— О.

Король Ахмед сражался лучше, чем я ожидал.

Особенно если учесть, что его противником был магический зверь, находившийся на грани перехода на уровень «плюс-плюс.» Он мог бы просто закрыть глаза на проблемы и наслаждаться богатством и славой, но вместо этого он стремился к самосовершенствованию.

Это и есть «noblesse oblige»? Я предпочитаю признание реальности и следование своим убеждениям, чем лицемерие.

В конце концов, именно с таким смыслом я когда-то вырастил Чон Дахён, которая в прошлой жизни погибла от моих рук.

Впрочем, неважно.

Думаю, король Ахмед, называющий себя моим другом, тоже будет во многом полезен.

[Мне кажется, он не выкладывался на полную.]

Ёнъён же списал всё на удачу, а не на выдающиеся способности Ахмеда.

Магический зверь действительно не сразу пошел в полную силу. Но если учесть, что он правил здесь, в пустыне, как король, и делал всё, что хотел, это не было чем-то из ряда вон выходящим.

[Ты это говоришь, потому что не знаешь, или шутишь, зная правду?]

О чем ты вообще?

Я выразил недоумение по поводу слов Ёнъёна, и тот в конце концов закричал:

[Это из-за тебя, из-за тебя!]

Из-за меня? С чего вдруг?

[Он увидел тебя и так отвлекся, что не мог нормально сражаться!]

Магический зверь настолько обращает внимание на окружающих? Этого я не знал.

Я был немало удивлен, что зверь, которого я принял за уровень «плюс», оказался почти на уровне «плюс-плюс.» Я думал, он просто осторожничает, а не пытается меня разыграть, но не ожидал такого поведения.

[На тебя не похоже.]

«Не похоже»? Считать, что он не выкладывался, потому что отвлекался на меня — это уже мания величия.

Разве я не пришел сюда именно потому, что это в моем стиле — разобраться с ним?

Кстати, тут довольно неудобно.

Я последовал за тем, кого называют Кошмаром пустыни, глубоко под землю. Я окружил себя тонким слоем Форса, чтобы защититься от песка, но скорость, с которой он передвигался, была нешуточной.

Меня смущает вовсе не скорость.

А то, что он пытается уйти, даже увидев меня.

Обычно магические звери, завидев меня, пытаются хоть как-то сражаться, но этот — другой.

Почему так?

Поразмыслив немного, я пришел к одной догадке.

В этот момент Ёнъён спросил меня:

[Может, используешь Телепортацию?]

Нет, давай просто отследим его местоположение и подождем.

[Почему?]

У того, что он так отчаянно пытается сбежать, есть причина. Может, из-за семьи, которую он оставил в пустыне, или из-за спрятанных сокровищ. А может, он хочет достичь уровня «плюс-плюс», чтобы сразиться со мной.

Если он осознал мое присутствие, разве не может он думать, что сейчас не время?

[О, тогда...?]

Неважно, какая причина. Будет лучше позволить ему думать, что он оторвался от меня, а потом нагрянуть на его логово.

[Вау, ты додумался до этого за такое короткое время?]

Вычислять и видеть насквозь слабые места противника — моя специализация. Если можно легко устранить врага, то стоит приложить немного усилий.

[...Ты знаешь, что начинаешь меня пугать?]

Пугать? Где ты еще найдешь такого доброго человека, как я, когда мы друзья?

[...]

Ёнъён молчал, и я сам осознал свою ошибку.

Хм, хотя я это и сказал, но добрым меня точно не назовешь. Похоже, я сболтнул лишнее.

[Давай хотя бы не будем переходить черту!]

Забей, давай лучше преследовать его.

*

* *

Всё шло гладко.

Песчаный червь, родившийся в бескрайней пустыне и прошедший через жестокую борьбу за выживание, смог достичь вершины, участвуя в бесконечных сражениях в суровых условиях.

Все бесчисленные конкуренты отправились к нему в желудок, а любые существа, которые могли составить конкуренцию или представлять угрозу, были уничтожены.

В этой пустыне Песчаный червь был ничем не сдерживаемым властелином. Для него, захватившего всю пустыню, люди были неиссякаемым источником пищи, а поедание изредка появляющихся магических зверей помогало ему становиться сильнее.

Магические звери извне не могли составить ему конкуренцию. Все они были неудачниками и служили лишь отличной едой.

В какой-то момент Песчаный червь осознал, что уперся в стену. Чтобы преодолеть её, требовались долгая подготовка и усилия. Но он чувствовал, что, пройдя этот этап, сможет стать совершенным.

С тех пор Песчаный червь начал шаг за шагом готовиться. При этом он метался между реальностью, где не было существ, способных ему угрожать, и идеалом, к которому он мог прийти.

Пустыня была его домом, его территорией, его охотничьими угодьями и кладовой.

Если бы только не появился тот человек.

Гр-р-р-р!

Внезапное появление человека стало непредвиденным бедствием.

Этот человек обладал силой, способной убить его, и с самого начала целился точно в него. Одно неверное движение — и он мог исчезнуть.

Только тогда в нем проснулись забытые инстинкты выживания и жажда силы.

Песчаный червь, не раздумывая, бросился наутек. Он был уверен, что человек, каким бы быстрым он ни был, не сможет его догнать.

Он собирался поглотить то, что подготовил в своем логове, и эволюционировать в совершенное существо.

Став совершенным, он сможет убить этого человека и устранить любого, кто осмелится прийти.

Наконец Песчаный червь прибыл в свое убежище, расположенное в самом центре пустыни. Это пространство, существовавшее под землей с момента его рождения, служило ему и укрытием, и складом.

Там хранилось бесчисленное множество трофеев.

Начиная с предыдущего хозяина пустыни, который когда-то был намного сильнее его, заканчивая соперниками, с которыми он боролся за вершину, и местными силачами, правившими обширными территориями — бесчисленные магические звери исчезли в желудке Песчаного червя, но некоторые остались как материалы для становления совершенным существом.

Гр-р-р-р!

Прибыв в убежище, Песчаный червь огляделся.

Взяв это, он наконец станет совершенным. И сожрет всё, что встанет у него на пути.

Песчаный червь уже собирался сделать шаг вперед.

— О! Неплохо ты тут накопил, а?

Вместе с радостным возгласом перед ним предстал тот самый человек, от которого, как он думал, он полностью оторвался.

*

* *

Всё точно так, как я и предполагал.

Это была лишь одна из гипотез, но та, на которую я внутренне ставил, оправдалась.

К тому же, это был самый выгодный для меня исход.

У магических зверей в основном развиты инстинкты нападения и выживания. У большинства сильнее развит инстинкт нападения, но те, кто поднялся с самых низов, обладают не менее развитым инстинктом выживания.

Монмон — как раз из таких.

Говорят, он разгуливал здесь как хозяин, называя себя Кошмаром пустыни, но, судя по тому, сколько всего он наскреб по сусекам, можно понять, что до того, как стать успешным, ему пришлось немало попотеть.

От останков различных магических зверей до древних артефактов неизвестного происхождения.

Правил тут как король и натащил кучу всего.

[Но почему ты радуешься?]

Ёнъён, не понимая ситуации, задал этот вопрос.

Ну, раз хозяин скоро исчезнет, всё, что здесь собрано, станет моим, разве нет?

[А, вот оно что? Значит, если хозяин исчезает, это становится твоим!]

Если забрать что-то после исчезновения хозяина, оно становится моим. Особенно сердца некоторых магических зверей, валяющиеся здесь — даже на первый взгляд они выглядят необычно.

Оставляет после себя роскошный деликатес.

Гр-р-р-р-р!

Зверь, глядя на меня, источал жажду убийства. Как и подобает существу, правившему пустыней, его длина превышала 20 метров, а исходящая от него аура была мощнее, чем у любого другого магического зверя уровня «плюс.»

Даже Монмон не смог бы с ним справиться. Подумал, что Монмону еще расти и расти.

Вернусь — буду тренировать его еще жестче, чтобы он мог самостоятельно разбираться со всеми магическими зверями, кроме уровня «плюс-плюс.»

[Так что ты собираешься делать?]

А? О чем ты, Ёнъён?

[Собираешься поймать его прямо сейчас?]

Я еще не понял, что именно имеет в виду Ёнъён.

Увидев мое недоумение, Ёнъён высказал свою мысль:

[А, я просто подумал, что ты позволишь ему эволюционировать до уровня «плюс-плюс», чтобы сразиться с ним.]

— А-а.

Только тогда я понял слова Ёнъёна.

Конечно, чтобы по-настоящему использовать мой боевой опыт, противник должен быть хотя бы уровня «плюс-плюс.»

Кстати, интересно, что будет, если позволить ему вырасти.

Конечно, это только мысли. Если воплотить фантазии в реальность, с этого момента и начинаются проблемы.

— Но разве ты не плохо меня знаешь? Мы же друзья?

[Плохо? Я же говорю это потому, что хорошо тебя знаю!]

— Значит, всё-таки плохо.

Если бы ты хорошо меня знал, неужели ты думал бы, что я позволю магическому зверю эволюционировать в такой ситуации?

Конечно, нет.

— В любом деле есть самый подходящий момент для сражения.

Первый — когда противник расслаблен, второй — когда он в замешательстве, и последний — когда он возбужден.

Этот зверь был воодушевлен мыслью о переходе на уровень «плюс-плюс», но из-за меня оказался в канаве. Его надежды растоптаны, он в смятении — самое время нанести решающий удар.

И ты предлагаешь дать ему возможность вырасти?

— Уступать противнику, чтобы посмотреть на его силу — это удел глупцов.

[Ты ведь тоже иногда так делаешь.]

— И что, я проиграл?

[...]

Нечего возразить, а всё равно ворчит.

Я бросил взгляд на Ёнъёна, а затем посмотрел на Кошмар пустыни. Пора заканчивать этот кошмар.

— Какой еще кошмар, просто насекомое.

*

* *

Чхве Джунхо исчез вместе с Кошмаром пустыни. Хотя прошло совсем немного времени, казалось, что яростная схватка, происходившая до этого, была лишь сном.

Ахмед смотрел на пустыню в оцепенении. Спустя несколько часов наступила тьма, и пустыня, словно насмехаясь над дневным зноем, источала холод, способный заморозить всё вокруг.

Сколько людей чувствовали себя беспомощными перед лицом великой природы? Он думал, что нельзя идти против неё или пытаться превзойти её.

А что же Чхве Джунхо? Возможно ли превзойти эту природу?

— Насир.

— Да, Ваше Величество.

— Как думаешь, мой друг вернется в целости и сохранности?

— Он вернется невредимым.

— Даже зная, что он отправился в самую глубь пустыни?

— Да. Он не зря зовется сильнейшим сверхчеловеком в мире. Разрушитель голов в любой момент времени безошибочно сокрушает голову врага.

Ахмед усмехнулся словам Насира, полным уверенности. Это было то же самое мнение, которое он записал в отчете, подготовленном после расследования.

Чхве Джунхо решал задачи, которые до сих пор считались невозможными. Самый молодой сверхчеловек, одиночная охота на магического зверя уровня «плюс», охота на магического зверя уровня «плюс-плюс.»

Именно эффект Чхве Джунхо заставил Лигу, которая, казалось, вот-вот поглотит мир, немного сбавить обороты.

— Мыслим одинаково. Как ни крути, не верится, что он может проиграть. Смешно, правда? В этой пустыне его называли богом. И вот я думаю, что он будет в порядке, сражаясь с существом, равным такому богу.

— Потому что он настолько великий силач. К тому же, он друг Вашего Величества. Разве может обычный человек быть другом Вашего Величества?

— Приятно слышать, даже если это лесть. Хотя он всё еще чувствует себя неловко, когда его называют другом. Видимо, это то, что нам предстоит преодолеть в будущем.

Ахмед снова перевел взгляд на пустыню.

— Сила, которую я ощутил за неделю, была нечеловеческой. Каким бы сильным ни был противник, мне становится жаль того, кому придется с ним столкнуться. Даже Кошмар пустыни.

— Это...

Как ни крути, это был противник, который десятилетиями держал Аравийский полуостров в страхе. Жаль того магического зверя за то, что он столкнулся с Разрушителем голов? Насиру показалось, что оценка Чхве Джунхо завышена.

Но это была оценка его господина. У него была вера в то, что нечеловеческая сила Чхве Джунхо позволит ему без труда справиться с Кошмаром пустыни.

В этот момент.

— Это...

Перед ними вспыхнул свет. И показался Чхве Джунхо в той же одежде, в которой уходил, словно просто прогулялся.

Ку-у-ун!

Это был огромный труп магического зверя длиной более 20 метров. Глаза Ахмеда и Насира неконтролируемо дрожали при виде этого.

Они называли его кошмаром, боялись и не могли толком рассмотреть его внешность, но они не могли забыть то, за чем погнался Чхве Джунхо, и то, что мельком видели.

Это был несомненно Кошмар пустыни. Магический зверь, который десятилетиями держал в страхе весь Аравийский полуостров.

— Друг мой, это...

— Это тот, кто выдавал себя здесь за бога.

Чхве Джунхо, похлопав по трупу, словно это было пустяком, улыбнулся.

Взгляд Ахмеда был прикован к трупу Кошмара пустыни. Дрожь, охватившая всё тело, не проходила, даже несмотря на то, что зверь был мертв.

— Это подарок для друга.

— Подарок...?

— У нас в стране это называют «платой за дружбу.»

— Плата за дружбу.

Такой щедрый подарок для друга. Ахмед, который считал Республику Корея лишь небольшой, но сильной региональной державой, узнал, что у них есть культура, превосходящая его ожидания.

— Спасибо, с благодарностью принимаю плату за дружбу от друга.

— Если доволен, то хорошо.

— А теперь...

Ахмед улыбнулся, глядя на Чхве Джунхо.

— Я тоже должен дать плату за дружбу. Можешь ожидать, друг мой.

Это был момент, когда решилась проблема, превращавшая Аравийский полуостров в ад на протяжении десятилетий.