— Ха!

Фантом изобразил крайнее недоумение, но я не мог не заметить скрытую в его глазах досаду.

Если его личность была создана на основе моей, то он — лишь одна из моих частей. Возможно, воплощение всех моих худших черт.

От этой мысли стало еще противнее, но главное — я знал, чего он хочет, и застал его врасплох.

— Ты что, не понимаешь, в каком ты положении?

Он попытался выдавить из себя угрозу, чтобы надавить на меня, но...

— Я же сказал: попроси меня.

Это было совершенно исключено.

— Похоже, ты говоришь это всерьез. Так ведь?

— Я с самого начала говорил серьезно. По тебе же видно, как у тебя руки чешутся.

— Ха, ну конечно, ты же мой хозяин. Видишь меня насквозь, как демон.

Видеть, как он пытается меня задеть, теперь даже забавно.

На такую провокацию отреагировал бы только сумасшедший.

— Обижаться на такое — удел слабаков.

— Послушай, у тебя совсем нет гордости?

— Ну так что, попросишь? Тогда, может, я великодушно рассмотрю твое предложение о присоединении.

Фантом уставился на меня. В его глазах застыла темно-красная жажда крови.

Когда он захватил мое тело, от его рук погибло бесчисленное множество людей. Он был злодеем, который никогда не должен был появиться в этом мире.

И я благодарен судьбе за то, что, вернувшись в прошлое, смог предотвратить его явление миру.

В этой негласной психологической дуэли первым сдался Фантом.

— Ничего не поделаешь.

Он усмехнулся, кивнул мне и произнес:

— Я давно не разминался в этом мире. Если мой противник — божественный зверь, то это просто идеально. Не дашь ли ты мне шанс помочь тебе?

— Не хочу.

— Что?

— Даже если я буду умирать от жажды, я не стану пить помои.

Я ухмыльнулся ему в лицо.

Я с самого начала не собирался давать Фантому шанс. Кто знает, не сговорится ли он с Мандыком и остальными, чтобы устроить забастовку?

Нет смысла идти на неоправданный риск.

Он смотрел на меня пустым взглядом — лицо точь-в-точь как у меня, — но на душе стало легко.

— И вообще, что это за тон? В следующий раз проси более подобострастно. Только тогда у того, кого просят, появится хоть какое-то желание помочь.

— Постой, ты...

— Прощай.

Я принудительно вышвырнул Фантома из мира сознания. Я не мог его уничтожить, но пока инициатива в моих руках, он будет плясать под мою дудку.

— Видел, как этот ублюдок умолял, но нельзя же просто так это оставить, верно?

Я тут же вызвал Мандыка и остальных.

Видимо, они видели, как я обошелся с Фантомом, потому что появились передо мной, бледные как смерть.

Даже если мучает жажда, пить помои нельзя. Я просил найти кого-то полезного, а они притащили этого упрямого осла?

Похоже, этим «аспирантам», которые до сих пор не пришли в себя, срочно требовалась коррекция сознания.

— Уткнуться головами в пол.

*

* *

Я оглядел Даров, стоявших в позе поклона. Они дрожали от страха, и это должно было вызвать жалость... но черта с два.

Даже если некого было позвать, зачем призывать Фантома? Они прекрасно знали, что у нас с ним натянутые отношения, и если они пошли на это, ослепленные жаждой результата, то это само по себе заслуживает наказания.

В идеале я бы заставил их работать по 168 часов в неделю под надзором, но скоро битва с Громовой птицей, так что перегибать палку не стоит.

— То, что я гонял вас в хвост и в гриву, было ради вашего же блага. Разве не лучше стать лучше, чем оставаться на уровне посредственности? Разве нет?

У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Трое Даров ответили утвердительно. Видя, что у них еще остались силы отвечать, получая нагоняй, я подумал, не стоит ли наказать их строже, но решил сдержаться.

Впереди еще бесконечность дней для тренировок, нет смысла выжимать из них всё за один раз.

— Так что давайте без всяких странных типов. Трудно было найти кого-то другого, да?

У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Ответ был предсказуем. Видимо, у других Даров действительно есть зачатки сознания. Просто они не того уровня, чтобы быть полезными.

Впрочем, хотя к аспирантам относятся как к нелюдям, каждый из них — талантливый специалист. Даже если рук не хватает, если подсунуть в команду школьника, он будет только мешать.

Теперь я понял, почему они решили притащить «очернившегося» аспиранта.

Но, как я уже говорил, пить помои от жажды — плохая идея. Нет смысла утолять жажду, чтобы подхватить болезнь.

В общем, на этом я решил закончить экзекуцию.

— Я знаю, как вы настрадались, так что на время даю вам передышку.

У-у?

— Даю вам отпуск. Но когда будем биться с Громовой птицей, вкалывайте вдвойне. Всё будет зависеть от ваших результатов в бою. Постарайтесь, договорились?

У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Трое Даров обрадовались так, будто и не было никакой депрессии.

На этом пока всё, пора готовиться к битве с Громовой птицей.

Хотя, вспоминая, как Фантом ерзал и умолял, на душе стало как-то легче.

*

* *

Разобравшись с Фантомом и приструнив Мандыка с остальными, я приступил к полноценной подготовке к охоте на Громовую птицу.

Одним из шагов было изучение материалов, предоставленных Партией. Я снова встретился с Фантомом, чтобы получить доступ к их аналитике.

Изучая структурированные данные, я понял, что они предоставили мне секрет из секретов, который Партия должна была хранить за семью печатями.

Детализация материалов превзошла все мои ожидания.

— Партия тоже пыталась охотиться на Громовую птицу?

Фантом спокойно признал:

— Были такие мысли. Но, увидев, что сила божественного зверя выходит за рамки здравого смысла, мы отказались от этой затеи.

— Говоришь так, будто сам это испытал.

— Я видел её.

— И, прикинув шансы, решил оставить всё как есть?

— Можно сказать и так.

Ну конечно, как и подобает таким расчетливым типам, они рассмотрели все варианты.

В документах были описаны повадки Громовой птицы, предполагаемые Божественные силы, а также сценарии развития боя в случае атаки Пробужденных.

Хотя это были лишь гипотезы, всё выглядело весьма правдоподобно.

[Людишки пугают. Они так готовились, чтобы завалить божественного зверя?]

Даже Ёнъён был впечатлен. Хотя сценарий отличался от того, что я предполагал, это было полезным подспорьем.

Понимание повадок и сил Громовой птицы очень поможет в бою.

Я трижды перечитал содержимое, запечатлел всё в памяти, а затем посмотрел на Фантома и спросил:

— Не думаю, что ты просто так отдал это, раз мы договорились. Интересно, в чем твой умысел?

— Я знаю, что ты не собираешься вступать в Партию. Но это не значит, что мы должны враждовать.

— Но и причин поддерживать хорошие отношения тоже нет, верно?

— И это верно. Но прелесть человеческих отношений в том, что можно объединить усилия, если это выгодно обеим сторонам.

Его прежняя высокомерность исчезла, уступив место опытному переговорщику. Похоже, он смирился с тем, что не затащит меня в Партию, и теперь пытается выстроить взаимовыгодные отношения.

Интересно, что он предложит.

— В Атлантическом океане существует бедствие, не то божественный зверь, не то монстр уровня «плюс-плюс.» Мы назвали его Левиафан.

Левиафан. Я слышал это имя. Из-за этого магического зверя морское сообщение через Атлантику практически прекратилось.

[Это не божественный зверь.]

По словам Ёнъёна, Левиафан — не божественный зверь.

Тогда магический зверь? Но, судя по словам Фантома, он слишком силен для обычного монстра.

[Я сам его не видел, так что не знаю.]

В итоге, единственное полезное, что сказал Ёнъён, — это то, что он не божественный зверь.

— Разве он когда-нибудь показывался?

— Да. Просто то, что он творил, не укладывается в рамки здравого смысла, поэтому никто не верит.

Фантом перешел к делу:

— Я хочу поручить тебе охоту на Левиафана.

— Вот оно что.

Из-за Левиафана в Атлантике силы Партии оказались разобщены. Это стало тем самым рычагом, который позволил Герберту открыто выступить против Партии.

Фантом хочет поручить мне устранение Левиафана, чтобы вновь объединить свои силы.

Если я убью Левиафана, влияние Партии возрастет.

Перемены, которые это повлечет, будут значительными.

Но мне до этого нет дела.

— С Громовой птицей тоже придется повозиться.

— Ничего страшного. Важно уже то, что ты готов взяться за охоту.

— Ты так уверен, что я соглашусь?

— Я подготовил достойную награду.

Я не знаю, чего я хочу, так что не понимаю, о чем он.

Но от его следующих слов я невольно замер.

— Ты, кажется, неравнодушен к нефти. Я буду продавать её тебе.

— Нефть?

— Да, продам столько, сколько тебе нужно. Пока нефть сохраняет свою ценность, мы будем связаны взаимовыгодными отношениями.

Нефть я и так покупаю в Саудовской Аравии в нужных объемах. И даже обеспечил безопасный маршрут для танкеров из Саудовской Аравии в нашу страну.

Тем не менее, нефти много не бывает.

Внезапно это предложение стало очень заманчивым.

— Рассказывай подробнее.

Я начал изучать содержимое подарочного набора, который подготовил Фантом.

*

* *

Получив информацию от Фантома, я начал собираться в путь, чтобы начать охоту на Громовую птицу.

Видимо, из-за того, что я устранил немало злодеев, ситуация с безопасностью в Лос-Анджелесе заметно улучшилась. Перестали слышаться случайные выстрелы, а людей на улицах стало гораздо больше.

И когда я уже собирался покинуть город, ко мне пришел Джолламэн.

— Чжун Хо! Я провожу тебя до места, где обитает Громовая птица.

Кто кого еще провожает.

Но, несмотря на это, чувствовалось, что он хочет позаботиться обо мне до конца. Почему-то он нервничал, стоило мне отвести от него взгляд.

Со стороны можно подумать, что я какой-то ходячий источник неприятностей.

[А разве нет?]

Я проигнорировал Ёнъёна, который уверенно нес чушь, и заметил сверток в руках Джолламэна.

— Что это?

— Это тебе! Подарок, чтобы ты остался цел и невредим в бою!

Он протянул мне пальто. От него исходила тонкая аура Форса, что было необычно.

Я узнал эту энергию.

— Это...

— Пальто из кожи Дракулеа.

Джолламэн подарил мне пальто из кожи монстра уровня «плюс-плюс.» Я передал им часть кожи для исследований, помимо той, что они купили для США, и вот, они сшили из нее пальто.

Это был настолько неожиданный подарок, что я даже растерялся.

— Примерь.

Я накинул пальто по его совету. Оно выглядело как вещь от дорогого бренда, но благодаря коже монстра уровня «плюс-плюс» его прочность превосходила любую броню.

Даже большинство злодеев не смогли бы оставить на нем ни царапины.

Видя такие технологии обработки, я понимаю, почему американские товары считаются лучшими в мире.

— Неожиданный подарок, мне даже неловко.

— Ха-ха, не отказывайся, принимай.

— Ты ведь уже использовал почти всё, что я тебе дал?

— Верно.

— Так чего ты хочешь взамен?

— Я ничего не хочу!

Джолламэн, он что, держит меня за дурака?

По нему же видно, что-то нужно.

— Не ври.

— Ну же...

— Если не скажешь, я не возьму.

— Ну, не то чтобы я прямо настаиваю, но...

Джолламэн замялся, а потом осторожно начал. Ну вот, всё равно ведь скажет, чего ломаться?

— В общем, если убьешь Громовую птицу... можно мне будет забрать часть побочных продуктов?

Ну конечно. Хоть он и выглядит как качок с мышцами вместо мозга, он всё-таки ученый из Стэнфорда. Думать, что это чистая доброта — быть дураком.

Это был расчетливый поступок, но он меня не разозлил.

Подарок был слишком хорош.

— Подумаю.

— Правда? О-о! Чжун Хо, ты лучший! Я так в тебя верил!

Видеть его радость было даже как-то неприятно.

Если я убью Громовую птицу, побочные продукты монстра уровня «плюс-плюс» превратятся в побочные продукты божественного зверя.

Он что, с самого начала на это целился?

Ёнъён подлил масла в огонь:

[Вот что значит инвестиции, да?]