Начал Эрик Кларксон, но последующие рассказы докторов в основном сводились к тому, как эффективнее выжимать соки из «аспирантов», которые, по сути, людьми не являются.

Точнее, речь шла о подготовке будущих кадров.

Но почему мне это слышится как «выжимание соков»? Впрочем, когда я тренирую кого-то, я тоже гоняю их до седьмого пота, так что не вижу большой разницы.

В конце концов, так устроен этот мир.

Если послушать этих людей — докторов, профессоров и выдающихся пробужденных, — то аспирант для них был просто рабочей скотиной.

Идеальное существо, от которого можно взять всё — с головы до пят.

Аспирант, отдающий всё без остатка, был для них партнером, способным довести их исследования до совершенства.

Дар-личности, которые позволяли мне владеть большим количеством даров, самостоятельно развивались, применяли навыки и помогали в бою, во многом напоминали этих самых аспирантов.

Слова-то правильные, дельные, но...

— А если они в ответ пулю в лоб пустят?

Этот вопрос меня искренне заинтересовал.

Если бы я был аспирантом, то именно такие люди казались бы мне злодеями и исчадиями ада.

Однако Эрик Кларксон лишь гордо воскликнул:

— Не пустят! Ведь мы даем им достаточно денег и славы!

— Правда?

— Ага!

Он говорил так уверенно, что я решил поверить. А не беспокоюсь я потому, что считаю их полностью подавленными.

Если кто-то вздумает рыпаться, я тут же его прижму и устрою такую жизнь, что он сам сдастся.

Когда разговор закончился, Джолламэн подошел ко мне и, словно утешая, проговорил:

— Джунхо! Не принимай всё близко к сердцу. Они просто разговорились, потому что давно не были так воодушевлены.

— Но ведь многое из того, что они сказали, совпадает с реальностью, верно?

— Это да. И аспиранты, и дар-личности находятся в положении, в котором трудно сопротивляться.

Не знаю, не знаю. Вспоминая, как Мандык поначалу сопротивлялся мне, я с трудом могу согласиться со словами Джолламэна.

До сих пор помню, как он набросился на меня, называя сумасшедшим за то, что я в здравом уме.

Я сразу же преподал ему урок, но сбой в работе Мандыка остался в памяти.

Поскольку я не разделял его мнения, Джолламэн посоветовал не обращаться с дар-личностями слишком жестко.

На вопрос «почему» он ответил, что было немало случаев, когда аспиранты, доведенные профессорами до ручки, закапывали их заживо или пристреливали.

Он предупреждал, что мои дар-личности могут поступить так же.

— Личность означает, что они способны мыслить, понимаешь? Поэтому с ними нужно обращаться бережно. Ведь они работают ради тебя! Это чертовски сложная задача.

— В этом есть доля правды.

Хм, значит, мне стоит беспокоиться о сбоях во время боя?

Джолламэн говорил это из заботы обо мне, но я думал иначе.

— Тогда просто нужно прижать их так, чтобы они даже не смели думать о сопротивлении.

— Понимаю.

— Разве этого не достаточно?

— Вроде бы да, но...

Джолламэн выглядел так, будто хотел сказать еще что-то, но промолчал.

Нет, ну если есть что сказать, почему бы не высказаться? Зачем оставлять недосказанность?

Однако он так больше ничего и не добавил.

Что ж, тогда буду гонять Мандыка и остальных, как аспирантов, но при этом следить, чтобы у них не возникало бунтарских мыслей.

С сегодняшнего дня начинаю идеологическую обработку.

*

* *

Теория о параллельной вселенной дар-личностей и аспирантов меня впечатлила, поэтому я решил расспросить об аспирантах подробнее.

Вокруг Анны Кристин было много умных людей, и когда я спросил их об этом, они начали выкладывать всё, словно только этого и ждали.

— Это настоящий ад! Аспиранты? Когда я была аспиранткой, профессор относился ко мне хуже, чем к щенку моей подруги Клары. Мне приходилось сдерживать порыв по пятнадцать раз в день разрядить в него дробовик.

И они начали рассказывать о всевозможных несправедливостях, с которыми сталкивались со стороны профессоров.

Судя по их рассказам, профессора похуже любых злодеев, не так ли?

Почему они до сих пор живы?

Впрочем, неважно.

Похоже, у всех профессоров, включая коллег Джолламэна, есть дар, позволяющий выжимать все соки из аспирантов. Я бы тоже хотел такому научиться.

На миг отвлекшись от своих мыслей, я с любопытством посмотрел на Анну Кристин, у которой лицо раскраснелось от возмущения.

— Что такое?

— Не знала, что ты тоже из бывших аспирантов.

— Это так удивительно?

— Просто подумал, что ты прожила довольно насыщенную жизнь.

— А ты думал, я попала на эту должность только благодаря внешности и фигуре? В этой сфере всё не так просто. Я — талант, сочетающий в себе красоту, ум и профессионализм.

Она фыркнула и приняла гордый вид, а я подумал, что зря только вселил в неё такую уверенность.

В такие моменты хуже всего — это подыгрывать и продолжать тему.

— В общем, аспирантов жалко, я понял.

Поскольку я не поддержал её, она надулась, но вскоре смирилась.

— Конечно жалко. Ведь почти никто не выдерживает до конца.

Значит, Мандыка и остальных тоже стоит пожалеть? У меня было другое мнение, но я признал, что в словах Анны Кристин есть доля истины.

— Тогда буду их поощрять.

Например, давать несколько часов отдыха за каждый достигнутый результат. Конечно, после идеологической обработки.

Получив подсказку, я начал готовить систему поощрений для Мандыка и остальных.

*

* *

Прошла неделя с момента моего прибытия в США.

Всё это время я добросовестно уничтожал злодеев.

Я зачищал злодеев Лиги, основываясь на информации от правительства США, но это было лишь для справки — я не искал их специально.

Злодеи Лиги — это одно, но и те, кто скрывался в Лос-Анджелесе, были потенциальными пособниками.

Даже если точечно устранять только членов Лиги, пока их верхушка жива, рядовые злодеи будут заполнять пустоты, становясь новыми пособниками.

Самый эффективный метод — безжалостно искоренять всех, кто попадается на глаза.

Как говорят: если видишь одного-двух тараканов, значит, весь дом уже кишит ими. Со злодеями то же самое.

Количество уничтоженных мною злодеев достигло пяти тысяч. Темп упал, потому что они начали бросать свои базы и бежать.

Впрочем, скрыть следы им не удавалось, так что большинство я всё равно выследил и уничтожил.

Тем не менее, из-за этого метода скорость зачистки действительно снизилась.

Хотя правительство США, похоже, думало иначе.

— Всё это благодаря вам.

Герберт, пришедший вместе с Дэниелом, расплылся в улыбке, обращаясь ко мне.

Учитывая, что он чуть не погиб от моих рук, а теперь улыбается — может, люди все такие?

Или, может, политики просто особенные.

— Сейчас активность злодеев в Лос-Анджелесе сведена к минимуму. Силы Лиги, потеряв Дилера и лишившись центра управления, разваливаются. Результат превзошел все ожидания.

— Я отработал свою цену.

— Именно так. Разрушитель голов, вы, как всегда, показали результат, превосходящий наше воображение.

Он рассыпается в похвалах, но мне нет смысла поддаваться на это. Это была сделка, и я взялся за неё только потому, что она не противоречила моим принципам.

Правительство США тоже просто использовало меня.

Мы заключили сделку, так что нет причин ни радоваться, ни злиться.

Однако я высоко ценю то, что политики не лезут ко мне с расспросами, хотя уже наверняка знают о моем прибытии.

— В процессе были протесты со стороны Партии, но это даже к лучшему.

— У вас плохие отношения с Партией?

— Можно сказать, что это двусмысленные отношения: нельзя назвать их хорошими, но и плохими — тоже.

— Погоди, это...

— Всё в порядке, Дэниел. Партия всё равно попытается выйти на контакт, так что лучше знать о них заранее.

Успокоив Дэниела, который пытался его остановить, Герберт объяснил отношения между Партией и США.

До появления магических зверей Партия была всем. Их влияние в Европе и Северной Америке было абсолютным, они могли сотрясать весь мир, и даже президенты США не смели им перечить.

— Но появление магических зверей всё изменило.

Переломным моментом для Партии стал разрыв связи между Северной Америкой и Европой через Атлантический океан.

Сила Партии резко ослабла из-за существа, называемого «Левиафан» — сейчас его классифицируют как магического зверя плюс-стадии или даже божественного зверя.

К этому добавился раскол Лиги, ставший решающим ударом.

Из-за разрыва между континентами и раскола Лиги влияние Партии сократилось, ограничив их власть только Северной Америкой.

— Говорят, сейчас в США два президента: Герберт на свету и Фантом в тени.

Хотя их блеск померк, их влияние в США всё еще огромно, и они до сих пор обладают силой, превосходящей президентскую.

Хотя теперь, по крайней мере, есть уровень, на котором можно сопротивляться.

— И это к лучшему. Раньше президент мог стать президентом только с одобрения Партии.

Герберт, когда-то следовавший за Лигой, осознал, что их суть — погоня за властью. Это позволило ему заглянуть в суть Партии, что привело к естественному разочарованию.

Во время президентских выборов его соперник пользовался поддержкой Партии, но после того, как Герберт преодолел это за счет личных качеств, он приложил все усилия, чтобы сократить влияние Партии.

В любой стране борьба за власть — это нешуточное дело.

Он рассказал, что если раньше Партия обладала мощью, контролируя мировые финансы, то теперь они черпают силу из подпольных рынков.

Крупнейшие из них — в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе, и один из этих столпов, Лос-Анджелес, был уничтожен из-за меня.

— Разрушитель голов, благодаря вашей силе мы получили шанс подавить Партию. Спасибо вам.

— Мне до этого нет дела.

— И всё же, благодарность — это благодарность.

— Забыл, что хотел меня убить?

— Ха-ха, я считаю, что тогда мне просто повезло.

— Ты оптимист.

— Жизнь слишком коротка, чтобы смотреть только на плохое. Я буду стараться видеть только хорошее.

Впечатляющие слова. Но это всё, особого впечатления они на меня не произвели.

Кто бы что ни говорил, каждый делает то, что считает нужным. Я получил заказ на зачистку Лиги в Лос-Анджелесе и просто посчитал, что уничтожение злодеев решит проблему.

А сокращение влияния Партии — лишь побочный продукт этого процесса.

— И причина, по которой я пришел сегодня...

Только тогда Герберт озвучил цель своего визита.

— Партия придет к вам.

— Хочешь, чтобы я не встречался с ними?

— А если я скажу «да», вы не встретитесь?

— С чего бы это?

— Я так и думал. Я бы предпочел, чтобы вы не встречались, но если встретитесь — ничего страшного.

Герберт хладнокровно отступил.

— Партия тоже находится в США, и если они захотят встретиться, их не остановить. И мы не сможем помешать, даже если захотим.

Герберт выглядел так, будто у него осталось много сожалений, но мне нет причин беспокоиться об этом.

Похоже, их дело закончено.

Но у меня осталось своё.

— Пора бы получить то, что обещали.

— Конечно, мы подготовили.

Документы, которые протянул Герберт, были оплатой за мой заказ.

— Здесь содержится всё, что мы знаем о Громовой птице.

*

* *

— Изучив всё...

Прочитав информацию о Громовой птице, предоставленную правительством США, я погрузился в раздумья.

Я понимал из слов Ёнъёна и Хёны, что будет непросто, но увидев записи правительства, я осознал всю мощь этого существа более конкретно.

— Громовая птица действительно сильна.

[Верно, сильна. Теперь понимаешь?]

— Да.

У меня было много недостатков для нынешнего уровня.

Это не значит, что я проиграю. Я уверен, что убью Громовую птицу, но проблема в том, что я вряд ли выйду из боя невредимым.

Конечно, я хочу победить, но не собираюсь умирать вместе с ней только потому, что она мне мешает.

Нужно придумать способ повысить шансы на победу.

И такой способ есть.

[Способ есть?]

— Есть.

[Какой?]

Во-первых, нужно повысить мастерство владения дарами.

Повышение силы даров — самый важный фактор при охоте на магических зверей. Но этого недостаточно.

Мне пришла в голову мысль, что наши «аспиранты» должны органично сотрудничать.

Эрик Кларксон говорил: если аспиранты объединятся и уйдут, будет беда, поэтому идеально — разделять их в обычное время, а при исследованиях заставлять работать вместе.

Первое мне не нужно. Даже если они объединятся, уйти они не смогут. А вот усиление их органичного сотрудничества — это то, что нужно.

И к этому добавилась еще одна идея.

— А что, если аспирантов станет больше?

[А сможешь увеличить?]

Надо попробовать.

Сначала я был настроен скептически, но подумал, что, возможно, это реально.

[Как?]

— Подожди.

Оставив этот ответ, я сразу вошел в свой мир сознания и собрал Мандыка, Квансима и Черёна.

Хотя они еще не прошли полноценную «аспирантуру», все три личности выглядели изможденными.

Настоящий ад еще не начался, а они уже смирились.

Нынешние личности слабы духом, вот в чем проблема.

Я оглядел их и сказал:

— Вижу, вам сейчас нелегко.

Ууу! Ууу! Ууу!

Все трое, как рыбы в воде, начали жаловаться мне на свою тяжелую жизнь.

Я сделал вид, что не слышу, и продолжил:

— Вам тяжело еще и потому, что вас всего трое. Если бы у вас были помощники, вам стало бы легче, верно?

Я выдвинул гипотезу.

Если существуют личности вроде Мандыка, не могут ли они существовать и у других моих даров?

А что, если они есть, но я их не чувствую?

Я собирался поручить Мандыку и остальным задачу по их выявлению.

Аспирантов много не бывает.

Я не забыл слова Эрика Кларксона.

— Если сможете привести еще — приводите. Тогда вам станет намного легче.

Услышав мои слова, настрой Мандыка и остальных резко изменился.