Отец Чхве Джунхо, Чхве Джингю, прекрасно знал, насколько велик авторитет его сына.

Куда выше, чем мог себе представить.

В детстве сын был самым обычным мальчиком. Чхве Джингю, владевший фруктовым садом в Чхонджу, желал для него не великих свершений, а простого счастья.

Однако сам Джунхо, похоже, воспринимал даже эти надежды как тяжелый груз. Наблюдая, как сын раз за разом проваливает попытки стать Пробуждённым, отец решил, что его долг — молча поддерживать его и оставаться опорой.

Но в один день всё кардинально изменилось.

Сын, от которого он требовал лишь умения позаботиться о себе, вдруг стал сверхчеловеком, а вскоре и вовсе прославился как сильнейший в мире.

— До сих пор поверить не могу.

В один прекрасный день сын проявил какую-то нездоровую страсть к твенджан-ччигэ, после чего парня будто подменили.

«Сильнейший в мире» — Чхве Джингю отдавал себе отчёт, насколько колоссальный вес имеет это наивное, казалось бы, словосочетание.

Но вместе с тем он понимал: поступки сына плодят множество врагов. Какими бы редкими и могущественными ни были сверхлюди, человек остаётся существом социальным.

И Чхве Джингю решил по-своему помочь Джунхо.

Со стороны могло показаться, будто он просто козыряет авторитетом сына, но верхушка общества видела в его фигуре гарант стабильности и умиротворения.

Были и те, кто любой ценой стремился выгадать встречу с Чхве Джунхо и примелькаться ему, но отцу на это было плевать.

Он полагал, что держит всё под контролем.

Однако объявившаяся кандидат в президенты от оппозиции Хён Ёнми переступила все допустимые границы.

Поняв, что эту проблему ему самостоятельно не уладить, он решил вызвать сына и доверить дело ему.

Итог — жесткая конфронтация и беспросветное падение Хён Ёнми на самое дно.

— Неужели до такой степени?.. — пробормотал он.

Он знал, насколько могуществен его сын, но...

Видя, как оппозиция из-за одной лишь стычки с его сыном погрузилась в пучину грызни и хаоса, Чхве Джингю ощутил дрожь.

Безусловно, находились и те, кто осуждал Джунхо. Но даже они упрекали его лишь в жесткости методов да попрании законов, прекрасно осознавая при этом огромную пользу, которую он приносит.

И вот закономерный итог.

Рейтинг Хён Ёнми, которая сразу после праймериз набирала обороты, словно собираясь совершить смену власти, и достигала почти 40%, рухнул ниже 30% и опустился до середины 20-х процентов.

Когда поддержка идеи смены власти, доходившая почти до 50%, упала до уровня рейтинга самой кандидатки, в оппозиционном лагере началась паника.

В партии звучали самые разные голоса — от призывов сплотиться вокруг кандидата до требований немедленно сменить её, — и эти дрязги продолжали сбивать рейтинг изо дня в день.

Вдобавок активизировались бывшие соперники по праймериз, явно не желавшие смириться с поражением.

Внутренняя грызня неизбежно вела к катастрофическому обвалу рейтингов.

— Нужно действовать так, чтобы пресечь любые лишние судачения, — решил он.

Внимательно следя за развитием событий, Чхве Джингю подлил масла в огонь, раскаляя обстановку в оппозиционном стане до предела.

Раз им нужно решать собственные проблемы, они не посмеют тронуть сына.

Это лучшее, что он может сделать для него.

«Мне нужно стараться ещё больше.»

*

* *

Стоило в сеть просочиться подробностям о том, в какой обстановке прошла встреча Чхве Джунхо и Хён Ёнми, как интернет буквально взорвался.

— С какой вообще стати она попёрлась к Чхве Джунхо? Нагадила, а потом думала строить глазки и просить прощения, надеясь, что он спустит всё на тормозах?

— Пойти к Чхве Джунхо в одиночку — смелости ей не занимать, признаю.

— Ну и клоунада, Хён Ёнми. Серьёзно думала, что нахрапом срезáет Чхве Джунхо? Лол.

— Пойти на кулуарные разборки к сверхчеловеку, который прямым текстом говорит, что у него аллергия на чушь, — это реальное безумие...

— Но всё же Чхве Джунхо стал намного сдержаннее. Он ведь не убил её.

— Кстати, она вернулась живой? Это огромное достижение. Признаю.

Сначала комментарии были полны сарказма, но когда подключились сторонники оппозиции, стало больше тревожных сообщений.

— Всё-таки она кандидат в президенты от оппозиции, разве Чхве Джунхо не должен был проявить хоть какое-то уважение?

— Она признала свою ошибку и пришла, а он так себя повёл, и что теперь делать?

— Они что, думают, что правящая партия будет у власти вечно?

— Хён Ёнми, хоть и жёсткая, но с ней можно договориться, Чхве Джунхо тоже стоило бы пойти на компромисс.

— Эта встреча станет ядом и для Чхве Джунхо. Но чтобы Хён Ёнми стала президентом, она должна показать, что она великий человек, способный принять даже Чхве Джунхо.

Когда в процессе этого появилась критика в адрес Чхве Джунхо, количество насмешливых комментариев резко возросло.

— Договориться? Кто не знает, что Хён Ёнми — упрямая баранка, тьфу.

— Признала ошибку? Да в парламенте полно видео, где она не признаёт своих ошибок, а только орёт, ха-ха.

— Вы что, не видите, как падает рейтинг? Вы до сих пор не понимаете, что Хён Ёнми останется ни с чем?

— От встречи Чхве Джунхо и Хён Ёнми проигрывает только Хён Ёнми.

— Джунхо при желании сам может решить, кому быть президентом, а они ему ультиматумы ставят, ха-ха.

Результатом стал одновременный обвал рейтинга Хён Ёнми и оппозиционной партии.

Сила, которой обладал Чхве Джунхо, повергла в шок не только оппозицию, но и её сторонников.

И это при том, что подробности не раскрывались, а было сказано лишь, что встреча прошла неудачно?

И вскоре один комментарий, пронизывающий всю эту ситуацию, с огромной поддержкой поднялся в самый топ.

— Народ, вы вообще в курсе? Пока мы тут про политику лясы точим, во всём мире гремят молнии экстренных новостей: в Румынии явился магический зверь уровня «плюс-плюс.» Румыния умоляет весь мир о помощи! Магический зверь уровня «плюс-плюс» — это тварь из тварей, способная устроить конец света. И кому мы обязаны тем, что можем спокойно стучать по клавишам после появления такого чудовища? Магические звери с каждым днём становятся всё сильнее, а ценность могучих сверхлюдей растёт. Если вы не понимаете, благодаря кому вы всё ещё живы, и поддаётесь чужим манипуляциям, то в критический момент потеряете самое дорогое.

*

* *

В Европе объявился магический зверь уровня «плюс-плюс.» Явившись в Румынии, этот магический зверь оправдал свою жуткую славу апокалиптической угрозы: за один день он стёр с лица земли целый город, продемонстрировав сокрушительное могущество.

Появление магического зверя уровня «плюс-плюс» повергло в панику не только соседние страны Балканского полуострова, но и всю Восточную Европу.

Да что там — по всей Европе сверхлюди спешно объявляют мобилизацию.

Судя по доходящим слухам, тварь не уступает Чхонмагапгви. Но Чхонмагапгви хотя бы вывели искусственно, а этот-то как умудрился появиться так рано?

Франц говорил, что есть признаки естественного появления, но я не дурак, чтобы просто так в это верить.

«...Определённо, похоже на искусственное.»

Я всё никак не мог взять в толк, с чего вдруг в Европе объявился магический зверь уровня «плюс-плюс.»

Что касается Китая, там всё было понятно: монстры уровня «плюс-плюс» могли возникнуть благодаря биологическим нэданам или искусственному приручению магических зверей.

Однако Европа не была единой государственной системой и не обладала таким масштабом, чтобы концентрировать ресурсы в одном месте, как Китай.

Поэтому я полагал, что появление магического зверя уровня «плюс-плюс» в тех краях — дело весьма отдалённого будущего.

«Как ни крути, не могу понять.»

Даже если из-за моих действий сработал эффект бабочки, мог ли он спровоцировать появление магического зверя уровня «плюс-плюс»?

Всё моё влияние ограничивалось суетой здесь, в Южной Корее, да редкими визитами в соседние страны.

Куда правдоподобнее выглядела версия о том, что европейцы, углядев Чхонмагапгви, сами согнали все людские и материальные ресурсы, чтобы сотворить собственного магического зверя уровня «плюс-плюс.»

Так или иначе, раз уж в Европе вылез магический зверь уровня «плюс-плюс», с минуты на минуту оттуда должны прийти вести.

Ведь это место славится медленным принятием решений из-за отсутствия единой государственной системы.

Но раньше новостей из Европы прибыл Ёнъён.

[Я пришёл.]

Внезапно появившийся Ёнъён вёл себя как обычно. Поскольку он вернулся позже, чем всегда, я подумал, что-то случилось.

«Хорошо поговорили?»

— Угу. Мы хотели поговорить подольше, но я засек магического зверя. Это ведь та тварь, с которой ты собирался расправиться?

«Ага.»

Хотя признаков того, что его нужно звать, пока не было.

Выражение лица Ёнъёна, обращённое ко мне, стало серьёзным. Что-то случилось?

— И о чём вы говорили с Хёной?

[Ни о чём особенном.]

Для «ни о чём особенном» он вернулся слишком поздно.

[Э-э, ну...]

Видимо, почувствовав давление от моего взгляда, требующего рассказать больше, Ёнъён не стал отвечать сразу и начал кружить вокруг. Вскоре он послушно признался.

— Ты ведь говорил, что хочешь уничтожить Громовую птицу. Обязательно ли это делать?

«С чего это ты вдруг заговорил об этом?»

— Я уверен, что с Громовой птицей можно договориться. Но у тебя на уме одно лишь её уничтожение. Мне бы хотелось, чтобы ты изменил решение. Мы ведь могли бы ужиться в мире.

Картина прояснилась. Ёнъёну не по душе моя идея прикончить Громовую птицу, а Хёна, судя по всему, поддерживает мой выбор.

Или нет.

Ёнъён думает, что это возможно, но не знаю. Громовая птица определённо будет постоянно вставлять мне палки в колёса в том, что я собираюсь делать.

И главное.

Мне хотелось проверить, сработает ли моя сила на божественном звере.

Не испытывать же это на Ёнъёне или Хёне, в самом деле.

«Давай поговорим об этом позже.»

— Ладно. Но я всё равно надеялся, что ты передумаешь.

Хм, Ёнъён столько времени подле меня, а всё ещё наивно полагает, будто меня можно усовестить.

А я вовсе не собираюсь менять своё решение.

— Ну а что там с Рыбой-меч?

[Вы угадали. Говорят, люди вторглись на территорию и похитили детёныша. Она разозлилась и набросилась.]

Однако, по словам Ёнъёна, детёныша похитили живьём.

Значит, Лиге удалось заполучить живого магического зверя.

Может ли это обернуться неприятностями?

[О чём ты думаешь?]

«Раскаиваюсь, что не пошёл и не устранил их первым.»

[Наверное, ты даже не знал, что они это сделают?]

«В любом деле лучше быть уверенным.»

Даже если детёныш станет сильнее, насколько он может вырасти, а раз он попал в руки Хелл Мастера, шансов выжить у него почти ноль.

Но в жизни бывает так, что из-за цепочки невероятных совпадений появляются абсурдные результаты.

Если он появится передо мной, я ни за что не оставлю его в живых.

Кстати, Ёнъён, ты правда не собираешься платить «плату за дружбу»?

[Почему?]

«Ничего.»

Придётся тихо подождать, пока он не выложит плату за дружбу.

*

* *

Странно. Ситуация развивается очень странно.

Даже когда магический зверь уровня «плюс-плюс» сровнял с землёй уже пятый город в Румынии, ко мне так никто и не обратился.

Они что, думают, что смогут справиться сами?

Любому очевидно, что магический зверь уровня «плюс-плюс» — это непреодолимое бедствие. Казалось бы, пора отбросить гордость и молить о помощи, но почему они тянут?

Мне не хотелось никого подгонять без нужды, поэтому я лишь гонял в хвост и в гриву Берсерка, оттачивая его навыки охоты на магических зверей. Чем громче он вопил от нагрузок, тем лучше становились его охотничьи навыки, что хотя бы немного меня утешало.

Мои сомнения развеялись, когда я вошёл в Чхонвадэ, чтобы встретиться с президентом и Чхон Мёнгуком.

«Наверное, мнения разделились.»

«Мнения разделились?»

«Святая и Франц нуждаются в твоей силе, но если смотреть на Европу в целом — нет.»

Президент сказал мне это. Увидев, что я не совсем понимаю, он любезно объяснил текущую ситуацию в Европе.

С появлением магических зверей союз европейских государств, трещавший по швам, сплотился даже сильнее, чем во времена ЕС. А когда Франц, один из Десяти сверхлюдей, взял инициативу в свои руки, они продемонстрировали монолитность, сравнимую с единой организацией.

В результате Европа обрела способность противостоять магическим зверям, не уступающую США.

«Но после ухода Франца многое изменилось.»

После того как легендарный сверхчеловек отошёл от дел, внутри Европы начали звучать разные голоса.

Пусть Франца и почитали как великого сверхчеловека, он оставался немцем. Внутри объединившейся Европы всё громче раздавались голоса в защиту национальных интересов, и стоило авторитету Франца уйти в тень, как начался стремительный раздел сфер влияния.

В них были замешаны интересы каждой страны и существовали преследуемые идеологии.

От фракций, ставших на защиту общеевропейской безопасности, до сторонников укрепления исключительно собственных сил — острые противоречия и шкурные интересы раскаляли обстановку с каждым днём.

Даже спустя несколько лет, по сей день.

— Всё потому, что все эти годы Европа планомерно наращивала военную мощь. По мере того как росли их возможности в борьбе с магическими зверями, у них выросла непоколебимая уверенность, будто они смогут самостоятельно уничтожить магического зверя уровня «плюс-плюс.»

И когда в такой атмосфере Франц и Святая предложили доверить магического зверя уровня «плюс-плюс» мне, европейцы восприняли это в ножи, что вполне предсказуемо.

Впрочем, оно и понятно: даже после ухода Франца двое из Десяти сверхлюдей числятся за Европой, да и систему подготовки новых сверхлюдей они наладили отменную.

Если они считают, что их собственных сил достаточно, у них появляется сильная склонность решать всё самостоятельно, а не занимать чужую силу.

Ведь нет причин чувствовать себя в долгу.

А плату Святая уже внесла.

Причём легендарным Даром с собственным сознанием, чего никто не ожидал.

Но это лишь мои мысли.

«В крайнем случае, они могут сосредоточиться на охоте.»

Я удивился: неужели они искренне верят в успех? Но, взглянув на лицо президента, понял — тот совершенно серьёзен.

— Двое из Десяти сверхлюдей и целая армия прочих сверхлюдей — разве они не справятся? Как ты считаешь — единственный человек в мире, заваливший магического зверя уровня «плюс-плюс»?

Сейчас Румыния собирает силы в Бухаресте и взывает к Европе о помощи. И обсуждения в европейских странах идут в позитивном ключе.

Президент спрашивал меня, возможно ли это.

Для других это может звучать как огромная, внушающая трепет сила.

Но мне казалось, что они сами роют себе могилу.

Нет, может, метафора неверна, ведь от них даже следа не останется.

«Конечно, они потерпят неудачу.»

«Настолько, что даже не стоит раздумывать?»

— Судя по вашим словам, господин президент, эти дураки намерены лично попробовать дерьмо на вкус, чтобы убедиться, что это не твенджан-ччигэ.

Визуально они могут быть похожи, но вкус у них кардинально разный.

Европа собирается сварить твенджан-ччигэ из дерьма.

А старик Франц и Святая просто не могут этому помешать.

Безнадёжные люди.

Если они не слушают, нужно просто всех избить, чтобы они начали думать иначе.

— Понятно.

Благодаря объяснению президента ситуация прояснилась.

Нужно просто подождать, пока эти ребята, не знающие своего места, побегут туда и будут уничтожены. А потом они в панике потянутся ко мне.

Только вот раз они отказались от доброй воли, тогда им будет выставлен дорогой счёт.

«Буду ждать со спокойной душой.»