он угрожает самосудом, а они молчат в тряпочку! Ну и дела!

— Форс Чхве Джунхо просто подавляет. После его слов «попадёшься — тебе конец» депутаты и пикнуть боятся.

— Похоже, снесёт всех без разбору: и правящую партию, и корпорации, и гильдии.

— С таким поводом он точно всех зачистит.

— Но разве правящая партия не на одной стороне с Чхонвадэ? Почему Чхве Джунхо собирается бить по ним?

— Ты ещё плохо знаешь Чхве Джунхо. Он слов на ветер не бросает. Попадёшься — тебе конец.

— Вообще-то людям из Чхонвадэ и правящей партии знатно от него досталось. Лол.

— А оппозиция, которая даже этим воспользоваться не смогла, вообще легендарна. Лол.

— Полная некомпетентность.

— Что это за улыбка в конце? С виду такая невинная, но скрытая в ней жажда крови просто пугает...

— Вот она, настоящая убийственная улыбка!

— Пугает то, что убийство тут вполне реальное...

Как только слушания завершились, Южная Корея снова забурлила.

*

* *

Выходя из зала заседаний, я почувствовал горький привкус во рту.

Не иметь возможности прикончить ублюдков, стоящих прямо передо мной... Когда их вина и так очевидна, сами попытки оценить тяжесть содеянного казались бессмысленными.

Попался — значит, тебе конец. В очередной раз убеждаюсь, что закон — это лишь инструмент для защиты тех, у кого есть власть и деньги.

Что ж, пусть мне это и не нравится, но я лишь ненадолго оставил им жизнь.

Вернувшись в офис, я столкнулся с уже устроившимся там Джеймсом Ридом.

— Джунхо! Как хорошо, что ты цел!

Как обычно, он шумно поприветствовал меня, разыгрывая бурную радость.

— Ты серьёзно?

— Конечно! За кого ты меня принимаешь? Я хочу дружить с тобой чертовски долго!

Впрочем, Джолламэн всегда занимал такую позицию. В последнее время слишком многие желали мне смерти, вот я и ошибся.

— С твоим возвращением из Китая ведь всё в порядке?

— Хочешь проверить в тренировочном зале, всё ли в порядке?

Он тут же отпрянул назад.

— Нет! Я же просто из беспокойства спросил, а ты реагируешь чертовски пугающе!

— Не хочешь — как хочешь.

Пусть мы и сблизились, нельзя забывать, что он — сверхчеловек со стороны США. Наверняка расспрашивал о самочувствии, чтобы прощупать моё состояние.

Несмотря на грозный мускулистый вид и прозвище Мачомен, этот парень слывёт одним из умнейших среди сверхлюдей.

И он пытается скрыть свою расчётливость за маской глуповатого простака.

В общем, парень весьма сообразительный.

— В этот раз было довольно опасно.

— Насколько?

— У него был интеллект, близкий к человеческому. Он даже комбинировал и применял свои способности.

—...

Услышав о применении способностей, Джеймс Рид заметно занервничал. И то верно: если в будущем появятся монстры уровня «плюс-плюс», людям придётся сражаться с существами, обладающими силой магических зверей и человеческим разумом.

— И, конечно, цель твоего визита — останки магического зверя.

—...Ха-ха! Чертовски проницательно.

Раз уж он умён, то наверняка пришёл со скрытыми намерениями.

Разумеется, я собирался сдержать обещание.

Я протянул Джеймсу Риду кусок кожи, содранный с морды Чхонмагапгви.

— А?

Похоже, кусок оказался меньше, чем он ожидал, потому что Джеймс Рид ошеломлённо захлопал глазами.

— Поняв, что проигрывает, он решил забрать меня с собой и самоликвидировался. Всё, что удалось спасти — это часть морды.

— Са-самоликвидация? Магические звери и на такое способны?

— Да, способны. И ещё.

Я немного поколебался, стоит ли говорить, но раз уж он пришёл из беспокойства обо мне, решил сделать ему небольшое одолжение.

— Если он взорвётся, от небольшого городка камня на камне не останется.

Если взрыв произойдёт в мегаполисе, центр города будет уничтожен, а вся остальная территория окажется отравлена ядом, превратившись в мёртвую пустошь.

Даже мне пришлось задействовать Полное восстановление, так что никто не выживет после воздействия этого яда.

—...

Услышав мои слова, Джеймс Рид посерьёзнел. Знание о том, что они обладают человеческим интеллектом и способны на самоподрыв, очень поможет при подготовке к будущим столкновениям.

— Можешь передать это США. Хотя нет, лучше распространить эту информацию как можно шире.

— Правда можно?

— Это лучше, чем если люди погибнут по глупости. И ещё.

Делать одолжения в одностороннем порядке было не в моих правилах.

— Поделись со мной информацией о том, как США оценивают эту ситуацию и как планируют реагировать.

— Хорошо. Ты поделился со мной чертовски ценными сведениями.

— Всегда приятно, когда кто-то другой делает за тебя грязную работу.

— Я так и думал.

— Но.

— А?

— У тебя нет желания проверить, действительно ли со мной всё в порядке? Сейчас ведь отличный шанс прикончить меня.

— Нет!

Джеймс Рид поспешил ретироваться, словно спасаясь бегством.

А я-то надеялся немного размяться, но он оказался слишком догадливым.

Пока я раздосадованно вздыхал, передо мной внезапно возник Ёнъён.

[Я вернулся.]

— Как всё прошло?

[Отлично. Мы можем поговорить?]

— У меня есть ещё одно незаконченное дело, давай поговорим после него.

[Хорошо.]

*

* *

Моим последним делом на сегодня был разговор с Чин Седжон. Я планировал обсудить наши дальнейшие шаги, но воодушевлённая Чин Седжон поймала меня и долго читала нотации, прежде чем наконец отпустить.

— «Верность первоначальным намерениям», значит.

Поскольку отношение людей ко мне — это то, что невозможно изменить, стратегия Чин Седжон заключалась в том, чтобы заставить моих сторонников поддерживать меня ещё более рьяно.

Впрочем, я и сам никогда не видел, чтобы человеческие вкусы менялись. Да и у меня нет ни малейшего желания убеждать кого-то полюбить меня.

[Теперь ты закончил?]

Стоило мне вернуться в тренировочный зал, как Ёнъён тут же обратился ко мне.

— Так о чём ты хотел поговорить?

[По поводу того магического зверя, на которого ты охотился.]

— Да.

[Даже на мой взгляд, он был невероятно силён.]

Ёнъён ведь наверняка уже сталкивался с монстрами уровня «плюс-плюс»? Но судя по его словам, Чхонмагапгви превосходил их.

— И насколько же он был силён, по-твоему?

[Мне-то ничего, но для неопытного божественного зверя он мог бы представлять серьёзную угрозу.]

То есть, если потерять бдительность, можно пострадать, но божественные звери всё же сильнее.

Как я и думал, уровень божественных зверей оказался чрезвычайно высок.

А Громовая птица среди них наверняка ещё сильнее.

К такому выводу я пришёл, видя, как она безнаказанно творит всё, что вздумается.

[Ты ведь планируешь поохотиться на Громовую птицу?]

— Такое намерение есть, но не прямо сейчас.

Эта битва заставила меня осознать собственные слабости.

Полное восстановление было израсходовано, а на увеличение количества даров наложились ограничения, так что мне требовалось время, чтобы расширить свой сосуд.

Мне хотелось отправиться за Громовой птицей прямо сейчас, но моих сил пока было недостаточно.

Нужно уметь признавать свои слабости.

— Я собираюсь ещё немного потренироваться.

Я планировал отточить имеющиеся у меня дары и укрепить своё тело.

Если усердно трудиться, то и путь прояснится.

[Как раз в этом я могу тебе помочь.]

— Каким образом?

[Ни мне, ни Хёне не нравится Громовая птица. Хоть она и божественный зверь, но очень уж чужеродная.]

Ёнъён объяснил, что из-за Громовой птицы о существовании божественных зверей стало широко известно людям, а её вмешательство в политику принесло немало бед.

— И поэтому ты хочешь мне помочь? Каким образом?

[Я слышал, что в вашем человеческом мире есть такое понятие, как «плата за дружбу.» Ни я, ни Хёна не хотим враждовать с тобой. Поэтому мы внесём плату за дружбу.]

Плата за дружбу? Впервые о таком слышу. Но судя по словам Ёнъёна, это предложение не сулило мне никаких убытков.

Раз уж это даёт божественный зверь, надо брать.

— Что это?

[Вот.]

Перед Ёнъёном открылся пространственный разлом. Из него появилось перо, размером превосходящее две мои ладони, сложенные вместе.

[Это перо божественного зверя со стихией ветра. В нём заключена часть божественной силы.]

— И что я могу с ним сделать?

Даже если там была божественная сила, то лишь малая её часть, и вряд ли с её помощью можно добиться какого-то значимого результата.

Однако последующие слова Ёнъёна заставили мои глаза загореться.

[Само по себе оно ничего не делает, но с его помощью ты сможешь улучшить свои дары!]

— Улучшить дары?

[Да. Поскольку это стихия ветра, ты сможешь улучшить дары, связанные с перемещением или пространством.]

Этого я никак не ожидал. Усиление даров — о подобном я раньше даже не задумывался.

Разумеется, у меня был пространственный дар — [Телепортация]. Однако из-за ограничений по расстоянию и сложных условий активации я не мог использовать его в полной мере.

— Это значит...

[Скорее всего, одно из надоедливых ограничений просто исчезнет.]

Я-то думал, это какая-то безделушка, а оказалось, что это мощнейший артефакт для улучшения, дарующий невероятные свойства.

[Ну как? Здорово, правда?]

— Потрясающе.

Даже если отбросить то, как Ёнъён важничал, предложенная им плата за дружбу была поистине невероятной вещью.

Подумать только, дары можно улучшать.

Я словно заворожённый взял перо божественного зверя. Ощущение, которое ещё мгновение назад казалось чуждым, теперь воспринималось как благословение.

Заметив выражение моего лица, Ёнъён так и засиял от гордости.

[Это подарок в знак нашей дружбы. В мире людей это называют платой за дружбу.]

— Плата за дружбу.

После возвращения из прошлого у меня никогда не было друзей. Я считал дружбу лишь обузой и лишним грузом.

Зачем вообще заводить друзей?

[Если ты пообещаешь не враждовать с нами и быть нашим другом, мы будем регулярно вносить плату за дружбу!]

— Что ж, рассчитываю на тебя в будущем, друг мой.

У меня впервые появился друг.