С поимкой всех до единого беглецов секретная операция успешно завершилась.

Однако успехом на 100% это назвать было нельзя.

— Я надеялся, что все обойдутся без травм, но в итоге вышло вот так.

— Результат вполне достойный, — ответил Чхон Мёнгук.

Почувствовав на себе взгляд президента, глава управления Чхон Мёнгук кивнул, даже не изменившись в лице.

Громкое заявление Чхве Джунхо подтвердилось делом. Беглецы собирались перебраться в Китай через Кунсан, но Чхве Джунхо, прибывший туда раньше них, подавил всякое сопротивление и отправил всех под конвоем в Сеул.

Единственной ложкой дегтя стало то, что в процессе поимки 3-кратный депутат Кан Утхэ лишился рассудка. Но даже так, учитывая, что они едва не упустили беглецов, это был колоссальный успех.

Однако...

Неужели Чхве Джунхо не мог задержать всех целыми и невредимыми?

Президент подозревал, что во время задержания Кан Утхэ что-то произошло.

— К слову, Кан Утхэ ведь яростно критиковал тебя.

— Хоть он и ступил на скользкую дорожку, его таланту нельзя было отказать. Было бы славно, направь он свои способности на благо страны и правительства, — ответил Чхон Мёнгук.

— У каждого свои аппетиты, разве направишь их в нужное русло? Стоит радоваться уже тому, если человек не замешан в коррупции.

— Это действительно непросто.

— Вот именно. Способных людей много, но мало кто умеет обуздывать свою алчность.

В этом плане Чхон Мёнгук идеально соответствовал его словам. И именно президент привлек такого человека на свою сторону.

Ранее, сыпля обвинениями в адрес Чхон Мёнгука, Кан Утхэ утверждал, будто тот метит в президенты.

Хотя это казалось нелепым слухом, Кан Утхэ, при всей своей жадности, не был слеп. Он разглядел истину и отчаянно боролся за то, чтобы урвать кусок от пирога власти.

— И все же выставлять такого человека перед камерами...

Кан Утхэ лишился рассудка, но ему все равно предстояло предстать перед прессой у здания прокуратуры.

Это решение, добивающее поверженного врага, полностью принадлежало Чхон Мёнгуку.

— Если человек совершил преступление, мы обязаны показать, что наказание неотвратимо. Даже если он лишился ума.

— Что ж, пожалуй, в этом и заключается справедливость.

— Спасибо, что пошли навстречу моей эгоистичной просьбе.

— Я ведь решил доверить это дело тебе. Так что не буду придираться к мелочам.

— Благодарю вас.

Идти до самого конца, даже если противник превратился в овощ.

Президент понимал, что такова жестокая природа власти, но все равно не мог отделаться от легкого чувства жути.

— Раз я задумываюсь о подобном, значит, старею.

Раньше он бы сразу просчитал последствия и принял меры для укрепления собственного авторитета. Ведь чем безжалостнее ты демонстрируешь силу, тем больше людей склоняют перед тобой головы.

— И зачем только он сделал столь глупый выбор...

Президент цокнул языком.

*

* *

С помощью «Промывки мозгов» мне удалось выудить информацию из головы Кан Утхэ, но улов оказался скудным.

Ходили слухи, что Лига тоже приложила к этому руку, но на деле это была лишь уловка, чтобы выманить меня.

Пока не станет известно их точное местоположение и численность, я практически ничего не мог предпринять.

— Пытаются хитрить, значит.

Понеся потери, эти гады начали шевелить мозгами. Сначала прощупали почву, заглотили наживку в виде Кан Утхэ, а потом тихо испарились.

В итоге, отправив беглецов в Сеул, мне тоже пришлось вернуться.

По прибытии в Сеул первым делом я встретился с Ли Сехи. Нам нужно было обсудить, как поступить с тем фактом, что Южная армия пыталась помочь беглецам.

Когда я вошел в главное здание группы «Синсон», Ли Сехи сидела перед включенным телевизором. Там в прямом эфире показывали Кан Утхэ, прибывшего к зданию прокуратуры.

В комнате повисла тишина при виде его пустых, лишенных блеска глаз и того, как он, не способный самостоятельно пошевелиться, въезжал внутрь на инвалидной коляске.

Журналисты засыпали его вопросами, но Кан Утхэ не проронил ни слова. Разумеется, лишившись рассудка, он не мог ответить. Впрочем, его разум теперь чист, и ему не придется сталкиваться со своим мрачным будущим — может, для него это даже к лучшему? В конце концов, стресс современного человека во многом проистекает из избытка информации.

— Приятное зрелище, — заметила Ли Сехи.

— Приятное?

— Вполне подходящий финал для того, кто посмел пойти против вас, Джунхо. Если он ради собственной выгоды втянул в это другую страну, то должен был предвидеть подобный исход.

Она уже догадалась, что это моих рук дело.

Я подтвердил ее догадку и рассказал о вмешательстве Южной армии в побег.

Выслушав меня, Ли Сехи блеснула глазами.

— Получив удары со всех сторон, они в итоге загнали себя в угол. Если правильно разыграть эту карту, мы сможем затащить их в настоящее болото.

Ли Сехи принялась набрасывать жесткие условия, включая официальные извинения и выплату компенсаций со стороны Южной армии.

И она собирается все это с них стрясти? Да они же без штанов останутся.

— Но они ведь ни за что не согласятся на такое?

— В этом-то и суть: условия выдвигаются такие, чтобы они отказались. Тогда у нас появится предлог поддержать их противников.

— А-а...

[Мне начинает становиться страшно от этой женщины.]

Ли Сехи утверждала, что даже после раскола Китая Южная армия все еще обладает наибольшей военной мощью, поэтому необходимо воспользоваться этим шансом, чтобы истощить их ресурсы.

— Так мы возьмем Южную армию в кольцо. Вы ведь пришли ко мне для того, чтобы я скоординировала это с правительством?

— Именно. Но, похоже, мне не о чем беспокоиться.

— Ведь это моя работа.

— И все же.

— Да?

— Могу я спросить, почему ты проявляешь такое рвение?

Я не понимал, почему Ли Сехи так активно стремится расколоть Китай.

Обиду нанесли мне, но именно она проявляла куда больше инициативы.

В ответ на мой вопрос она улыбнулась. Ее улыбка так и лучилась свежестью, от которой у любого стороннего наблюдателя пошли бы мурашки по коже.

— Просто иметь несколько рынков гораздо выгоднее.

— Что ты имеешь в виду?

— Огромный единый рынок Китая позволяет покупателю диктовать свои условия, опираясь на свои масштабы. Из-за этого наша группа долгое время терпела немыслимые унижения. Но если этот рынок раздробить на части умеренного размера, да еще и рассорить их между собой, они не то что качать права не смогут — они будут из кожи вон лезть и предлагать любые льготы, лишь бы заполучить наш товар.

Группа «Синсон» существовала уже давно и на своем веку натерпелась от жесткого вмешательства со стороны Китая, который когда-то был одной из величайших мировых держав.

В процессе у них воровали технологии, отбирали дорогостоящее оборудование, а заработанные деньги они не могли нормально вывести из-за постоянных придирок и судебных тяжб.

Даже после появления магических зверей угрозы стали лишь более откровенными. По ее словам, если бы не я, технология серии «Большой взрыв» тоже утекла бы в Китай. Ли Сехи твердо заявила, что ухватится за эту возможность и добьется своего любыми путями.

— К тому же есть одна картина, которую мне безумно хочется увидеть.

Улыбка Ли Сехи оставалась все такой же очаровательной.

— Покупатель, который раньше придирался к каждой мелочи, теперь пресмыкается перед нами и умоляет продать ему хоть что-нибудь... Разве это не прелестно?

— … — не нашлось слов у собеседников.

Теперь я понял: за этой очаровательной улыбкой скрывалось вовсе не дружелюбие, а чистое безумие.

Ёнъён, глядя на нее, затрепетал от страха.

[Она меня пугает!]

«Не переживай, Ёнъён. Ты не одинок в своих чувствах.»

*

* *

Когда я после разговора с Ли Сехи вернулся в свой кабинет, меня встретил Чон Джухо с решительным выражением лица.

Это было лицо человека, сделавшего свой выбор.

— Директор Чхве... нет, давай без официоза. Джунхо.

— Да, директор Чон.

— На самом деле я уже давно оставил надежду стать сверхчеловеком. В мире полно монстров, и я давно осознал, что моего таланта недостаточно, чтобы достичь их уровня. Поэтому я решил сосредоточиться на том, что у меня получается лучше всего.

— Но у вас и так все отлично получается.

И это было чистой правдой: возглавляя Национальное бюро охраны, Чон Джухо добился беспрецедентных успехов, а встав у руля Управления обороны национального фронта, внес колоссальный вклад в возрождение Республики Корея.

Не зря ведь президент пять раз отговаривал Чон Джухо от отставки. Хоть я и сам не силен в административных делах, людей, способных работать так же эффективно, как он, можно пересчитать по пальцам.

— Нет. Спасибо за добрые слова, но суть в том, что я действительно собирался сдаться. Однако твои слова придали мне смелости. Как думаешь, у меня действительно есть шанс стать сверхчеловеком?

Решение-то он принял, но, похоже, все еще сомневался в собственных силах. Ему нужно было услышать мое подтверждение.

Я? Я считаю, что в этом мире каждый способен стать сверхчеловеком.

И уж тем более талантливый Чон Джухо.

— Если говорить коротко, то у вас более чем достаточно шансов.

— Вот как.

Голос его звучал ровно, но по лицу Чон Джухо было видно, что он очень рад.

— Ну что, попробуем?

— Попробуем.

Похоже, мой аргумент про утолщение волос сработал безотказно. Чон Джухо принялся оправдывать себя тем, что у него, мол, и так оставались некие сожаления по поводу пути сверхчеловека, но я не был уверен, насколько это правда.

Как по мне, так чистая отговорка.

На самом деле я предложил ему стать сверхчеловеком вовсе не ради того, чтобы исследовать его дар.

Вернись я в прошлое, я достиг своей главной цели — быть рядом с семьей, но я прекрасно понимал, что вокруг меня полно врагов.

Сам того не желая, я перешел дорогу Лиге, да и со стороны Китая и Японии на меня теперь косились с подозрением.

Сам-то я не переживал, но моя семья не обладала такой силой.

Поэтому мой долгосрочный план состоял в том, чтобы окружить себя сильными союзниками. Сделать так, чтобы враги даже помыслить не смели о нападении.

А для этого лучше всего подходили люди, которым я мог доверять.

— И еще кое-что. Я ведь все понял.

— О чем вы?

— Ты кое-что утаил. Рассказал про утолщение волос, но почему промолчал о том, укрепятся ли волосяные луковицы?

[О нет! Величайший кризис!]

Похоже, для Ёнъёна это уже было смертельной угрозой.

Я с невозмутимым видом спросил в ответ:

— Разве я не говорил?

— Не говорил. Наверное, боялся, что я откажусь.

— Да нет, вовсе нет...

— Но у меня есть свой козырь.

Чон Джухо уверенно улыбнулся. Интересно, какой способ он нашел, раз выглядит так, будто познал все тайны вселенной?

— Джеймс Рид упомянул, что в США разработали средство для укрепления волосяных луковиц. С его помощью я смогу решить обе проблемы разом.

Иными словами, Чон Джухо планировал совместить жизненную силу сверхчеловека с американским препаратом, чтобы полностью оздоровить шевелюру.

Да уж, Чон Джухо не так прост — не стал слепо верить моим словам, а все просчитал.

Но сработает ли это?

[Человеческие технологии превзойдут силу божественного зверя? Бред какой-то. Облысение — это закон природы!]

Ёнъён явно был настроен крайне скептически.

Я, честно говоря, тоже.

Но подбодрить-то его я мог.

— Я так и знал, что вы найдете выход, директор Чон.

— С нерушимыми луковицами и утолщенными волосами хуже точно не станет.

Я впервые видел Чон Джухо настолько воодушевленным. Похоже, я действительно дал ему отличный совет.

— Тогда начнем тренировки прямо сейчас?

— Откладывать дела в долгий ящик не в моих правилах. Поможешь мне?

— Конечно, без проблем. Идемте.

Я заранее предвидел, что Чон Джухо согласится, поэтому уже переговорил с Берсерком.

Вообще-то я сам вызвался его тренировать, но Берсерк остановил меня, заявив, что я его просто угроблю.

Этот Берсерк просто не знает, как искусно я умею доводить людей до грани жизни и смерти, не переступая ее.

[Но если сделать еще один шаг за эту грань, они ведь сразу умирают?]

Даже этот мелкий дракон туда же.

Берсерк, который до этого увлеченно тренировался в одиночестве, с интересом посмотрел на Чон Джухо, чье лицо так и лучилось решимостью.

— Значит, ты принял решение.

— Надеюсь на ваше руководство.

— Приветствую товарища, ступившего на этот тернистый путь.

— Я готов начать в любую секунду.

Пока Чон Джухо с энтузиазмом разминался, я отвел Берсерка в сторону для разговора.

— Ты действительно считаешь, что из него выйдет толк?

— Любой человек может стать сверхчеловеком, если приложит достаточно усилий.

— Трудно с этим согласиться. Но раз ты так говоришь, у тебя наверняка есть на то причины.

Но ведь это чистая правда. Даже такой никчемный слабак, как я в прошлом, смог стать сверхчеловеком и самым грозным злодеем. Так почему же Чон Джухо, который с юных лет шел по пути элиты, не сможет этого сделать?

— К тому же, чем больше у нас сверхлюдей, тем лучше.

Кстати, если Чон Джухо станет сверхчеловеком и сменит Чхон Мёнгука, он ведь окажется первым в истории президентом-сверхчеловеком? С его-то богатырским здоровьем он сможет работать по 168 часов в неделю. Чхон Мёнгук точно будет в восторге.

Берсерк, не подозревая о моих мыслях, спросил о деталях:

— И какую интенсивность тренировок ты планируешь?

— Разумеется, гонять его нужно так, чтобы он не умер, но при этом искренне мечтал о смерти. И, конечно, у него не должно оставаться сил даже на то, чтобы доползти до петли.

— … — протянул Берсерк ошеломленно.

[Разве такое вообще возможно?]

Берсерк сглотнул слюну, а Ёнъён выразил сомнение. Но ведь это настоящее искусство! Нужно идеально сбалансировать нагрузку, чтобы добиться именно такого состояния.

Честно говоря, даже для меня это непросто. Вот почему я всегда говорю, что убивать — гораздо легче.

Но Берсерк, хоть и выглядит грубым, на самом деле парень внимательный, так что он справится.

— Я буду помогать, так что выжми из него все соки.

— Хе-хе, от ягненка, зашедшего в загон, пригодится все: и шерсть, и мясо, и кости.

— Отличное сравнение.

Берсерк хищно, но весело оскалился. Если Чон Джухо — ягненок, то сам Берсерк, должно быть, молодой бычок? Что ж, бык — тоже прекрасное животное.

— Я готов!

Раздался бодрый и жизнерадостный голос Чон Джухо.