Мой план — зачистить злодеев в Южном и Желтом морях и получить от этого выгоду — в итоге провалился. Но раз уж мне удалось изрядно почистить море, где контрабандистов было пруд пруди, то это тоже можно назвать своего рода успехом.

И всё же мой путь назад казался довольно тоскливым.

Великую чистку злодеев я устроил, но так и не получил того, чего действительно хотел, так что это был лишь половинчатый успех.

— Да уж, в жизни всё не так просто, — вздохнул я.

[А я думал, мы хоть что-то раздобудем. Не ожидал, что всё закончится ничем.]

— И я о том же.

[И мы просто так вернемся?]

— Да.

Конечно, можно было бы поохотиться на магических зверей, но вероятность того, что дары этих нечеловеческих существ подойдут мне, была крайне мала по сравнению с дарами злодеев.

— Хотя, возможно, я просто слишком многого хочу.

Вернувшись из прошлого, я добавил себе несколько новых даров, подняв их общее качество на несколько ступеней вверх.

Охотясь на злодеев, я надеялся, что мне попадется еще один подобный дар.

Ведь если бы у меня появился еще один дар вроде Мандыка или Квансим, я мог бы подчинить ему другие способности.

Разумный дар, с которым можно поговорить, сам по себе невероятно полезен. Но такие редкие способности не валяются на дороге. Мои ожидания были слишком наивными.

Чтобы решить эту проблему, я даже устроил испытание на Уровень 9, сразившись со множеством сверхлюдей, но после инцидента с Чжоу Куанем желающих проходить этот тест больше не осталось.

Вот к чему привело убийство того, кто заслуживал смерти. Очень жаль, ведь это был отличный способ для постоянного поиска даров, а теперь я его лишился.

В последнее время я начал понимать, почему крупные конгломераты так агрессивно расширяют свой бизнес во всех направлениях.

Если расширяться подобным образом, можно получить больше даров, снизив при этом нагрузку на меня самого.

— Если подумать, у безымянных злодеев просто не могло быть таких выдающихся даров.

Тот же Иммунитет ко всем ядам я забрал у Берсерка, а Хегвансимо — у Чжан Уюаня.

Все они были пробуждёнными, достигшими уровня сверхчеловека. Выдающиеся дары всегда принадлежат тем, кто их достоин.

— Погодите-ка.

Когда эта мысль пришла мне в голову, я осознал, что всё это время двигался в неверном направлении.

Качество дара зачастую напрямую зависит от репутации и силы его владельца.

Прочесывать всех злодеев подряд мелким бреднем в поисках даров было крайне неэффективно. Гораздо проще искать их среди высококлассных пробуждённых.

Ведь один легендарный дар стоит сотни мелких и незначительных.

— Я размяк.

Подумать только, я додумался до такой простой вещи только сейчас.

Всё потому, что у меня пропало чувство острой необходимости. Будь я Кровавым мастером, за которым охотятся и чья жизнь висит на волоске, я бы из кожи вон вылез, но нашел бы лучший способ.

Вот так и проявляются побочные эффекты мирной жизни.

Ну, не то чтобы я скучал по тем временам.

Я просто укоряю себя за то, что привык к покою и обленился.

[Разве это повод для самобичевания?]

Не знающий всей подоплеки Ёнъён недоуменно наклонил голову.

— Не знаешь — помалкивай.

[Эй, мы же друзья! Разве друзья не должны делиться своими тревогами?]

— Чтобы дружба длилась долго, в ней должны быть свои секреты. Ты ведь тоже не рассказываешь мне абсолютно всё?

[Ну, вообще-то да, но...]

Ёнъён заблуждался в одной вещи.

Даже среди друзей не все равны.

Похоже, он этого пока не понимает.

Отмахнувшись от ворчащего Ёнъёна, я вернулся в Сеул. Первое, что я увидел, войдя в офис, — это новости о том, как одного за другим арестовывают людей, причастных к делу о промывке мозгов пробуждённых.

Зрелище того, как под стражу берут не только бизнесменов и пробуждённых, но и политиков, оказалось неожиданным.

«А я думал, они еще посопротивляются.»

Обычно преступники начинают шевелиться только тогда, когда прольется кровь.

— Это всё потому, что ты устроил демонстрацию силы.

Чон Джухо, который незаметно подсел ко мне, заговорил будничным тоном.

Демонстрация силы? О чем это он?

— Ты ведь перевернул вверх дном и Южное, и Желтое моря. Разве это была не демонстрация силы?

— А, вы об этом.

— Да, именно об этом.

По словам руководителя Чон Джухо выходило, что я применил силу, чтобы заставить власти арестовать главных виновников дела о промывке мозгов пробуждённых. Это перекликалось с тем, о чем мы говорили, когда я охотился на злодеев.

— Это не было демонстрацией силы.

— Даже если ты отрицаешь, со стороны это выглядит именно так. Ты пообещал истребить всех злодеев под корень — и на суше, и на море. Кто бы тут не испугался? Вот они и решили замять дело, пока ты их не тронул.

Я и подумать не мог, что мои поиски даров приведут к такому результату.

Значит, я ходил туда не совсем впустую.

Жизнь порой преподносит забавные сюрпризы.

[По-моему, все остальные до смерти напуганы, и весело только тебе.]

Мне-то что.

Главное, что мне весело.

— Раз результат хороший, то и ладно. Если они понесут заслуженное наказание, мне больше не о чем беспокоиться.

— Твои слова о «заслуженном наказании» звучат пугающе. Ну так что, твои поиски увенчались успехом?

— Нет, ничего.

— Вот как? Жаль.

Я пристально посмотрел на разочарованно вздохнувшего руководителя Чон Джухо.

И тут я понял, что отличный кандидат находится прямо передо мной.

— Руководитель.

— А?

— Вы не думали о том, чтобы стать сверхчеловеком?

Хотя сейчас руководитель Чон Джухо казался исключительно специалистом в области администрирования и управления, еще несколько лет назад он был одним из главных кандидатов на получение статуса сверхчеловека и обладал выдающимися способностями пробуждённого.

Да и навыки, которые он продемонстрировал во время нашей совместной операции, были весьма недурны.

Из этого могла бы получиться отличная история.

— Не думал и не собираюсь.

— Вот как?

— Да. Несколько лет назад я бы расшибся в лепешку ради этого, но потом понял: выше головы не прыгнешь. Чтобы стать сверхчеловеком, нужен врожденный талант. А у меня его нет.

Похоже, руководитель Чон Джухо придавал статусу сверхчеловека слишком большое значение. На самом деле достаточно обучить человека теории управления силой, а затем гонять его до тех пор, пока его тело не научится применять это на практике.

Проблема лишь в том, что большинство погибает в процессе, но с талантом Чон Джухо вполне можно было рискнуть.

Всё упирается в силу воли. Если у человека есть твердое намерение выжить, он так просто не умрет.

К тому же пробуждение дара могло бы значительно сократить этот путь.

С его потенциалом внутри него наверняка дремал какой-нибудь выдающийся дар.

Стоило попробовать.

— Думаю, у вас, руководитель, всё получится. Давайте попробуем.

— Так, колись, что ты задумал?

— Ничего я не задумал.

— Ну уж нет, задумал. Я столько кризисов пережил, что у меня от этого волосы выпадать начали, думаешь, я не почую подвох?

[Ого! Похоже, чем меньше у него волос, тем острее становится его интуиция.]

«Чхон Мёнгука обмануть легко, а вот с Чон Джухо этот номер не пройдет.»

Неудивительно, что он успел сбежать до того, как попал в лапы президента.

Я думал, всё пройдет гладко, но легких путей не бывает.

Что ж, придется забросить еще одну наживку.

— Я просто хочу получить небольшой побочный продукт в процессе. К тому же у статуса сверхчеловека есть один огромный плюс.

— Какой еще плюс?

— Волосы становятся гуще и толще.

—...!

— Сверхчеловек — это тот, кто буквально превзошел человеческие лимиты. Жизненная сила активизируется, и истонченные волосы снова становятся крепкими и толстыми.

— Серьезно?

— Да. Можете сами проверить.

—...

На лице непреклонного Чон Джухо отразилось глубокое сомнение. Я-то знал: пусть он и делает вид, что смирился, в глубине души он всё еще отчаянно цепляется за надежду вернуть былую шевелюру.

— Я подумаю над этим.

— Хорошо. Дело не к спеху, так что не торопитесь.

Раз инициатива перешла ко мне, не стоило показывать излишнюю настойчивость.

Всё должно выглядеть так, будто решение принимает исключительно он сам.

[А волосы правда станут толще?]

Как только погруженный в раздумья Чон Джухо вышел, Ёнъён с любопытством спросил меня об этом. Если подумать, даже божественные звери бессильны перед облысением.

— Да. Правда, ненадолго.

[В каком смысле?]

— Волосы-то утолщаются, но слабые волосяные луковицы просто не выдерживают такой нагрузки. Но если в этот период хорошо за ними ухаживать, можно создать видимость густой шевелюры. Так сказать, почетная смерть для волос.

[Ого! Ну ты и злодей.]

— Я ведь помогу ему стать сверхчеловеком и исполнить мечту, пусть и ненадолго. Разве это плохо?

[...]

Ёнъён лишь покачал головой, глядя на меня.

*

* *

Если подумать, вокруг меня было на удивление много талантливых людей. Ли Сехи и Чон Дахён уже переросли статус многообещающих новичков и считались главными кандидатами в сверхлюди, а Чхон Мёнгук и вовсе был сильным пробуждённым с даром Симуляции.

[Разве Симуляция — это не потрясающий дар?]

— Хороший. Но просто не в моем вкусе.

Этот дар, позволяющий на основе различных данных предсказывать результат с точностью, близкой к ясновидению, лишен всякого азарта.

Ведь какой бы путь ни был выбран, в итоге все противники всё равно окажутся мертвы.

Если знать исход заранее, то и сам процесс теряет всякую прелесть. Пусть финал предопределен, куда приятнее наслаждаться процессом борьбы по собственному усмотрению.

Хотя, будь у меня этот дар во время битвы с Чхонмагапгви, возможно, я смог бы предотвратить активацию его Полного восстановления.

Впрочем, для этого хватило бы и одной Интуиции.

Просто Чхонмагапгви совершал слишком много непредсказуемых действий, поэтому я и не смог его остановить.

К тому же переманивать тех, у кого уже есть дар, было делом непростым.

Довольно неловко предлагать помощь в поиске дара тому, кто его уже пробудил.

Именно поэтому проще всего склонить к сотрудничеству таких сильных пробуждённых, как Чон Джухо, которые еще не раскрыли свой дар.

В этот момент я начал прикидывать, кто еще из талантливых людей есть поблизости.

И тут я вспомнил об одном таланте, который до этого совершенно упускал из виду.

— Здравствуйте, господин сверхчеловек!

«Ах, точно, есть же еще этот парень.»

Я кивнул в ответ на приветствие Ян Джухёка. В прошлой жизни этот парень был злодеем по прозвищу Внутренний клоун.

Обычно злодеи получают прозвища в двух случаях: либо они невероятно сильны, либо их злодеяния отличаются особой жестокостью.

Ян Джухёк был выдающимся злодеем, подпадавшим под обе категории. Он обладал огромным талантом, и если бы не погиб так рано, то стал бы куда сильнее.

«Решено, займусь им.»

— У меня есть к тебе один вопрос.

— Да, спрашивайте о чем угодно.

— Ты уже пробудил свой дар?

— Я стараюсь изо всех сил, но пока никаких признаков.

Насколько я знал, у Внутреннего клоуна определенно был дар.

А значит, рано или поздно он его пробудит.

Это отличный шанс.

— Твои взгляды как-то изменились после нашей прошлой встречи?

— Да, очень сильно.

— Вот как?

— Я понял, что с моими нынешними силами мне не стоит замахиваться на великие идеи. Мне нужно вести себя тише, пока я не обречу настоящее могущество.

— Но это не значит, что нужно робеть. Чтобы стать сильнее, ты должен использовать любую возможность.

— Я буду стараться. Спасибо вам.

Моя попытка проучить его в этой жизни принесла неожиданно хорошие плоды: Ян Джухёк превратился в амбициозного, но при этом усердно работающего молодого человека.

А у меня ведь такое доброе сердце — я просто не могу пройти мимо того, кто так старается, и не помочь ему.

Я обратился к Ян Джухёку:

— Что, если я помогу тебе пробудить твой дар?

— Вы поможете и мне тоже?

— Ты уже слышал об этом?

— Да. Я стараюсь собирать всю информацию о вас, господин сверхчеловек, и буквально заучиваю её наизусть. Я слышал, что благодаря вашей милости можно узнать свой скрытый дар. Сверхлюди из других стран тоже удостоились этой чести. Моей главной целью было заслужить вашу благосклонность.

«Неужели слухи зашли так далеко?»

Слухи действительно распространяются со скоростью света.

Впрочем, они приукрасили мои действия в лучшем свете, так что жаловаться не на что.

Так договориться будет гораздо проще.

— Ну так что ты думаешь?

— Конечно же, я умоляю вас о милости! Даже если окажется, что у меня нет дара, я не стану расстраиваться!

«Что ж, для кого-то отсутствие дара действительно могло бы стать жестоким ударом.»

Но Ян Джухёк был злодеем, который активно использовал свой дар под именем Внутреннего клоуна. У него просто не могло его не быть.

Наблюдать за его тревожным лицом, пока он сам об этом не догадывается, было даже забавно. Ведь я-то уже знал результат.

Это было выгодно и Ян Джухёку, и мне.

— Тогда когда проверим?

— Я готов хоть прямо сейчас!

— Прямо сейчас?

— Да! Но если вы сейчас заняты, господин сверхчеловек, я могу подождать сколько угодно.

— Нет, я свободен.

Молодо-зелено, сразу видно, что хочет покончить с этим побыстрее.

Мне нравится такой подход, мы отлично ладим.

— Давай сделаем это прямо сейчас.

— Что?..

Прежде чем Ян Джухёк успел передумать, я протянул руку и вонзил её прямо ему в грудь.

—...!

Глаза Ян Джухёка округлились от шока, когда моя рука пробила его грудную клетку.

Его реакция меня даже немного озадачила.

Он же сам сказал, что готов прямо сейчас, так чему так удивляться?

[По-моему, он имел в виду «после работы.»..]

Вот как? Похоже, возникло небольшое недопонимание.

Ну да ладно. Дело уже сделано.

Я посмотрел на Ян Джухёка, чье сердце бешено колотилось под моими пальцами, а глаза были широко распахнуты от ужаса, и произнес:

— Не дергайся. А то сердце лопнет.