Мандык, олицетворение «Иммунитета ко всем ядам», буквально сиял от гордости.

Будучи самым первым из воплощений даров Чхве Джунхо, он помнил времена, когда его гордыня взмывала до небес.

Он надеялся, что хозяин оценит его статус и проявит уважение, однако при первой же встрече осознал: он жестоко просчитался.

Его спесь мгновенно сбили. Хозяин и не думал считаться с «рангом» или величием какого-то там дара.

Из-за этого Мандык впал в тоску. Ему казалось, что до конца дней придётся влачить жалкое существование, получая лишь холод и пренебрежение.

Но затем появился Квансим. Поначалу тот ходил такой же гордой походкой, как когда-то сам Мандык, но в итоге точь-в-точь так же получил от хозяина по шапке.

Найдя в нём товарища по несчастью, Мандык смог пережить те нелёгкие времена. Всё-таки делиться горестями на двоих куда проще.

А затем явился Черён, который окончательно открыл Мандыку глаза на суровую реальность.

Хозяин обладал чудовищной силой. Способностью своего заклятого врага — Кровавого мастера — он вырывал чужие дары. Именно так здесь оказались он сам, Квансим и Черён.

Мандык осознал: число сущностей в сознании будет только расти и уж точно не уменьшится.

И раз так, смогут ли они вечно оставаться равными? Вряд ли. К тому же хозяин признавал исключительно меритократию и не терпел деления на «старших» и «младших.»

Он ни за что не позволил бы требовать к себе особого отношения лишь на том основании, что ты пришёл первым.

А значит, нужно было доказывать свои способности делом.

И Мандык стал искать способы принести пользу. Если прежде у него не было ни надежд, ни устремлений, то теперь замаячила чёткая цель.

К тому же хозяин оказался на удивление щедр к тем, кто давал результат: он не заставлял вкалывать по 168 часов в неделю, не распускал руки и не изводил попрёками.

Мандык нащупал верный путь и ввёл яд «Мины» в тело того дерзкого наглеца Гарри Карлсона, посмевшего огрызаться на хозяина.

И за это выхлопотал себе короткую отдушину.

Пусть передышка была краткой, но, ловя на себе завистливые взоры Квансима и Черёна, Мандык испытывал ощущение, будто весь мир принадлежит ему.

Возможность прохлаждаться, пока остальные вкалывают.

Тот, кто хоть единожды вкусил эту блаженную сладость, уже не сможет пройти мимо.

Вот и в этот раз Мандык заранее заготовил хитрость, подсобив хозяину в бою с опасным врагом — Дракулеа, — и теперь в предвкушении ждал щедрой награды за восхищение хозяина.

Однако награда всё не поступала. Ни в Саудовской Аравии, ни по возвращении в Сеул хозяин и не думал его поощрять.

Поэтому Мандык набрался дерзости и потребовал плату за заслуги. Ему казалось, что уж он-то право имеет.

Но ответный голос прозвучал леденящей угрозой.

— Ты совсем из ума выжил?

К рассудку Мандыка мгновенно вернулся здравый смысл, и он в ужасе осознал, что перегнул палку. Но было поздно: Рубикон перейдён.

— Я и без твоих напоминаний одарил бы тебя в своё время, а ты смеешь со мной торговаться?

— У-у-ун!

Мандык отчаянно заверещал, оправдываясь: он вовсе не это имел в виду! Он лишь жаждал, чтобы хозяин признал его труды, а не пытался выгодать лишнее.

— Этак ты скоро усядешься мне на шею и начнёшь отдавать приказы?

У него и в мысли подобного не было!

Мандык сжался от страха, но суровый пыл хозяина и не думал угасать.

В итоге Мандыку оставалось лишь слёзно молить о пощаде. Он каялся в ошибке, обещался впредь приносить ещё больше пользы и заверял, что любая награда — исключительно милость хозяина.

А ведь он всего-навсего хотел похвалы...

Окончательно пав духом, Мандык замер, с трепетом ожидая приговора.

Понаблюдав за ним некоторое время, хозяин произнёс:

— В последнее время ты и правда отлично справляешься.

У-ун!

От этого неожиданного признания Мандык едва не разрыдался. Хозяин не забыл его стараний!

— Но не заходи за рамки. Понимаю, для тебя это в новинку, поэтому на первый раз прощаю.

Эти слова вызвали у Мандыка безумную благодарность. Пусть он и оплошал, хозяин всё равно оценил его усердие.

— Квансим, Черён, живо сюда.

Хозяин неожиданно призвал остальных. Неужели он собирается выговор устроить прямо при них?

Сжавшись в комок от напряжения, Мандык приготовился слушать свой приговор.

— Берите пример с Мандыка.

— У-у-ун?

От столь неожиданной похвалы Мандык обомлел. А хозяин, не обращая внимания на его изумление, стал перечислять заслуги: не ограничивался базовыми возможностями дара, а искал способы развиваться и помогать, да ещё и вёл тщательный учёт.

Хозяин отдал ему должное перед лицом Квансима и Черёна, придав поникшему Мандыку сил и заставив гордо расправить плечи.

И Мандык поклялся в душе: отныне он полностью посвятит себя служению хозяину. Как старшее воплощение дара, он сделает всё, чтобы приносить пользу.

*

* *

Размышляя, как отучить Мандыка качать права, я вспомнил о его заслугах и решил закончить на хорошей ноте. Применил проверенный метод: сперва осадить, а потом поднять боевой дух.

Похоже, подход сработал идеально. Мандык от растроганности буквально загорелся энтузиазмом, а Квансим и Черён твёрдо решили не отставать от преуспевшего старшего.

В особенности пугало рвение Квансима, появившегося лишь едва позже него.

Что ж, если подстроить всё так, чтобы они грызли... то есть соперничали друг с другом, я и сам смогу освоить ещё более развитые формы даров.

Очень даже неплохо. Самому стараться — хорошо, но без труда присвоить плоды чужих усилий — ещё лучше.

Недаром говорят: нет ничего вкуснее халявы. Собственный труд приносит удовлетворение, но высшая эффективность — это сорвать куш, заставив вкалывать других.

Мое — это мое, а то, чего добились мои дары — тоже мое.

[Это разве не эксплуатация?]

Какая эксплуатация? Я же даю им награду.

[Всего лишь несколько часов отдыха?]

Мандык был доволен, разве нет? Если тот, кто получает награду, доволен, то какие проблемы?

[...Ты настоящий дьявол.]

Если сразу давать все, они сядут на шею. Нужно держать их в ежовых рукавицах и выдавать по чуть-чуть, чтобы они ценили даже малое.

Мандык счастлив, я получил результат.

Вот это и есть настоящий хэппи-энд для всех.

[Ва-а...]

Пропустив восхищение Ёнъёна мимо ушей, я направился в тренировочный зал в офисе.

Ким Юнги уже вовсю занимался созданием нефтяной компании, согласовывая детали с правительством.

Южная Корея забросила инфраструктуру, когда перестала импортировать нефть, но кое-что уцелело, и сейчас шло восстановление.

Танкеры, например, уже привели в порядок, и снаружи они выглядели как новенькие.

Всё идёт своим чередом, мне даже вмешиваться не приходится.

В тренировочном зале я застал измотанного Чон Джухо и лоснящегося от масла Берсерка.

Проект «Сделай из Чон Джухо сверхчеловека» продолжался. Пока я был в отъезде, его уровень заметно вырос.

— Хорошо поработали?

— А ты думал, я тут баклуши бил, пока тебя не было?

— Просто результаты оказались лучше, чем я ожидал.

— Лучше? Я каждый день балансирую на грани смерти.

— То, что вы живы — уже отличный результат.

Конечно, это заслуга и самого Чон Джухо, и Берсерка, который его тренировал.

— Я делал все, как ты учил.

Берсерк ухмыльнулся, и Чон Джухо, не выдержав, вставил:

— Слушай, мне вот интересно: когда ты натаскивал Берсерка, ты тоже вбивал ему в голову, что умереть на тренировке — раз плюнуть?

— Да.

— А?

— Я так и сказал.

— Серьезно?

— Да.

— У меня просто слов нет… — выдохнул он.

От моего ответа Чон Джухо лишился дара речи.

— Он не верил мне, сколько бы я ни повторял.

Берсерк ответил с гордостью.

И чего он так важничается?

Если уж на то пошло, Берсерк и сам несколько раз умирал. Выжил только благодаря своей невероятной живучести.

В каком-то смысле Берсерк — один из тех, чья судьба изменилась сильнее всего после моего возвращения в прошлое.

Видимо, он хорошо запомнил мои уроки и применил их к Чон Джухо. В конце концов, лучше всего сначала заложить знания в голову, а потом насильно вбить их в тело.

— Кажется, ты учишь лучше меня?

— Это все благодаря отличному учителю.

— Думаю, можно доверить тебе и дальше.

— Этот курс обучения убедил меня в этом.

—...Вы серьезно обмениваетесь комплиментами перед человеком, который чуть не умер?

Чон Джухо проворчал. Какая разница, если результат хорош? Прямо как в подготовительной школе для абитуриентов.

Может, отобрать толковых пробуждённых 7-го уровня и выстроить полноценную систему подготовки сверхлюдей?

— Кстати, если за него возьмется этот парень, будет в три раза жестче, чем со мной.

—...Это правда? Это же прямая дорога в могилу.

— На грани жизни и смерти можно обрести многое. Может, даже поймать свой звездный час.

— Просто убей меня, убей.

— Не боись. Пробуждённый, подошедший вплотную к уровню сверхчеловека, так просто не сдохнет. Хотя... этот парень деликатностью не отличается, так что вполне может и забить до смерти. Надо будет вытребовать у группы «Синсон» партию первоклассных восстанавливающих средств.

Такое чувство, что Берсерк и Чон Джухо говорят на разных языках.

Первым выдохся Чон Джухо.

— Теперь я даже умереть не могу, когда захочу?

— Не волнуйся. Перед смертью ты успеешь вкусить силу сверхчеловека.

— Делайте что хотите. Все равно, похоже, умереть по своей воле мне не дадут.

Чон Джухо сдался, и это было верное решение. Если отбросить лишние мысли и следовать указаниям, мастерство придет само собой.

Потому что озарение уже заложено в голове. Нужно лишь следовать заданному направлению, чтобы тело само достигло нужной ступени.

Я решил подарить Чон Джухо надежду:

— До конца года я сделаю из вас сверхчеловека.

— А если не получится?

— У вас не будет другого выбора.

— У меня не будет выбора… — только и пробормотал он.

Потому что я заставлю это произойти.

От моих слов лицо Чон Джухо побелело.

*

* *

Убедившись, что с Чон Джухо все в порядке, я встретился с Джолламэном.

— Джухо! Огромное спасибо!

Он с порога начал благодарить меня, потому что США дали добро на продажу останков Дракулеа.

От Чхонмагапгви почти ничего не осталось, но Дракулеа удалось доставить в целости, так что часть можно было продать.

Правительство тоже отнеслось к этому положительно, так что переговоры прошли гладко.

Такое не купишь даже за астрономические суммы. Я просто выполнил обещание, не понимаю, к чему такой шум.

— Я просто выполняю обещанное.

— И все равно, огромное спасибо! Это ведь было непросто!

А мне так не показалось.

Не придал этому значения, но раз Джолламэн так благодарен, пусть будет так.

В знак благодарности Джолламэн начал выкладывать мне ценную информацию.

Даже если США утратили мировое господство, их разведка все еще была лучшей.

— Лига стала чертовски сильной после того, как Хелл Мастер заполучил японских подопытных! Будь осторожен, Джухо! Дар Хелл Мастера — это очень опасно!

— И что, мне теперь бежать, как только его увижу?

— Нет, не то чтобы...

— После твоих слов мне даже стало любопытно, что будет при встрече.

— Ноу! Тогда будет выглядеть так, будто я тебя подначиваю!

Не то имел в виду? Я попытался разгадать его подлинные мысли, но Джолламэн смотрел на меня с такой ангельской невинностью, что разобрать что-либо было немыслимо.

Хитрый лис.

Но, если так, от Лиги в последнее время что-то слишком мало вестей.

— Наверное, они чертовски стараются не попадаться тебе на глаза?

— Почему?

Я спросил, не понимая, а он посмотрел на меня с недоумением.

— Ты же чёртов монстр, который в одиночку уложил магического зверя ранга «плюс-плюс»! Естественно, они будут изо всех сил не мозолить тебе глаза!

И то верно. Судя по словам Джолламэна, Лига оттого и не совалась в Восточную Азию, орудуя в США и Южной Америке, а стоило мне вернуться в Корею, как они тут же перебрались в Европу.

Бегают там, где меня нет.

— Лига — это мелочь, можешь не обращать внимания. Зато я приготовил для тебя чертовски хороший подарок.

— Раз ты так уверен, стоит ли мне ждать чего-то особенного?

— Можешь ждать с нетерпением!

После таких слов я невольно заинтересовался. Джолламэн не стал бы называть подарком всякую ерунду.

— И что это?

— Ты же сказал, что будешь импортировать нефть.

— Было дело.

— США — страна, которая сама себя обеспечивает нефтью. У нас огромный опыт в этом деле.

И что, он хочет что-то дать? Джолламэн сказал, что это не вещь, а информация.

— Я знаю, что ты сейчас безумно занят созданием инфраструктуры. Но ты обязан усвоить одну вещь!

— Какую?

— Даже если ты хочешь все контролировать сам, часть работы придется делегировать другим. Особенно в регионах.

Это так. Даже если государство усиливает контроль, оно не может идеально управлять всем. Если только это не США, где штаты обладают автономией.

На самом деле, даже в одной стране полно мест, которые живут сами по себе, потому что правительство не может до них дотянуться.

США в этом плане действительно молодцы, что удерживают все под контролем.

— И что с того?

— Среди тех, кто занимается региональной инфраструктурой, полно злодеев! И это полностью «отмытые» злодеи!

От слов Джолламэна меня словно током ударило.

Я уже видел злодеев, которые вышли из тени, так что его слова имели смысл.

Эти злодеи собираются влезть в мой бизнес? Каким образом?

— Рассказывай подробнее.