— Разве это не потрясающе? Сразу же по прибытии — и такой результат!

— Да, это впечатляет.

Дэниелу всегда приходилось осаждать чересчур воодушевленного Герберта. Они были такими с самого детства: всегда дополняли друг друга, даже в юности.

Но в этот раз они были единодушны, как тогда, когда впервые увидели Розу, королеву школы.

Правда, в итоге оба получили от ворот поворот.

— Он поймал не кого-нибудь, а Дилера! Того самого, о ком говорят, что он всемогущ в пределах своего пространства!

И неудивительно: злодей по имени Дилер, которого только что прикончил Чхве Джунхо, доставлял Лос-Анджелесу больше всего хлопот.

Двое американских сверхлюдей, отправленных по его душу, погибли, да и в «Партии» подозревали потерю еще одного агента.

Он состоял в «12 Зодиаков», и даже «Десять сверхлюдей» не взялись бы гарантировать победу над ним на его собственной территории.

А Чхве Джунхо расправился с ним так легко, словно перекусил.

И это менее чем через 24 часа после прибытия в США.

— Потеряв Дилера, ублюдки из Лиги прикусят языки. Какое-то время будут прятаться в подполье. А Разрушитель голов наверняка продолжит на них охоту.

— Потеряв Дилера, ребята из Лиги прикусят языки. Какое-то время будут прятаться в подполье. А Разрушитель голов наверняка продолжит на них охоту.

Герберт хихикнул, заметив, что предстоящее противостояние обещает быть весьма занятным.

Дэниел не мог понять беспечности своего друга.

— Разве не стоит подумать о том, как контролировать Разрушителя голов, а не беспокоиться о Лиге?

— А, ты про дело в Стэнфорде? Мачомен уже сообщил.

— И это при том, что он уже носит титул сильнейшего в мире, но все равно жаждет стать еще сильнее. Собираешься дать ему информацию, как только он выполнит заказ?

— Обещания надо держать. Если не сдержим, эти клинки полетят в нас самих.

— …

На душе у Дэниела было неспокойно.

Сила Чхве Джунхо продолжает расти в пугающем направлении. И он не довольствуется этим, а делает заказ в Стэнфорде, ища способы стать еще сильнее.

Смогут ли США, да и весь мир, справиться с Чхве Джунхо, когда он станет еще сильнее?

Честно говоря, он сомневался.

Герберт продолжил с беззаботным видом:

— Требования Громовой птицы становятся все более чрезмерными. Мы хотели надежного партнера, а не господина, отдающего приказы.

— И в этом ты прав.

— Исчезновение Громовой птицы повлечет за собой много перемен. Но лично я болею за Разрушителя голов.

— Болеть-то болей, но не становись его фанатом. Не хочешь же ты умереть, потому что тебя примут за члена Лиги? Я доволен постом вице-президента и не стремлюсь стать президентом.

— Ха-ха. Буду осторожен.

Вспомнив тот жуткий момент, Герберт неловко рассмеялся и кивнул.

Дэниел лишь вздохнул, удивляясь, как этот незрелый тип умудрился стать президентом и даже имеет все шансы на переизбрание.

— Не беспокойся о силе Разрушителя голов. Есть ребята, которым сейчас куда тревожнее, чем нам, верно?

На ум сразу пришли Лига и «Партия.»

Если не случится ничего экстраординарного, Чхве Джунхо не покинет свою страну.

Он вспомнил, что это был первый раз, когда тот добровольно приехал в другую страну — чтобы поймать Громовую птицу.

— Что собираешься делать с «Партией»?

Следующим вопросом была «Партия.»

Говорили, что если в США на свету правит президент, то в тени — «Партия.»

Между ними шла ожесточенная борьба за власть.

Дэниел спросил в надежде, что у Герберта есть план, но ответ разочаровал.

— Буду наблюдать.

— Ты позволишь им подобраться к Разрушителю голов? Они же наверняка будут плести интриги.

— Можно и так сказать, но, глядя на Разрушителя голов, я так не думаю.

Герберт озорно улыбнулся.

— При первой же встрече случился такой переполох. Думаю, Фантому тоже придется несладко.

Вспомнив, как при первой встрече Чхве Джунхо открыто пытался убить президента США, Дэниел невольно кивнул.

*

* *

— Все не так…

Анна Кристин осознавала, что реальность кардинально разошлась с тем сценарием, который она себе рисовала.

Когда Чхве Джунхо должен был приехать в США, а она — стать его куратором, она была полна энтузиазма.

Она представляла, как будет вместе с сильнейшим сверхчеловеком мира ломать голову над стратегиями, проводить операции и добьется успеха в виде изгнания Лиги из Лос-Анджелеса.

А если в процессе вспыхнет нежный роман — вообще замечательно.

Но на деле все шло совсем не так, как ожидалось.

Какой там роман. У них почти не было времени даже просто поговорить.

Чхве Джунхо оказался куда более своенравным и непредсказуемым, чем она думала.

А главное — он был намного сильнее, решительнее и действовал быстрее, чем она могла представить.

Так было и сейчас.

— …Число погибших — 434, арестованных — 57.

Таковы были итоги утренней зачистки злодеев, проведенной Чхве Джунхо сразу после краткого брифинга. Едва минул полдень, а более пятисот мерзавцев уже были мертвы или схвачены.

Это была не просто зачистка Лиги. Это было истребление злодеев. Казалось, он намерен выкорчевать всех злодеев в Лос-Анджелесе.

Его действия были быстрыми и беспощадными, никто не мог его остановить. Среди арестованных злодеев не осталось ни одного, кто сохранил бы рассудок.

Он вытягивал из них ценную информацию и выходил на более высокие уровни организации для зачистки.

Этот процесс шел настолько гладко, что все злодеи, попадавшиеся на пути, были уничтожены.

Истребление злодеев — это, безусловно, выдающийся результат.

Однако были и непредвиденные потери.

— Проблема в «Партии.»

С криминалом смыкалась не только Лига. Действующая в США «Партия» тоже кооперировалась с бандами злодеев, используя их для крышевания черного рынка и сбора информации.

Агенты, внедренные туда, тоже были злодеями, поэтому все они погибли от рук Чхве Джунхо.

Естественно, в «Партии» поднялась паника, и они потребовали прекратить это.

Ответ Анны Кристин был краток и ясен:

— Предоставьте список, и я попрошу Джунхо.

Но список так и не попал в руки Анны Кристин, а тем временем Чхве Джунхо вычистил все злодейские организации, которые попадались ему на глаза.

Честно говоря, даже по мнению Анны Кристин, скорость Чхве Джунхо была безумной.

Однако.

Хотя он достигал своих целей лучше, чем кто-либо другой, побочные задачи не выполнялись вовсе.

— Я надеялась совсем на другое.

Несмотря на это, Анна Кристин продолжала помогать Чхве Джунхо.

Он уничтожил еще одну злодейскую организацию, и Анна Кристин передала ему информацию о ней.

До этого она лишь примерно представляла количество злодеев в Лос-Анджелесе, но благодаря Чхве Джунхо их точное число стало известно до последнего человека.

Потому что большинство из них превратились в безголовые трупы или пустые оболочки, лишенные разума.

К вечеру, когда число убитых или арестованных Чхве Джунхо злодеев превысило тысячу, операция по зачистке была остановлена.

[Больше никого нет.]

— Вы хорошо потрудились. Как насчет того, чтобы на сегодня закончить и вернуться?

[Пожалуй, так и сделаю.]

Анна Кристин, опасавшаяся, что Чхве Джунхо будет упрямиться, наконец выдохнула с облегчением.

[И еще.]

— Да?

[Ты тоже хорошо поработала.]

От этих слов она почувствовала, как вся усталость мгновенно улетучилась.

— Что вы, это пустяки. Если что-то нужно, просто скажите.

[Хочешь, чтобы я поймал еще злодеев?]

— Нет, не в этом дело.

На губах Анны Кристин, которой с трудом удалось успокоить Чхве Джунхо, заиграла улыбка.

*

* *

Я понял, что страна огромная, злодеев много, и стили у них самые разные.

Среди них попадались весьма причудливые экземпляры, и я смог увидеть такое же разнообразие даров, как и разнообразие рас.

— Хотя ничего полезного не нашлось.

Я точно понял одно: когда отбираешь дар, лучше всего копировать то, что кто-то оттачивал всю свою жизнь.

Наверное, дар, в который вложены усилия всей жизни, лучше всего отшлифован.

— Но к чему столько придирок из-за того, что я убиваю злодеев?

Анна Кристин по ходу дела все улаживала, но я не понимаю, откуда столько вмешательства в убийство злодеев.

Разумеется, я прекрасно понимал, что далеко не каждый уничтоженный мной злодей состоял в Лиге.

В низовых структурах заведено обрубать концы ради безопасности верхушки, а тупицы творят бесчинства, даже не ведая, на кого пашут.

Но что с того?

Злодеи — это в любом случае мусор, не приносящий обществу ни капли пользы. А когда вычищаешь мусор, естественным образом обнажается и корень проблемы.

Среди них попадались ячейки, завязанные не только на Лигу, но и на «Партию.» И хотя поступали требования притормозить, мне было плевать, так что я просто стирал их в порошок.

Нет нужды оставлять в живых злодея, который стоит прямо перед тобой.

В общем.

Поиск даров среди сотен убитых злодеев оказался провальным.

Попадались диковинки, но ничего такого, что пригодилось бы против Громовой птицы или в дальнейших сражениях. Из запомнившегося — «Усиление жизненной силы», временно бустящее мощь, «Нить», позволяющая плести узоры из Форса, да «Цель» для фиксации объекта. Ничего по-настоящему стоящего.

И я снова убедился, что для правильного использования дара нужно отбирать его у сильных мира сего.

Я получил очередное подтверждение, наблюдая за тем, как развиваются личности моих даров, включая Мандыка.

Пусть и не так резво, как Мандык, Квансим и Черён, но любой дар способен развиваться, очищаясь и раскрывая потенциал по воле владельца.

И эту теорию успешно доказывали ученые-бодибилдеры.

— Джунхо! Все твои дары обладают колоссальным потенциалом!

Ученый из Техаса, представившийся Эриком Кларксоном, сверкал глазами, рассказывая мне о своем великом открытии.

— Личности даров по своей сути жаждут внимания хозяина! А хозяин может использовать это, чтобы максимизировать их мощь! Это как иметь аспирантов, которые 24 часа в сутки работают так, как я хочу!

Он сравнивал личности даров с аспирантами и перечислял всевозможные способы выжать из них максимум.

Некоторые из них показались мне чересчур жесткими, но были и такие, что зацепили.

Неужели можно так выжимать из людей все соки? Если так, то из Мандыка и остальных можно выжать еще больше?

Впрочем, люди бесконечно хрупки, но в то же время обладают бесконечно живучей силой.

Эрик Кларксон явно перенес свои убеждения о живучести человеческой жизни в практику.

Если даже люди могут так держаться, то что говорить о дарах, которые не чувствуют усталости?

Подумал, что раз они не люди, то их можно гонять без оглядки на время.

Личности, которые 168 часов в неделю стремятся стать сильнее.

От одной этой мысли чувствуешь, как становишься сильнее.

— А дело нас, профессоров, — помогать аспирантам расти! Джунхо, не варись в собственном соку, нужно мозговать вместе! Только так мы все поднимем уровень!

— …Пожалуй, ты прав.

Поскольку я столкнулся с этим впервые, у меня не было четких критериев, но после слов Эрика Кларксона я понял, как обращаться со своими дарами.

Мандык уже выбрал свой путь, а за ним последуют Квансим и Черён, так что я стану еще сильнее, чем сейчас.

А если еще и подстегнуть их, то развитие пойдет быстрее.

У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Видать, именно поэтому Мандык, Квансим и Черён, наслушавшись этого бреда в моей голове, подняли мятеж.

Они голосили, требуя немедленно прикончить Эрика Кларксона. И с чего это они взъелись на столь здравые советы?

Это же все ради вашего же блага, разве нет?

Но они словно не желали ничего понимать.

Я тут же подавил их бунт. Затем, обдумав все, что сказал Эрик Кларксон, спросил:

— Значит, ты предлагаешь обращаться с личностями даров как с аспирантами?

— О! Как и ожидалось от Разрушителя голов! Потрясающая хватка, достойная сильнейшего в мире!

— Понятно, значит, как с аспирантами. Но я никогда не работал с аспирантами.

— Я тебя научу!

Улыбка Эрика Кларксона была широкой, но первая же его фраза прозвучала зловеще.

— Прежде всего, аспирант — это не человек.

Далее последовали искренние советы.

Подумав, я понял, что между аспирантами и личностями даров так много общего, что их можно считать одним и тем же.

— Вот оно что.

Я определился с тем, как впредь буду обращаться с личностями своих даров.