Мы с Хёной стояли посреди океана. Я предложил ей сразиться, просто чтобы проверить свои силы, и не ожидал, что она согласится. Всё-таки Хёна лучше, чем Ёнъён.

[Ого, я столько всего для тебя делал, а ты так меня предаёшь.]

Может, ты и сделал для меня много хорошего, но ты всё равно божественный зверь, который смотрит порно.

Кости сгниют.

[Я не смотрел! С чего бы мне смотреть на человеческое размножение!]

Ну, правда всегда всплывает наружу. А пока сосредоточусь на поединке.

Хёна всегда охотно откликается на мои просьбы, но при этом не смотрит на меня свысока. Напротив, я считаю, что как божественный зверь она куда опаснее Ёнъёна.

Она редко раскрывает свои истинные мысли, а её цели туманны, что вызывало у меня чувство неловкости.

Интересно, каков её стиль боя?

— Какой формат поединка?

— Чего ты хочешь?

— Реальный бой.

— Мне без разницы.

— Тогда начнём прямо сейчас.

Не успел я договорить, как попытался нанести внезапный удар, но Хёна подняла руку быстрее, чем я успел пошевелиться.

Ш-ш-шух!

В тот же миг мир окрасился в синий цвет. Странное чувство инородности затуманило мои ощущения и начало проникать под кожу.

Вода?

На мгновение дыхание перехватило. Осознав это, я рефлекторно выбросил руку вперёд.

Мина, сорвавшаяся с кончиков моих пальцев, в мгновение ока достигла лица Хёны.

Однако цель не была поражена. Фигура Хёны, рассеявшаяся, словно дым, замерцала, как призрак, и начала держаться от меня на расстоянии.

Я не обратил на это внимания и бросился в погоню. Попасть в Хёну, которая свободно плавала в воде и постоянно исчезала, словно призрак, было непросто, а мощное давление толщи воды не давало мне использовать 100% моей силы.

Решила поиграть?

Я создал под ногами опору из Форса и оттолкнулся. Несмотря на сильное сопротивление, я рванул вперёд с невероятной скоростью.

Увидев это, Хёна вытянула руку. Вода закружилась в водовороте, и мощный поток устремился мне навстречу.

Треск!

Эта атака не представляла для меня серьёзной угрозы, но её хватило, чтобы удержать дистанцию.

Я снова сделал вид, что наступаю, а затем использовал Телепортацию, чтобы приблизиться к Хёне.

Хрусть!

Я схватил её за горло и сжал, но в пальцах ощутил лишь пустоту.

Удар не достиг цели.

После этого я ещё несколько раз пытался подобраться к ней, но каждый раз промахивался или бил в пустоту.

Так я ничего не добьюсь.

Я остановился, и Хёна тоже замерла. В её прозрачных глазах читалось то, о чём она думает.

— Ты не собираешься побеждать?

— Верно.

Таков был её план с самого начала.

— Тогда зачем согласилась на поединок?

— Разве ты не хотел представить, каково это — сражаться с божественным зверем?

Ответ Хёны был невозмутимым. Она дала понять, что отсутствие намерения победить — тоже часть поединка.

— Мои атаки недостаточно сильны, чтобы убить тебя. Но я могу сделать так, чтобы твои атаки не достали меня.

Стратегия Хёны в этом «поединке» была проста: продержаться, пока я не выдохнусь. Чем дольше я не замечал этого факта, тем выше были её шансы на победу.

— Ты силён. Но ты не сможешь победить меня.

К такому выводу пришла Хёна.

Нетрудно было догадаться, что это значит.

— Значит, в таком состоянии мне не одолеть Громовую птицу.

— Верно. Сейчас ты не сможешь её победить.

По словам Хёны, Громовая птица куда хитрее её и не побрезгует никакими средствами.

Чтобы охотиться на Громовую птицу, мне нужно научиться не отставать от её скорости. Она объяснила, что одной Телепортации недостаточно.

Если Хёна манипулировала средой, чтобы заманить меня в невыгодное положение, то Громовая птица будет подавлять меня своей «скоростью», в которой она мастер.

Похоже, задача оказалась сложнее, чем я думал.

— Если я попаду по ней, смогу её убить?

— Вполне возможно. Если сможешь попасть.

Она сказала, что главное преимущество Громовой птицы — мобильность, а если лишить её этого, то защита у неё на удивление слабая.

Хорошая информация.

— Придётся оттачивать навыки ещё усерднее.

На душе было горько, но это нужно принять.

Поняв, что я больше не намерен продолжать бой, Хёна использовала пространственное перемещение. Мы вернулись из бескрайнего океана прямо в мой офис.

[Теперь понимаешь, насколько могущественны божественные звери?]

Но ведь это Хёна могущественная, с чего ты, Ёнъён, задираешь нос?

*

* *

Чхве Джунхо ушёл, и Хёна с Ёнъёном остались вдвоём.

Ёнъён, виляя хвостом и кружа вокруг Хёны, недовольно проворчал:

[Не слишком ли много подсказок ты ему дала?]

— Иначе ему будет трудно справиться с Громовой птицей.

[Ты правда думаешь, что этот человек сможет на неё поохотиться? Разве это не будет сложно?]

— Шансы есть.

[Его противник — не кто иной, как Громовая птица.]

Это божественный зверь, обладающий не свойственной им алчностью и хитростью. Она расширяла свои владения, словно пытаясь захватить весь мир, и вредила другим божественным зверям.

Громовая птица настолько сильна, что до сих пор Ёнъёну и Хёне оставалось лишь наблюдать за ней со стороны.

Ёнъён, который никогда не раскрывал своих истинных намерений, считал, что шансы Чхве Джунхо одолеть Громовую птицу невелики.

[Это невозможно. Даже если шансы есть, они ничтожно малы.]

— …….

Хёна не стала ни подтверждать, ни опровергать его слова.

Однако.

— Он может сделать то, что нам самим не под силу. Мы должны быть ему благодарны.

[Ты просто не знаешь, сколько ещё он содрал с него в качестве «платы за дружбу.»]

— Ты что, дала ему ещё больше?

[Ну… да.]

— Ты тоже поразительна.

[А-а! Если он всё это примет и всё равно погибнет, я останусь в пролёте.]

Ёнъён не знал, смеяться ему или плакать от восхищения Хёны.

— А если он проиграет, разве не сможет вернуться живым?

[Ты думаешь, Громовая птица просто отпустит того, кто пытается от неё сбежать?]

— У неё есть слабость.

[Не уверен, что, зная её, он сможет ею воспользоваться.]

Разница в мыслях между Хёной, которая видела проблеск надежды, и пессимистичным Ёнъёном была очевидна.

— И ещё.

[Да?]

— Расскажи, что ты видел в Европе.

[А, это….]

Ёнъён начал свой рассказ.

*

* *

Безусловно, божественный зверь, обладающий разумом, — это грозный противник с колоссальной силой.

Если монстры уровня «плюс-плюс» действовали на инстинктах, то божественные звери сохраняли рассудок.

Стиль боя Хёны был эффективен. Она не упускала своего преимущества, используя подавляющую силу. Если бы бой затянулся, я бы понёс ещё большие потери.

— Значит, Громовая птица ещё хуже.

Судя по рассказам, Громовая птица сочетает в себе силу божественного зверя и человеческую хитрость. Если я не захвачу инициативу с самого начала, то проиграю.

Значит, нужно продумать план, но я всё ещё ломал голову над тем, как лучше поступить.

Единственная подсказка — её защита не так уж крепка. Главное — любой ценой нанести точный удар.

В этот момент ко мне пришёл Джолламэн. Видимо, он доложил всё в США и принёс ответ.

— Джунхо!

— Поговорил?

— Я передал все твои требования. Начальство было в таком замешательстве! Никогда их такими не видел! Впрочем, предложение и правда было очень неудобным.

Ещё бы. Я не просто собрался охотиться на божественного зверя, это могло превратить их территорию в руины.

США, которые в прошлом считали мир тесным и проецировали своё влияние на всю планету, вряд ли могли легко принять такое.

Но причины всегда можно найти.

— Верно. У правительственных чиновников лица были просто перекошены.

Он улыбался, рассказывая это, видимо, накопилось много обид.

— Если коротко, они сказали, что могут дать тебе дорогу.

— Кажется, есть условие.

— Да. Они хотят сделать тебе заказ от лица государства.

Если они открывают путь, но при этом ставят условия, это фактически отказ, не так ли?

Потому что я собираюсь отклонить это предложение.

— Если не примешь заказ, путь не откроют.

— Но это ведь и в интересах Джунхо!

— Говори.

— Точнее, Джунхо будет нелегко туда добраться. Потому что «Лига» сотрудничает с Громовой птицей!

Я понял, о чём собирается просить Джолламэн.

— Хотите, чтобы я убрал их?

— Да. Если этого не сделать, «Лига» будет мешать тебе сосредоточиться на Громовой птице.

— Рассказывай подробнее.

— Хорошо.

По моей просьбе Джолламэн начал описывать текущую ситуацию в США.

Проблемой был Запад. Города на западе США сейчас напоминали бомбу замедленного действия, где перемешались американские граждане, Пробуждённые «Лиги» и члены «Партии.»

— Это своего рода нейтральная зона. Ни США, ни «Партия», ни «Лига» не могут её контролировать.

Запад США занимает огромное место в стране. Правительство хотело вернуть контроль, но у них не хватало сил сделать это в одиночку.

Вот почему они попросили меня о помощи.

— Чтобы поохотиться на Громовую птицу, Джунхо всё равно придётся приехать сюда. Если проигнорировать их, они будут мешать в процессе охоты. Поэтому они решили попросить помощи у тебя.

— А если я не помогу?

— Путь всё равно откроют. Но по моему личному мнению…

— По твоему мнению?

— Лучше принять заказ. Если уничтожить силы «Лиги», можно убрать помехи и действовать при поддержке правительства США. Это значительно упростит твою задачу.

Значит, они предлагают помощь в обмен на то, что я наведу порядок в этом бардаке.

Похоже, они сделали крупную ставку, решив, что я справлюсь с Громовой птицей.

— Скажи, кого именно мне нужно устранить?

— Прежде всего, «Лигу.» И ещё…

Слушая Джолламэна, я понял, что ситуация на западе США ещё хуже, чем я думал.

Там есть Пробуждённые, подчиняющиеся правительству штата, и есть «Партия» — отдельная организация. А поскольку «Лига» отпочковалась от «Партии», многие люди там не имеют чёткой принадлежности. Из-за этого Пробуждённые «Лиги» распространились по всему Западу, и власти не могут с этим справиться из-за запутанных связей.

Вдобавок ко всему, недавно там расцвела секта, поклоняющаяся Громовой птице, и Запад кишит всяким сбродом.

Правительство США хочет разорвать этот круг. Но не нашлось никого, кто мог бы это сделать.

Мне бы просто поймать Громовую птицу и уйти.

Но, судя по словам Джолламэна, «Лига» не даст мне этого сделать.

— Если я приму заказ, что я получу взамен?

— Чего ты хочешь?

— Даже не знаю.

Мне от США нужно было только разрешение на проход.

Кстати, говорят, оружие США, сильнейшей страны в прошлом, очень даже неплохое.

Надо будет об этом подумать.

— Мне нужно устранить верхушку «Лиги»?

— Да. Оставшись без лидеров, Пробуждённые впадут в панику, и мы воспользуемся этим, чтобы уничтожить их всех.

— А что насчёт сектантов?

— С ними лучше не связываться, они фанатики. К тому же, когда исчезнет Громовая птица, они естественным образом распадутся.

Джолламэн сказал, что с сумасшедшими лучше не связываться.

С этим я согласен. К сумасшедшим лучше вообще не приближаться.

— Веришь, что я одержу победу?

— Это же Джунхо! Конечно, победишь!

Какая-то безосновательная вера.

Я посмотрел на него, ожидая более весомых аргументов, но он лишь пожал плечами. Значит, оснований нет. Удивительно, что он поставил на меня.

Хотя, скорее всего, он просто почувствовал безвыходность ситуации с Громовой птицей.

В любом случае, филиал «Лиги» на западе США…

Я знал, что мир полон сложных переплетений, но не думал, что злодеи будут так открыто обосновываться и действовать, даже не пытаясь скрыть свою личность.

Если подумать, я бы и так вмешался, если бы они попались мне на глаза, даже без заказа.

В таком случае, лучше оказать услугу США.

— Я принимаю предложение.

— Окей! Рассчитываю на тебя!

— Но не забудь принести всю необходимую информацию.

— Обижаешь, конечно!

Лицо Джолламэна прояснилось, словно у него вырвали больной зуб.

— И когда ты собираешься отправляться?

Я бы с радостью полетел в США прямо сейчас, но…

Есть дело, которое нужно завершить.

— После того как прибудет моя нефть.

Нефтеналивной танкер, отправившийся вместе с Монмоном, благополучно достиг Саудовской Аравии, заполнился нефтью и взял курс на Корею.

Король Ахмед, как и обещал, продал нефть по себестоимости и щедро одарил подарками.

Возвращаясь в Корею с кучей подарков…

Я получил неожиданные новости.

Оказалось, что в Индийском океане на мой танкер напали пираты. Их было около сотни кораблей. Раз они не тронули его по пути в Саудовскую Аравию, а напали на обратном пути, значит, целью была именно нефть.

Но результат — полное уничтожение.

База пиратского альянса, наводившая ужас в Индийском океане, была стёрта с лица земли Монмоном.

В процессе было арестовано более 10 000 пиратов.

Из-за отправки преступников в Индию всё задержалось на несколько дней.

Но в новостях всё подали так, будто Монмон пожирал пиратов.

Даже не видя ничего своими глазами, болтают так, будто это правда.

Просто слов нет.

— Наш Монмон людей не кусает.

И ведь не приведёшь никого, чтобы проверить и доказать.

Когда Монмон вернётся, придётся сказать, что наша собака людей не кусает.