Король Ахмед проявил ко мне такое дружелюбие, будто мы были знакомы уже давно.

Мне вспомнились слова Насира о том, что король следил за мной ещё до того, как я стал Сверхчеловеком. Была ли это невероятная проницательность или банальное везение, я не знал.

— Хм?

Выйдя из аэропорта и взглянув на Эр-Рияд, я испытал странное чувство чужеродности.

Эр-Рияд, столица Саудовской Аравии, считается крупнейшим мегаполисом Ближнего Востока и славится своей роскошью, вполне соответствующей статусу гегемона региона.

Однако сейчас передо мной предстала неприступная крепость.

Небоскрёбы, бывшие когда-то символом роскоши, отремонтировали после частичного разрушения и превратили в форпосты для перехвата летающих магических зверей, а сама инфраструктура города была перестроена так, чтобы любой уголок служил укрытием.

С такой защитой магические звери низкого уровня ни за что не прорвутся к центру города.

Пока я внимательно осматривал город, король Ахмед произнёс:

— Всё меняется ради выживания. Но глупцы отказываются от перемен и цепляются за покой, отчаянно отрицая, что в конце их ждёт лишь гибель.

Говорят, когда вторжение магических зверей достигло пика, Эр-Рияд тоже подвергся жестоким атакам. Однако его глупые братья не смогли отказаться от былой роскоши города.

И это повлекло за собой ещё большие жертвы.

На подготовку Пробуждённых требовались годы, тогда как число магических зверей росло с каждым днём.

Не в силах больше на это смотреть, король Ахмед пошёл на крайние меры — и преуспел.

— Чтобы выжить, нужно использовать любые средства. Только благодаря этому мы до сих пор живы.

— Понятно.

Поговаривали, что он устроил жестокие чистки. Было ли это попыткой оправдать себя или действительно шоковой терапией ради выживания?

Мне-то какое дело, однако стало очевидно: король Ахмед — крайний прагматик.

Похоже, именно поэтому он не перекладывал всё на подчинённых, а тренировался сам. Ведь чтобы приказывать другим, ты должен сам досконально разбираться в сути дела.

Мы направились во дворец. Я ожидал увидеть нечто грандиозное, раз уж там живёт сам король, но его внешний вид совсем не совпал с моими представлениями.

— На дворец тоже нападали магические звери?

— Да, именно так.

Говорят, тогда погибло огромное количество членов королевской семьи. Видя, как его братья не могут прийти в себя даже после столь потрясшего их шока, Ахмед решил, что должен стать королём.

Внутри дворца сохранились следы былого великолепия. Глядя на заброшенные объекты, требующие астрономических сумм на содержание, я окончательно понял характер короля Ахмеда.

Не только внешне, но и абсолютно во всём акцент сделан исключительно на противостояние магическим зверям.

— Отдыхайте. Если что-нибудь понадобится, обязательно скажите Насиру.

— Хорошо.

Осматривая выделенные мне покои, утопающие в роскоши, я ощутил странный контраст.

Сам живёт в суровом и скромном дворце, а гостей принимает по высшему разряду. Сделал это намеренно? Было любопытно наблюдать, насколько он отличается от сложившегося в моей голове образа.

[И не говори.]

Ёнъён, похоже, думал о том же и поддакнул.

Немного отдохнув в покоях, мы снова встретились за ужином.

Король Ахмед встречал меня в куда более удобной и простой одежде. Улыбнувшись, он заговорил:

— Ещё раз спасибо, что приехали, мой друг.

— «Друг короля» — звучит красиво, но мне бы хотелось узнать настоящую причину, по которой вы пригласили меня сюда.

Хотя я перешёл сразу к делу, король Ахмед не подал и виду, что недоволен.

— А вы действительно так прямы, как говорят слухи.

— Думаю, моего приезда сюда вполне достаточно в качестве благодарности за 100 триллионов.

— И то правда.

Так какова же цель моего вызова? Судя по тому, что я видел в городе, поддержка короля среди народа непреклонна, да и сам Эр-Рияд кажется вполне стабильным.

Конечно, памятуя о былом величии, можно поддаться жадности, но он не выглядит человеком, который стал бы действовать безрассудно.

— Разрушитель голов, я пригласил вас, потому что хочу стать вашим другом.

Другом? Он уже вовсю называет меня другом, а теперь говорит, что хочет им стать? Это что, флирт такой? В духе «мы уже встречаемся, а признание — просто формальность»?

Пока я размышлял над его словами, Ёнъён выдал неожиданную реакцию:

[Так он тоже заплатит плату за дружбу? Скажи ему, пусть скорее платит!]

Мы ещё даже не подружились, а ты уже требуешь перевести плату за дружбу.

— Впервые слышу, чтобы кто-то просил стать моим другом.

От Божественных зверей я такое слышал, а вот от человека — впервые.

— Ха-ха, ничего удивительного, ведь эти мысли я хранил глубоко в сердце. А то, что я сказал ранее, было сказано лишь от радости встречи.

Рассмеявшись, король Ахмед объяснил причину своего желания подружиться со мной.

— Свергнув своих братьев и став королём, я дал себе зарок: если уж я именуюсь правителем, то обязан защитить подданных. С этой решимостью я тренировался до седьмого пота и смог стать Сверхчеловеком. Но теперь я остро ощущаю, что одного этого мало.

С каждым днём магические звери становились всё сильнее, а Сверхлюдей катастрофически не хватало.

Король Ахмед, который и раньше любил заводить широкие знакомства, стал приглашать сильнейших воинов в Саудовскую Аравию и налаживать с ними связи.

Со стороны это могло показаться роскошным причудливым хобби монарха, но для короля Ахмеда это была отчаянная борьба за выживание.

— Смотря на мир их глазами и разделяя их ход мыслей, я чувствовал, как расширяются мои горизонты. Я выражал уважение их великой цели и становился сильнее, перенимая их опыт. И я с нетерпением ждал встречи с вами, Разрушитель голов — с тем, кто стоит на самой вершине среди них.

— У меня нет никакой возвышенной великой цели.

— Нет. Ваша цель столь велика и глубока, что её никто не способен разглядеть, и в этом вы похожи на меня.

Я?

Впервые слышу.

Однако король Ахмед произнёс абсолютно серьёзно:

— Беспощадно карать злодеев. Это полностью совпадает с тем, что мы издавна делаем на этой земле. Пусть мы и злоупотребляли этим, навлекая на себя дурную славу и искажая великую цель, но само учение верно и непреложно.

Король Ахмед утверждал, что пошёл на всё ради защиты народа этой земли, на какое бы бесчестие ни обрекал себя, и, глядя на меня, лишь укрепился в мысли, что это был единственный верный путь.

Перебить собственных братьев и выстроить самую жестокую диктатуру среди всех королей в истории... И я на него похож, значит?

Это хоть комплимент?

[Как по мне, ты ещё хуже. А этот человек вполне нормален.]

Ёнъён, судя по всему, даже не собирался принимать мою сторону.

— Для меня уже эта встреча — огромное достижение, однако я бы хотел выслушать мудрый совет сильнейшего в мире Сверхчеловека, сразившего магического зверя стадии «плюс-плюс», и стать сильнее.

Король Ахмед заявлял, что готов заплатить любую цену ради этого.

Что ж, решимость его действительно была тверда. А такое стремление развивать свои навыки вызывало симпатию.

Раньше у меня сложился стереотип о разбогатевших на нефти нуворишах, катящихся в пропасть, но достойные люди, как видно, есть везде.

К тому же, если лидер увековечит правильный курс, ведомое им общество способно развиваться с поразительной скоростью.

У Саудовской Аравии есть веские причины сохранять своё влияние, несмотря на то что более 90% её территории занимает пустыня, захваченная магическими зверями.

— Зачем вам становиться сильнее?

— Я хочу уничтожить Кошмар пустыни.

— Кошмар пустыни?

— Так зовут магического зверя, поставившего нас на грань уничтожения.

В бескрайней Аравийской пустыне Саудовской Аравии обитает существо, которое называют богом.

Оно нанесло Саудовской Аравии сокрушительный удар, а некоторые пустынные племена и вовсе поклонялись ему как божеству.

Дошло до того, что быть съеденным этим «богом» считается волей свыше, и люди безропотно принимают такую судьбу.

Короля Ахмеда передёрнуло от отвращения.

— Не будь этого магического зверя, мы бы не пали так низко. Я до сих пор глубоко жалею, что из-за собственной слабости не смог защитить свой народ. Если бы я был хоть немного сильнее...

Мне стало интересно, неужели этот Кошмар пустыни настолько силён, но король Ахмед пояснил: эта тварь использует огромную пустыню, занимающую почти всю страну, как свои личные владения, так что её крайне трудно отследить, а даже если найдёшь — выманить в удобное для битвы место практически невозможно.

Вся Аравийская пустыня была его территорией.

Ну и размах у него для ареала обитания.

По словам короля Ахмеда, сложность охоты на Кошмар пустыни граничит с невозможным.

Говорят, оценить его силу невозможно, но, по-моему, это полная чушь.

Вытащи его из пустыни на открытое место — и он окажется обычным магическим зверем. Размозжишь ему голову — и он сдохнет, куда деваться.

И поклоняться такой твари как богу... Бо́льшего бреда я в жизни не слышал.

В любом случае, жажда силы у короля Ахмеда действительно велика.

Он хочет стать сильнее, чтобы завалить этот так называемый «Кошмар.»

— Друг мой, ты можешь мне помочь?

— По-моему, вы только что говорили совсем другое.

— Можете отказаться, я не обижусь. Сам факт встречи с вами уже выполнил мою цель.

Он совершенно открыто признался, что просто решил попытаться удачу.

Потому что он король? Почему в его просьбе нет ни капли унижения? Он держится даже более уверенно, чем Ёнъён.

[А я-то тут при чём?]

Просто привёл тебя для сравнения.

В льстивые речи я всё равно не верил, поэтому, немного подумав над просьбой короля Ахмеда, ответил:

— Я бесплатно не помогаю.

— Я готов заплатить любую цену.

— И что вы можете предложить?

— Что угодно! Особенно нефть — могу предоставить её в любом количестве.

Король Ахмед заявил, что готов обеспечивать меня нефтью в неограниченных объёмах.

Хотя с появлением магических зверей возникли экологически чистые источники энергии, нефть всё ещё удерживала лидерство. Южная Корея из-за почти полной невозможности импорта нефти постоянно страдала от энергетического кризиса. Охота на магических зверей давала временную взбучку, но нефть по-прежнему оставалась самым эффективным ресурсом.

И Саудовская Аравия смогла сохранить государство лишь потому, что защищала свои нефтеперерабатывающие заводы ценой человеческих жизней.

Он обещал продавать нефть по низкой цене, если удастся обеспечить безопасный маршрут... Президент будет в восторге, когда услышит это.

Конечно, вставал вопрос о транспортировке, но во время полёта на самолёте я нашёл решение.

Достаточно вставить по одному когтю Ёнъёна в каждый танкер, и они смогут безопасно ходить туда и обратно.

А ведь идея звучит вполне рабочей! Да и денег принесёт немало.

[Эй! С чего вдруг ты приплёл сюда мои когти?!]

Ёнъён завопил в ужасе, но я не обратил на него внимания.

Не думает же он, что за знакомство с этим так называемым «богом» расплатится всего одним когтем? Ёнъён ведь не настолько беспардонный Божественный зверь.

Всё равно ведь когти быстро отрастают, верно?

[Да что с тобой такое?! Вырывать когти — это вообще-то больно!]

Я вырву так, что ничего не почувствуешь, так что будем считать, что ты согласился.

Неужели ты наотрез откажешься помочь другу из-за минутной боли?

[Я же не про то...]

Впрочем, всё это имело смысл лишь в том случае, если все дела пройдут гладко.

Нужно ещё проверить, остались ли у них танкеры, да и разобраться с главной головной болью Саудовской Аравии — так называемым Кошмаром пустыни.

Честно говоря, хотя условия в пустыне и суровые, задача не казалась сложной.

Упорядочив мысли, я сказал королю Ахмеду:

— Я помогу вам.

Услышав мой ответ, король Ахмед просиял.

— О! Вы действительно верный друг и благодетель Саудовской Аравии! От всего сердца благодарю вас.

— Не стоит таких пышных фраз из-за охоты на какого-то там магического зверя.

Для них он может и бог с сокрушительной силой, но только не для меня.

Что ж, пора готовиться.

— Пойдёмте в тренировочный зал.

— Что?

На лице короля Ахмеда отразилось полное недоумение.

Неужели он решил, что я всё сделаю за него?

В таком случае он жестоко ошибался. Моя помощь вовсе не означает, что я сделаю всё сам и преподнесу ему готовый результат на блюдечке.

— Я не из тех, кто даёт рыбу. Я учу ловить её.

И если в процессе вы утонете или вас заколет рыба — что ж, тут ничего не поделаешь.

Каждому приходится идти на подобный риск.

Преуспеешь — одолеешь магического зверя, провалишься — станешь его кормом.

Если он сам освоит науку охоты, это станет для него неоценимым богатством.

Похоже, король Ахмед только сейчас понял, что я имею в виду.

— Неужели...

— Я помогу вам стать сильнее.

Чем устраивать светские беседы со Сверхлюдьми и подглядывать за их жизнью, куда короче путь к силе лежит через мордобой.

По нему сразу было видно, что он усердно тренировался, а значит, гонять его будет одно удовольствие.

Интересно, сколько продержится его закалённое тело, прежде чем закричит от боли?

Мне захотелось поколотить его прямо сейчас.

Встретившись взглядом с королём Ахмедом, я усмехнулся:

— Доверьтесь мне. Друзья ведь должны доверять друг другу.

[Вот оно как, оказывается?!]

Поражённый Ёнъён всем своим видом показывал, что до сих пор с ним всё было совсем по-другому.

Впрочем, я и сам не особо доверял Ёнъёну, так что мы квиты.

Да и к тому же, даже если я не доверяю, собеседник-то может верить мне.

— Стать сильнее — самое простое дело на свете.