Было бы ложью сказать, что я не почувствовал в Джолламэне хитрости, но я принял его просьбу.

Божественный зверь был настолько огромен по сравнению с обычными магическими зверями, что я решил: поделиться с ним — не велика потеря.

На самом деле, мне нравились многие вещи, связанные с ним: и то, что он познакомил меня с профессорами Стэнфорда, и его теория о «дарах-аспирантах.»

А главное, ошарашенное лицо Кровавого мастера стало одним из лучших достижений с момента моего возвращения в прошлое.

Однако то, что Ёнъён хранил молчание, вызывало у меня странное чувство неловкости.

— Почему ты молчишь?

[С чего вдруг я должен что-то говорить?]

— Ты ведь раньше заводился с полуоборота, стоило зайти речи о божественных зверях.

[А, это? Всё равно мои слова ничего не изменят, так зачем зря сотрясать воздух?]

— Э-э, ну да.

[Что такое?]

— Да так, просто.

Было непривычно слышать от Ёнъёна столь здравые мысли.

[Я не буду цепляться к тебе по пустякам, так что просто как следует подготовься.]

Не ожидал, что Ёнъён проявит такую заботу.

В моём нынешнем положении это был неплохой совет. Я принялся систематизировать в голове всё, что знал о Громовой птице. Согласно данным правительства США и Партии, главным оружием Громовой птицы является божественная сила под названием «Высокоскоростной полёт.»

Говорят, эта способность, позволяющая пересечь США за считанные секунды, была продемонстрирована при первом же появлении, сразу сломив волю к сопротивлению. Это означало, что зверь мог в любой момент сбежать, а значит, существовал риск упустить его, даже загнав в угол.

С другой стороны, его слабой стороной считалась низкая защита. Хотя она была намного выше, чем у обычных магических зверей, это была единственная уязвимая точка, поэтому успех зависел от того, удастся ли нанести точный удар при первой же встрече.

Главный вопрос заключался в том, как нейтрализовать «Высокоскоростной полёт.» Для этого критически важным считалось наличие «отменяющего» (канселлера), способного заблокировать божественную силу, а также пробуждённых уровня выше сверхчеловека, способных накладывать негативные эффекты, и бойцов, способных нанести мощный удар.

Я слышал, что «отменяющий» есть у Партии, а разве наложением негативных эффектов не занимался Знахарь?

Глядя на это, можно было понять, что Партия готовилась к охоте на Громовую птицу шаг за шагом.

Хотя всё пошло прахом, когда Аргос нанёс им удар в спину.

— Хотя, погоди.

Может быть, само создание Лиги Аргосом было частью плана Громовой птицы.

Фантом утверждает, что Аргос убедил Громовую птицу, но он наверняка понимает, что обратный вариант куда вероятнее.

— Значит, надо будет сразу же нанести удар, как только увижу его.

[Проблема в том, что это не так-то просто, верно?]

— Ага.

Это была вся известная информация, а что скрывалось за кулисами — было неизвестно.

Если подумать, он действительно выглядит сильным.

Чем больше размышляешь о скрытой мощи врага, тем сильнее страх пускает корни. Но я решил довериться собственным дарам.

[И ещё кое-что.]

— Что такое?

[Перед тем как ты сойдёшься в битве с Громовой птицей, я вернусь на Пэктусан.]

— Почему?

Этого я от Ёнъёна не ожидал.

[Думаю, если я подойду слишком близко, он почувствует моё присутствие раньше, чем твоё. Не знаю, как он на это отреагирует. Скорее всего, моё присутствие будет только мешать.]

— С каких это пор ты стал так обо мне заботиться?

[Никто не заботится о тебе так, как я! Со стороны может показаться, что я только и делаю, что мешаю.]

Ещё бы.

Хоть я и гоняю Ёнъёна, я никогда не сомневался в его искренности.

В конце концов, он уходит, чтобы не мешать мне. Конечно, вряд ли его намерения абсолютно чисты, но стоит быть благодарным хотя бы за нейтралитет.

— Спасибо, что сказал.

[Раз понимаешь, веди себя хорошо.]

Глядя на то, как он важничает, снова хочется его подколоть.

Невольно подумалось: а не является ли одна из божественных сил Ёнъёна чистой провокацией?

Кстати, если Ко Йеджин пробудилась, то, судя по всему, именно этот дар она и получила.

Впрочем, не стоит забивать этим голову.

Однако один вопрос, возникший в голове, я не мог оставить без ответа.

— Ты ведь не собираешься наблюдать со стороны, чтобы потом примкнуть к победителю?

[Эй! Я что, похож на такого подлого божественного зверя?]

— … — Я лишь молча посмотрел на него.

[Что, ты правда так думал?]

Да какая разница, не понимаю, чего он так злится.

[Ха, забей.]

*

* *

[Я ухожу.]

Когда мы вылетали из Лос-Анджелеса в Сиэтл, Ёнъён, как и обещал, попрощался.

В следующий раз мы встретимся уже после того, как я одолею Громовую птицу.

Громовая птица обитала в штате Вашингтон, который часто путают со столицей, Вашингтоном (округ Колумбия), но на самом деле он находится на северо-западе США.

Здесь расположен Сиэтл, который в последнее время прославился как самый безопасный город Америки — магические звери здесь практически не появлялись, благодаря чему он заслуженно считался лучшим местом для жизни.

Мало кто знал, что это влияние Громовой птицы, но из-за различных странных явлений здесь расцвели всевозможные культы.

Я сел на самолёт до Сиэтла вместе с Джолламэном. Полёт прошёл гладко. Когда мы приземлились в Сиэтле, воздух здесь показался мне совсем другим, не таким, как в Лос-Анджелесе.

— Выглядит как отличное место для жизни, да?

— На самом деле, за последние несколько лет Сиэтл стал считаться одним из самых лучших мест для жизни в США.

— И это всё благодаря Громовой птице?

— Ага, ведь здесь нет нападений магических зверей.

Может, поэтому Сиэтл казался более спокойным и роскошным, чем Лос-Анджелес.

Интересно, такими ли были крупные города до появления магических зверей?

— Но не всё так радужно. Из-за этого здесь процветают культы.

— Это проблема?

— Слепая вера всегда порождает проблемы! А их влияние распространяется повсюду!

На самом деле, влияние этого культа доходило даже до Лос-Анджелеса, но я не придал этому особого значения. Везде найдутся люди, фанатично преданные религии.

— Благодарим, что проделали такой долгий путь.

В Сиэтле нас встретил человек, присланный правительством. У него было много громких титулов, но если кратко — он был нашим проводником.

Проводник, представившийся Джеймсом Тернером, по дороге в машине рассказывал о Громовой птице.

— Громовая птица скрывает своё присутствие, поэтому здесь его называют таинственным существом.

С первой же фразы несёт чушью.

— Скрывает? Что-то не похоже.

— …В каком смысле?

— Если бы он скрывался, не возникло бы культа, который поклоняется ему как богу.

Ведь тогда бы никто даже не знал о его существовании.

С чего он взял, будто Громовая птица прячется? По-моему, она только и делает, что кичится своим присутствием на каждом шагу.

— Можно взглянуть и так.

Ответил Джеймс Тернер. Он согласился с моими словами, но выглядел при этом довольно недовольным.

Мне плевать.

— Что это за культ, который поклоняется Громовой птице?

— Это религия, поклоняющаяся божеству, которое воочию явилось в этот мир. Поскольку этот бог куда осязаемее тех, что бестелесны, общественное мнение резко склонилось в его пользу.

Ну да, божественный зверь действительно больше похож на бога, чем невидимое божество. Или хотя бы что-то дарует, как бог, которому поклоняется Святая.

Каким бы великим ни был бог, тот, кто даст мне лишнюю буханку хлеба, куда важнее.

Слушая Джеймса Тернера, я подумал, что культы в Корее и культы в США одинаково опасны.

— Люди верят, что Громовая птица защищает этот мир. И действительно, штат Вашингтон, где находится Сиэтл, безопаснее других мест от угрозы магических зверей. Недавно его даже признали лучшим местом для жизни в США.

— И они считают, что это заслуга божественного зверя.

— Так оно и есть.

— Кажется, вы довольно лояльны к этому культу.

Джеймс Тернер, сидевший за рулём, бросил на меня взгляд и ответил:

— Просто я долгое время пробыл здесь и выслушал много историй от местных жителей.

— Джунхо! На самом деле этот культ набирает популярность по всей Америке. Желающих переехать в Сиэтл хоть отбавляй.

Он сказал, что стремление американцев к безопасности просто огромно.

Ну да, Анна Кристин говорила, что из-за отсутствия контроля над оружием процент злодеев здесь зашкаливает.

— Мы приехали.

После трёх часов езды мы прибыли в самый северный город США. Мы заселились в отель. На следующий день мы должны были отправиться на правительственную конспиративную квартиру.

Этот конспиративный дом, построенный в виде горного шале, был рассчитан на отражение атак магических зверей, а в худшем случае позволял скрыться за горами по подземному тоннелю.

И говорят, именно там впервые столкнулись с Громовой птицей.

— Это место ближе всего к территории Громовой птицы.

Джеймс Тернер объяснил, что как только мы войдём на территорию Громовой птицы из этого домика, всё будет зависеть исключительно от воли зверя.

— От воли Громовой птицы?

— Это значит, что тот, кто не получил дозволения, живым не возвращается. Фанатики, чрезмерно увлеченные культом, порой уходят на территорию Громовой птицы в поисках своего бога и с концами исчезают.

Удивительно, но в штате Вашингтон число людей, пропавших без вести в поисках бога, больше, чем число погибших от рук магических зверей.

— А не Громовая ли птица заманивает их и убивает?

— …Неужели божественный зверь будет есть людей?

— Он ест магических зверей, так почему бы ему не съесть человека?

— Не знаю. Подобных следов обнаружено не было.

Джеймс Тернер ответил, что как информатор старается судить максимально беспристрастно.

Джолламэн, наблюдавший за нами со стороны, добавил:

— Джунхо! Думаю, это просто импульсивные действия фанатиков, желающих лично встретиться с богом.

— Ну да, мне-то какое дело до пропавших фанатиков.

— Верно. Здесь это сплошь и рядом.

Я приехал сюда, чтобы поймать Громовую птицу, а не искать пропавших людей.

Просто мне стало интересно, как отреагирует этот парень передо мной.

— Так что ты об этом думаешь?

— А?

— О мыслях фанатиков.

— …!

Прежде чем Джеймс Тернер успел среагировать, я схватил его за руку, сломал её, а затем ударил по голени, раздробив кость.

Раздался жуткий хруст, и он рухнул на пол.

— А-а-а!

— Джунхо! Что ты творишь!

Ошеломлённый Джолламэн закричал, но я, не сводя глаз с Джеймса Тернера, схватил его левой рукой за голову и заставил посмотреть мне в глаза.

— А всё потому, что этот парень состоит в том самом культе.

— Что?

— Разве нет?

Джеймс Тернер, стонавший от боли, встретился со мной взглядом, и его зрачки начали неконтролируемо дрожать.

— Как ты…

— То, что ты хорошо скрываешь эмоции, не значит, что ты можешь обмануть меня.

Его странная реакция каждый раз, когда я упоминал культ, лишь подтвердила мои догадки.

Кстати, правительственный агент оказался шпионом. Хотя, похоже, дело было не в намеренном внедрении, а в сильном религиозном влиянии.

Пока весь мир страдает от нападений магических зверей, они наслаждаются миром, поэтому их преданность Громовой птице была глубока.

— Что ты собирался сделать?

— … — Тернер хранил молчание.

— Молчание — это, конечно, похвально.

Впрочем, мне это не важно.

— Постой…!

Джолламэн попытался меня остановить, но я использовал «Промывку мозгов» быстрее.

Решительный блеск в его глазах исчез, взгляд стал расфокусированным. Я начал вытягивать из него план, который он задумал.

Джеймс Тернер, как и предполагалось, состоял в культе. Изначально он был правительственным агентом, но, обосновавшись в штате Вашингтон, претерпел ментальный сдвиг и примкнул к почитателям Громовой птицы.

Узнав, что я собираюсь встретиться с Громовой птицей, он решил сообщить об этом руководству культа, чтобы подготовиться.

Хрусть!

Получив всю информацию, я без колебаний размозжил голову Джеймса Тернера.

Тело безжизненно рухнуло на пол, забрызгав всё вокруг кровью.

Джолламэн, пытавшийся меня остановить, в нерешительности покачал головой.

— Значит, разобраться нужно не только с Громовой птицей.

— Джунхо, что ты собираешься делать…

— По-моему, они явно собираются мешать. Сначала разберусь с этими фанатиками.

Судя по всему, эти ублюдки служат руками и ногами Громовой птицы. Сперва стоит выкорчевать их агентуру среди людей, а уже затем со спокойной душой заняться самим зверем.

— Но среди них есть и обычные гражданские.

— Если у них хватает ума вестись на уловки злодеев, то лучше им исчезнуть из этого мира пораньше. Не нравится — не иди за мной.

— …Я пойду.

Я вместе с Джолламэном снова отправился в Сиэтл. Именно там находилась штаб-квартира культа.