Ахмед был крайне взволнован тем, что Чхве Джунхо собирается его обучать. Он приметил этого человека еще с тех пор, как тот был госслужащим-охотником.

Человек, который сохранял свои принципы, находясь на позиции, где было так легко оставаться пассивным и закрывать глаза на несправедливость. Его достижения были выдающимися, а то, как он расправлялся с другими Пробуждёнными, стало настоящим шоком.

Вскоре он стал сверхчеловеком и завоевал титул сильнейшего в мире. Глядя на его успехи, Ахмед считал, что не видел ни одного сверхчеловека, который сиял бы ярче него.

— Мне выпала честь учиться у сильнейшего сверхчеловека в мире.

— Очевидно, вы произвели на него хорошее впечатление, Ваше Величество.

Ахмед улыбнулся словам Насира. Хотя он был королем Саудовской Аравии, претендующей на лидерство на Ближнем Востоке, признание со стороны Чхве Джунхо, сильнейшего сверхчеловека в мире, значило для него как для личности нечто особенное.

— Какое облегчение. Я боялся, что он отнесется ко мне предвзято из-за того, что я король.

— Я, напротив, беспокоился, не будет ли вам некомфортно. Разрушитель голов вел себя слишком непринужденно, вы не были против?

— Конечно, нет. Он имеет на это полное право.

Для человечества, страдающего от угрозы магических зверей, существование Чхве Джунхо было, без преувеличения, самым ценным достоянием в мире. Разве не от его руки пал даже монстр уровня «плюс-плюс», который должен был уничтожить Европу?

Ахмед хотел идти по его стопам и обрести силу, сравнимую с его мощью.

Именно поэтому он приглашал бесчисленное множество сверхлюдей и общался с ними. Хотя ему еще многого не хватало, он верил, что, постепенно развиваясь, сможет стать сверхчеловеком, достойным стоять с ним в одном ряду.

— Я постараюсь перенять всё, что смогу.

— Если это вы, Ваше Величество, то сможете перенять всё, чем обладает Разрушитель голов.

Ахмед понимал, что это лесть, но для него эти слова стали поддержкой.

С самого детства его считали гением, и он подтверждал это своими успехами. Именно благодаря этой силе он взошел на престол.

Войдя в личную тренировочную комнату короля, Ахмед встретился с Чхве Джунхо. Охрана хотела последовать за ним, но Ахмед отказался. Если Чхве Джунхо захочет, устранить их не составит для него никакого труда.

Если однажды тебе оказали доверие, не стоит искать в этом скрытый смысл. Он считал, что искренность в отношениях — это главная движущая сила для их укрепления.

Хотя от Чхве Джунхо, находившегося в тренировочном зале, не исходило никакой агрессии, он излучал давление, которое давило на всё тело.

Это было похоже на уникальную ауру, присущую самому существу по имени Чхве Джунхо. Ахмед, уже проходивший обучение у многих сверхлюдей, почувствовал, как растет его предвкушение от того, каким будет метод Чхве Джунхо.

Пока он слегка разминался, Чхве Джунхо спросил:

— Как вы оцениваете уровень Кошмара пустыни?

— Думаю, это уровень «плюс-плюс.»

— Не думаю.

— А если нет?

— Монстры уровня «плюс-плюс» обладают полноценным интеллектом. Если бы он достиг этого уровня, то не стал бы отсиживаться в пустыне, а вышел бы наружу, чтобы начать полномасштабное уничтожение городов.

Кошмар пустыни держал в страхе не только Саудовскую Аравию. Иордания, Ирак, Кувейт, а вслед за ними Катар, Объединенные Арабские Эмираты, Оман и Йемен — все они страдали от Кошмара пустыни.

Те, чьи территории были меньше, концентрировали силы и отбивались, но такие страны, как Саудовская Аравия, с их огромными площадями, несли тяжелые потери, пытаясь защитить сразу несколько направлений.

В Саудовской Аравии и других ближневосточных странах Кошмар пустыни неофициально считали монстром уровня «плюс-плюс.»

И вдруг — не «плюс-плюс»?

— А если не этот уровень, то какой?

— Похоже на Плюс-стадию. А охота на магических зверей такого уровня не так уж сложна.

— Ох...

Это была точка зрения, о которой он даже не задумывался. Такой сильный магический зверь — всего лишь Плюс-стадия?

В Саудовской Аравии еще не появлялись магические звери Плюс-стадии. Однако, имея опыт охоты на существ 8-го уровня, он полагал, что Плюс-стадия вполне по силам.

Ахмед хотел возразить, но, вспомнив поведение монстров уровня «плюс-плюс», появлявшихся ранее, он понял, что слова Чхве Джунхо, скорее всего, верны.

— Суровые условия пустыни, где вы не можете использовать всю свою мощь, заставили вас переоценить силу магического зверя. Вы хоть раз преследовали его до самого конца?

—...Нет.

— Я так и думал.

Слова Чхве Джунхо больно ударили по самолюбию. Неужели он просто избегал его и боялся, глядя лишь на внешние проявления? А ведь он думал, что готов отдать жизнь ради охоты на магических зверей. Ему стало стыдно.

— Давайте посмотрим на ваши навыки.

Настал долгожданный момент. Стыд быстро отступил, и Ахмед почувствовал, как обострились все его чувства.

— Мой метод обучения заключается в том, чтобы вбить силу прямо в тело.

— В тело?

— Будьте начеку и попробуйте защититься.

— Что вы...

Но закончить фразу он не успел. Перед глазами вспыхнули искры, а по телу разлилась острая боль.

Ахмед покатился по полу, не успев даже вскрикнуть. Вспышка! Раздался грохот, и пол тренировочного зала треснул. Опоздай он хоть на мгновение, его бы разрубило пополам.

Он едва увернулся от атаки, но не смог контратаковать. Стоило ему подняться, как он снова падал, и ему приходилось перекатываться, не имея возможности даже перевести дыхание.

С тех пор как он стал Пробуждённым, с ним такого не случалось. Чувствуя, как сбивается дыхание, он протянул руку. Это была первая попытка контратаки, но прежде чем его форс успел вырваться вперед, он был разбит вдребезги рукой Чхве Джунхо.

Более того, Чхве Джунхо оказался прямо перед ним.

— Как и ожидалось.

Чхве Джунхо легко цокнул языком и протянул руку. Ахмед, получивший удар миной, из-за чего его рука оказалась сломана, отступил назад, корчась от боли. Чхве Джунхо действовал без колебаний.

Атаки Чхве Джунхо были подобны призраку. Он выходил за рамки привычных человеческих движений, безжалостно вскрывая все его слабые места. Как бы Ахмед ни пытался защититься, он лишь демонстрировал свою полную беспомощность.

Неужели он был настолько слаб? Видя, как он раз за разом попадается на атаки Чхве Джунхо, не в силах ничего предпринять, Ахмед был в шоке.

Следующие слова были не менее шокирующими.

— И правда, никакой настоящей силы. Вы что, «модный сверхчеловек»?

— «Модный сверхчеловек.»..

Лицо Ахмеда исказилось от оскорбления.

*

* *

Сила сверхчеловека — понятие субъективное. Можно получить этот статус, просто выполнив определенные критерии, но в процессе оказывается, что многие из них не дотягивают до нужного уровня.

Король Ахмед как раз относился к таким. Он развивал навыки благодаря врожденному таланту, и, судя по общему объему его силы, его вполне можно было назвать сверхчеловеком.

Однако ему не хватало опыта реальных боев и умения использовать свою силу. Если бы он столкнулся с другим сверхчеловеком, то, возможно, поначалу и держался бы на равных, но вскоре был бы разгромлен.

Да и опыта охоты у него было немного.

Сверхчеловек, который не может ни злодеев арестовать, ни магических зверей толком поохотить.

Я называю таких «модными сверхлюдьми.»

Если чем-то недоволен — докажи делом. Но результат был таков: он потерял сознание, так ничего и не сделав. Неудивительно, что он трясся от страха перед каким-то там Кошмаром пустыни.

Я кратко подвел итог по поводу короля Ахмеда.

— Хм, в таком состоянии охота не получится.

— Нет, я не могу с этим согласиться.

Ахмед, пошатываясь, поднялся на ноги. Его глаза ярко светились. Гордость королевской крови?

При охоте на магических зверей или аресте злодеев это бесполезно, но как стимул для тренировок — вполне сойдет.

— Я знаю, что все потакали мне, потому что я из королевской семьи. Но всё, что я делал до сих пор, было искренне.

Он сказал, что и воля к охоте на магических зверей, и желание стать сильнее — всё это было правдой.

В его глазах горела решимость.

Значит, это не просто королевские игры.

— Помогите мне, мой друг.

— Раз уж вы так просите, хорошо.

Переделка людей — моя специализация. Я решил пойти навстречу решимости Ахмеда.

[Но ты к нему очень благосклонен, да?]

Видимо, Ёнъён увидел это именно так.

Нет, отрицать это не стоит.

Причина, по которой я решил помочь королю Ахмеду, проста: он первым проявил ко мне дружелюбие. К тому же, раз он пообещал продавать нефть по дешевке, это отличный повод попробовать вырвать коготь у Ёнъёна.

К тому же, отсюда удобно следить за ситуацией в Европе.

[Ты правда собираешься вырвать мой коготь?]

Как я могу вырвать коготь у великого Божественного зверя?

Это просто добрый друг, который любит меня и отдает его «добровольно.»

[А-а-а!]

Судя по реакции Ёнъёна, получить коготь будет несложно.

В любом случае, я отношусь к Ахмеду благосклонно, потому что это полезно как с человеческой точки зрения, так и для моей личной выгоды.

Он не действует мне на нервы, так что причин враждовать нет.

— С этого момента мы начнем избавляться от всего плохого, что есть в «модном сверхчеловеке.»

— Каким образом?

— Выживайте. Если вы выживете, все дурные привычки исчезнут сами собой.

Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы не убить его. Я улыбнулся Ахмеду, в глазах которого промелькнула тревога.

*

* *

— М-м-м.

Это был ужасный кошмар. Ахмед стонал, вспоминая всё, через что ему пришлось пройти.

Он думал, что как член королевской семьи и король, он делал всё возможное для развития своих навыков. Но после тренировочного спарринга с Чхве Джунхо он понял, почему тот так сказал.

Всё, что он накопил, — ложь. Он осознал, насколько тщетным и пустым было его мнение о себе как о достойном сверхчеловеке.

«Модный сверхчеловек.»

Разрушительная сила этого определения была поистине велика.

Насир подошел к нему с обеспокоенным видом.

— Ваше Величество! Вы в порядке?

— Разве я могу быть в порядке?

— Сверхчеловек Чхве Джунхо был слишком суров.

— Суров, говоришь?

— Да, слишком. Даже без такого метода есть вполне достойные способы...

— Нет.

Ахмед решительно возразил.

Если бы Чхве Джунхо не нанес такой удар, смог бы он принять это так легко?

Поскольку это было вбито в него через реальную силу, он понял, что этот метод — самый эффективный.

Он слаб. В глазах Чхве Джунхо он не более чем мелкое существо. Поэтому он должен отбросить всё ненужное и плохое. Чхве Джунхо оказал ему великую милость.

Насир не видел тренировок, но сказал с беспокойством:

— Может, вы всё же откажетесь?

— Я не могу этого сделать.

Даже если у него возникало желание сдаться, слова Насира лишь укрепили решимость Ахмеда.

Если сдаться из-за того, что ты слаб или напуган, ты навсегда останешься на этом месте.

Чхве Джунхо, который дал ему этот урок, тоже этого не одобрил бы.

— Разрушитель голов восполняет мои пробелы. Это очень поможет нам в будущих охотах. Я перейму у него всё, что смогу.

Лицо Насира озарилось восхищением от его решимости и благородства.

— Я сделаю всё, что в моих силах, ради Вас, Ваше Величество!

— Верь мне.

Ему удалось впечатлить своего приближенного, но, честно говоря, у Ахмеда дрожали руки и ноги.

Метод обучения Чхве Джунхо, который вбивал навыки прямо в тело, чтобы довести инстинкт выживания до предела, был сущим адом. Теперь он понял, почему сверхчеловек Берсерк, который сопровождал его, так быстро вырос.

«Как он вообще выжил?»

Одно лишь долгое пребывание рядом с ним заставило его переосмыслить монстра по имени Берсерк.

Он думал, что тот — бывший злодей, который просто поднаторел в навыках.

Возможно, он даже сильнее, чем о нем говорят.

Ведь неделя, которую Чхве Джунхо согласился уделить ему, казалась вечностью.

Для Ахмеда неделя имела именно такое значение. Но одно было ясно: с каждым днем скорость развития его навыков становилась всё более ощутимой.

Когда он кувыркался, уворачиваясь от безжалостных ударов Чхве Джунхо, он начал понимать, что значит «вбивание навыков.»

Так прошла неделя.

— Жаль, что у нас не было чуть больше времени, тогда результат был бы гарантирован.

— У-у-у.

— Что-то не так?

— Этого вполне достаточно.

— Правда? А мне жаль.

От этих слов его прошиб холодный пот. Особенно когда Чхве Джунхо задумался, не стоит ли продлить время, он чуть было не взмолился о пощаде.

— Но если базовых навыков хватит и дурные привычки не вернутся, вы сможете поохотиться на магического зверя Плюс-стадии.

— С таким великолепным учителем это само собой разумеется.

Дурные привычки? Такого точно не случится.

Его голос, произносящий это обещание, звучал даже более решительно, чем он сам ожидал.

— Пойдемте покончим с Кошмаром.

Ахмед, как король, возглавил отряд элитных Пробуждённых и направился в пустыню ради своего величайшего достижения.

Отряд был значительно меньше обычного для охоты на магических зверей, и причиной тому был совет Чхве Джунхо.

Он принял совет, что нужно брать только Пробуждённых не ниже 6-го уровня, чтобы они приносили пользу. И Ахмед был уверен в успехе.

Это было сразу после обучения у самого Чхве Джунхо. Раз он сказал, что это возможно, то Кошмар пустыни, монстр Плюс-стадии, обречен.

Ахмед оглядел Пробуждённых, взятых на охоту. Их было тридцать человек. С 6-м и 7-м уровнями они были всей мощью Саудовской Аравии.

Это те, кто добровольно остался ради страны и семьи, несмотря на хаос, вызванный магическими зверями.

Поохотившись на Кошмара пустыни, он вернет былое величие.

— Слушайте все!

Взгляды устремились на него. Ахмед оглядел своих надежных подчиненных и закричал:

— До сих пор мы боялись этого магического зверя, считая его божеством, непреодолимым препятствием!

Сам он тоже считал Кошмара пустыни непреодолимым бедствием. Поэтому некоторые племена, жившие в пустыне, принимали нападения Кошмара за божественное откровение и покорно принимали свою судьбу.

Потому что с ним невозможно сразиться. Было легче сдаться и смириться, чем жить в постоянном страхе.

Но это не божественное откровение и не урок. Это было просто отчаяние тех, кто не осмелился дать отпор.

— В мире нет ничего непреодолимого. Посмотрите на Китай и Европу! Все говорили, что мир погибнет из-за магических зверей.

Но результат — успешная охота.

Они поохотились на магических зверей, с которыми, как казалось, человечество не могло справиться.

Это зрелище подарило надежду, что всё возможно.

— Герой этого события — мой друг, и он дал мне силу. Мой друг сказал, что мы можем преодолеть Кошмар пустыни своими силами.

Это был удивительный опыт.

От одних только слов Чхве Джунхо ему показалось, что он действительно может поохотиться на Кошмара пустыни.

Это была не пустая самоуверенность, а результат накопленной им силы и обучения у Чхве Джунхо.

Ахмед поднял меч и закричал:

— Сегодня Кошмару пустыни придет конец!

Ура-а-а!

Пусть их было немного, но громоподобный клич потряс пустыню.

*

* *

Охотничий отряд во главе с Ахмедом начал полномасштабные поиски Кошмара пустыни.

Аравийская пустыня была скорее бескрайней, чем просто широкой, но они знали её как свои пять пальцев, ведь это была их территория и дом.

Они умело вошли в пустыню и начали поиски.

Чхве Джунхо, подошедший сбоку, спросил:

— Кошмар пустыни сделал эту пустыню своим домом?

— Вся эта пустыня — его территория, игровая площадка и охотничьи угодья.

— Охотничьи угодья, значит.

— Кошмар пустыни оказывал влияние не только на нас, но и на все места, граничащие с пустыней.

Просто Саудовская Аравия, чью территорию Аравийская пустыня занимает почти полностью, пострадала больше всех.

— Монополия на охотничьи угодья, значит.

Выражение лица Чхве Джунхо было довольно серьезным.

Ахмед, почувствовав что-то странное, спросил:

— Что-то не так?

— Нет, ничего.

После этого Чхве Джунхо больше ничего не сказал, и поиски быстро продвигались. Вскоре они получили сообщение об обнаружении следов и направились туда.

Вскоре показались следы, оставленные Кошмаром пустыни.

Место, где когда-то жили кочевники, было занесено песком, остались лишь слабые следы. Казалось, в брызгах крови повсюду до сих пор слышны крики.

Ахмед стиснул зубы.

— Если бы мы успели хоть немного раньше...

В этот момент кто-то закричал, словно в агонии:

— Он появился!

Напряжение начало стремительно расти. Ахмед приготовил снаряжение и вышел вперед. Хотя внешне он не подавал виду, в руках выступил холодный пот. Подошедший Чхве Джунхо сказал:

— Просто делайте то, чему тренировались. Это враг, с которым вы вполне можете справиться.

На губах Ахмеда, скованного напряжением, появилась улыбка.

— Только мой друг знает мое состояние так хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах.

На лице Ахмеда, вышедшего вперед, смешались умеренное напряжение и уверенность. Впервые перед боем с магическим зверем он чувствовал себя так. И это при том, что он сражается не с кем-нибудь, а с Кошмаром пустыни. Ему казалось, что он действительно может это сделать.

Вдали присутствие магического зверя начало постепенно нарастать. То, что поначалу было слабым, мгновенно разрослось, как снежный ком, накрыв пустыню.

Ш-ш-ш-ш!

— Всем пригнуться!

Песок пустыни разверзся, обрушившись дождем. Ахмед, стиснув зубы, взмахнул щитом, блокируя песчаную бурю.

В просвете показалось огромное тело.

Поняв, что это Кошмар пустыни, Ахмед бросился вперед и взмахнул мечом.

Дзынь!

Отбив то, что вылетело из песка, он почти одновременно нанес удар мечом. Но разрубить его не удалось, меч отскочил.

— Кх!

Отброшенный ударом, Ахмед стиснул зубы и снова бросился в атаку. Пробиваясь сквозь песок, летящий со всех сторон, он пытался разрубить тело Кошмара пустыни.

Это слова сильнейшего сверхчеловека в мире. Раз он сказал, что он может поохотиться, значит, он просто выполняет это.

С помощью перегруппировавшихся подчиненных Ахмед несколько раз столкнулся с Кошмаром пустыни. Хотя атаки не наносили Кошмару урона, сама возможность обмениваться ударами вселяла уверенность, что он справится.

Ахмед уже собирался с большей уверенностью двинуться вперед.

— Погоди.

Чхве Джунхо, наблюдавший сзади, преградил ему путь.

На него устремились недоуменные взгляды.

— Я ошибся.

— О чем вы?

— Поохотиться на него будет непросто.

Чхве Джунхо покачал головой.

— Этот парень вот-вот станет монстром уровня «плюс-плюс.»

—...!

Ахмед, как и все собравшиеся Пробуждённые, был в шоке.

Значит, Кошмар пустыни, с которым они только что сражались, был уровня «плюс-плюс»?

— Я разберусь с ним сам.

Оставив эти слова, Чхве Джунхо прорвался сквозь песчаную бурю внутрь.

Вскоре пустыню огласил оглушительный грохот. Если битва, происходившая до этого, была детской игрой, то сейчас это была тотальная война с использованием всех сил.

Ахмед и его подчиненные, оставшиеся на месте, стояли в неловких позах.

— Э-э, м-м.

Ахмед, который только что произносил речь перед подчиненными и излучал решимость, откашлялся и сказал:

— Мы отступаем.

Атмосфера, окутывавшая их, когда они удалялись от места битвы, была крайне неловкой.