Джеймс Рид не придавал особого значения сектам, поклоняющимся Громовой птице.

США — страна, где наряду с этническим разнообразием существует множество религий, и с появлением магических зверей на свет вылезли культы, спекулирующие на теме конца света.

Некоторые из них проповедовали радикальные идеи, другие призывали к бегству от реальности, но он считал это естественным явлением для мира, стоящего на грани гибели.

Разумеется, отношение к сектам, связанным с Громовой птицей, оставалось таким же. Просто очередная религия, где люди, потерявшие почву под ногами, ищут утешения.

Я промолчал.

Однако, глядя на Джеймса Тернера, а затем на мужчину, чья голова только что была размозжена, он осознал, насколько наивны были его мысли.

— Коварный тип, ничего не скажешь.

Чхве Джунхо, только что размозживший голову мэра Сиэтла, невозмутимо отряхивал руки. Джеймс Рид содрогнулся, вспоминая череду событий, приведших их сюда.

Он уже видел, как тот выслеживал злодеев в Лос-Анджелесе, но сектантство вызывало совсем другие ощущения.

Чхве Джунхо испытывал отвращение к фанатикам, которые с безумными глазами бросались в бой, но это не мешало ему безжалостно крушить их черепа. Идя по следу, он добрался до самого мэра Сиэтла.

Если бы на его месте был он сам, поверил бы он так легко, что мэр Сиэтла замешан в этом?

Нет, он бы сомневался, пытаясь найти грань дозволенного.

Но для Чхве Джунхо такой грани не существовало. Как только становилось ясно, что человек связан с сектой, его ждала неминуемая смерть.

— Фактически, это место нужно считать владением Громовой птицы.

— …Я не думал, что всё настолько серьезно.

— Я не виню тебя. Кто бы мог подумать, что обычный божественный зверь будет творить такое.

— Ха!

Он знал, что Громовая птица уникальна. В отличие от других божественных зверей, которые почти не вмешиваются в дела мира, это трансцендентное существо влияло на всё вокруг самыми разными способами. Но в этот раз вмешательство превосходило любые ожидания.

Каковы же истинные намерения божественного зверя? И какие последствия повлечет за собой их срыв?

Если Чхве Джунхо победит Громовую птицу, всё будет хорошо, но если случится обратное, он боялся гнева этого существа.

— Что будешь делать?

— Прежде всего, нужно передать, что весь этот город находится под влиянием Громовой птицы.

— Я этим займусь.

— А так как мэр оказался замешан, велика вероятность, что и его подчиненные — фанатики, и влияние секты может распространяться на весь штат Вашингтон. Нужно принять меры и по этому поводу.

— Понял.

Вероятно, после этого отчета начнется масштабная проверка. Раз уж он видел всё своими глазами, они прочешут всё до последнего уголка, чтобы выяснить, насколько глубоко пустила корни эта секта.

— На этом с зачисткой будет покончено.

Глядя на невозмутимого Чхве Джунхо, Джеймс Рид почувствовал себя бесконечно никчемным.

— Прости.

— За что ты извиняешься?

— Я делал вид, что всё знаю, но на деле толком не помог. Всё прогнило до такой степени, а я даже не заметил…

Это было искреннее раскаяние, но в ответ он услышал лишь насмешливый смешок.

— Если кто-то хочет что-то скрыть, найти это не так просто. Это не твоя вина. Я и сам до приезда сюда не знал, насколько коварна эта тварь. Наверное, она даже знает, что я здесь.

Громовая птица уже чувствует их присутствие? От мысли, что она раскусила их намерения, по спине пробежал холодок.

— Это опасно. Нужно отступить.

— Тебе — безусловно.

— А Джунхо?

— Я должен встретиться с ней. В конце концов, это и была моя цель. Было бы неплохо, если бы она вышла навстречу, чтобы сэкономить мне время на поиски, но вряд ли она будет настолько любезна, верно?

Глядя на лицо Чхве Джунхо, в котором читалось предвкушение, Джеймс Рид понял, что их образы мышления находятся в совершенно разных плоскостях.

Он сам, пройдя через множество модификаций тела, не раз слышал, что он не в своем уме, но, глядя на действия Чхве Джунхо, он чувствовал непреодолимую пропасть между ними.

— Ты сумасшедший…

— Ты и твои друзья, гоняющие аспирантов, куда большие психи.

С последними словами Чхве Джунхо он был категорически не согласен.

*

* *

Под предлогом наведения порядка он отправил Джолламэна обратно. Тот факт, что город, который до этого жил мирной жизнью, на самом деле является владением божественного зверя, был шокирующим, так что нормализация обстановки будет сопровождаться немалым шумом.

— Наконец-то я один.

В том, что он остался один, был свой смысл. Джолламэн — полезный ресурс, но его постоянное присутствие и бесконечные разговоры утомляли.

Раз уж появился повод избавиться от него, всё сложилось как нельзя лучше.

— Хотя сама мысль об этом доказывает, что я начал хитрить.

Раньше я бы просто бросил того, кто мешает, и помчался к цели, не задумываясь.

Но теперь я начал думать.

Всё это было побочным эффектом возвращения в здравый ум и адаптации к обществу.

Я чувствовал, что стал более адекватным, но в то же время это раздражало. Когда ты занят поиском того, кого нужно убить, тратить силы на заботу о ком-то кажется обременительным.

Даже отсутствие Ёнъёна, который вечно путался под ногами и что-то болтал, казалось непривычным.

Особенно в такой ситуации, когда отсутствие Ёнъёна, способного предоставить кучу полезной информации, вызывало досаду.

Мог бы и подобраться поближе.

— Вечно его нет, когда он нужен. Бесполезная тварь.

Если бы он был рядом, информация о Громовой птице лилась бы рекой. Стало любопытно, что же на уме у этого божественного зверя, раз он так разгулялся.

Ёнъён, Хёна, Дракон и Самопровозглашённый бог — все эти божественные звери преследуют собственные цели.

— Придется выбить ответы силой. Но перед этим…

Я почувствовал, как Кровавый мастер снова начал буянить внутри, и нахмурился.

Мне совсем не нравилось, что тварь, которая раньше пряталась от меня, теперь открыто демонстрирует своё присутствие.

Я хотел просто игнорировать его, но он явно не собирался сдаваться. Его поведение действовало на нервы, и я решил, что пора его приструнить.

— Если он будет донимать меня из-за пустяков, я его уничтожу.

Но тогда я и сам могу пострадать, так что это не очень справедливо.

Нет ли способа лишить его возможности что-либо делать? Может, отрубить ему конечности? Мне тоже будет больно, но если он не сможет восстановиться, это было бы неплохо. В мире сознания можно существовать, не питаясь и не спя.

Размышляя над хорошим способом, я тихо вошел в мир сознания.

Вскоре передо мной появился Кровавый мастер.

— Тяжело же тебя увидеть. Приходится звать, чтобы хоть мельком взглянуть на твоё лицо.

Это моё лицо, но почему мне так хочется его разбить? Он улыбался с таким торжеством, будто был уверен, что я не смогу от него избавиться, и мне ужасно хотелось разрушить эту уверенность.

— Твоя цель — мешать мне?

— С чего бы? Наоборот, никто не желает твоей победы так сильно, как я. Если умрешь ты, умру и я, так что я буду болеть за то, чтобы ты жил долго и счастливо.

— Вижу, ты дорожишь своей жизнью.

— Нужно жить долго, чтобы получить побольше интересных впечатлений. Если бы не ты, как бы я вернулся в прошлое и превратился в этого старика, сидящего в задней комнате?

Разделение всего на двоих укрепляет связь, но иногда вызывает лишь отвращение.

И это точно не ненависть к сородичу.

Потому что этот псих не может быть мне сородичем.

Это просто досада от того, что я не могу избавиться от пиявки, появившейся из-за ошибки прошлого.

— Хватит болтать. Объясни, зачем устроил переполох.

— Я тут хорошенько подумал и решил, что лучше будет тебе помочь…

— Я же сказал, что не хочу этого.

— Не ставь личные чувства на первое место.

— А почему бы и нет? Если закончил нести чушь, проваливай обратно.

Улыбка на губах Кровавого мастера исчезла.

— Ты правда думаешь, что сможешь победить божественного зверя, если пойдешь на него в таком состоянии?

— Конечно.

— А по-моему, ты проиграешь.

— ……

— И из-за твоего упрямства я тоже умру. Ты заслуживаешь смерти за свой идиотизм, но я не собираюсь погибать вместе с тобой. Если хочешь самоубиться, лучше отдай мне тело. Я чисто убью зверя и верну всё обратно.

Я дослушал его до конца.

— Закончил нести чушь?

Он пытался меня запугать, но это не сработало. Если ради того, чтобы не бояться Громовой птицы, нужно объединиться с Кровавым мастером, то лучше уж умереть.

Будто прочитав мои мысли, Кровавый мастер закричал:

— Ты, ублюдок! В нынешнем состоянии ты не справишься!

На мой отказ он ответил криком, надувшись от ярости:

— Это мы еще посмотрим.

— Есть вещи, которые предопределены, даже если не пробовать! Ты слабее божественного зверя!

— Но ты-то сможешь победить?

— Я не такой слабый, как ты.

— Закончил? Я ухожу.

Слушать его было незачем, и я, не колеблясь, собрался уходить.

— Черт, с ума сойти! Тогда лучше используй меня!

— Что ты имеешь в виду?

— Используй меня, чтобы уничтожить Громовую птицу!

— ……

Значит, его слова о том, что он не хочет умирать, были правдой? Кровавый мастер, не выдвигая условий, пообещал полное сотрудничество в устранении Громовой птицы.

Тогда разговор другой. Насколько я знаю Кровавого мастера, настолько же хорошо он знает меня. Если он отбросит личные амбиции и будет сотрудничать, его польза будет безгранична.

Раз уж добровольный аспирант нашелся, нужно использовать его с головы до пят.

— Если ты так отчаянно просишь, то почему бы и нет.

— Ха, шантажировать меня моей же жизнью… Нет никого безумнее тебя.

— Не тебе, настоящему безумцу, говорить мне об этом.

— Говорят, сумасшедшие не знают, что они сумасшедшие. Похоже, это правда. Настоящее перед подделкой всегда меркнет.

— Хватит болтать. Раз уж мы договорились, предоставь мне всю рабочую силу, которая понадобится для поимки Громовой птицы. Если хочешь жить, конечно.

— …Ублюдок. Хорошо, в этот раз я помогу, хотя бы ради того, чтобы выжить.

Его искаженное лицо никогда не надоест.

Кажется, моё плохое настроение отступает.

Если погонять его так еще лет тридцать, может, обида и пройдет на 1%.

— Учитывая твой опыт, я дам тебе не должность младшего аспиранта, а уровень руководителя группы. Рассчитываю на тебя, руководитель.

— Прекрати эти разговоры про аспирантов. Тебе не надоело играть с тем, что давно вышло в тираж?

— Нет, не надоело.

— Мне нужно время, чтобы сделать из этих идиотов что-то полезное. Думаю, трех дней хватит.

— Два дня. Уложись в этот срок.

— …Рано или поздно я вышвырну тебя и заберу твоё тело. Ты будешь сидеть в углу и тосковать по прошлому.

— Попробуй, если сможешь.

Так Кровавый мастер присоединился ко мне.

*

* *

Кровавый мастер — как две стороны одной медали. В прошлой жизни я наблюдал за ним, жалел и мечтал вернуться в прошлое. С другой стороны, никто не знает меня так хорошо, как он.

Это работало и в обратную сторону. После того как я вернул контроль, Кровавый мастер наблюдал за всем из-за пределов моего сознания, выжидая удобного момента.

Он знает всё, чем я владею. Он сдержал обещание. За те два дня, что я приводил себя в порядок в убежище, он успешно выстроил надежную систему, используя Мандыка, Квансима и Черёна.

— Ты даже половины своей силы не использовал как следует.

— ……

Его высокомерный тон раздражал, но это было правдой.

Выстроив систему так, чтобы она подчинялась его приказам, он позволил мне свободно использовать все мои дары.

Даже если он исчезнет, система останется, так что я смогу прибрать всё к рукам.

Всё в этом мире вкуснее всего, когда достается на халяву.

— Даже с этим победа не гарантирована. Но интересная битва будет. Жаль только, что пробовать её на вкус буду не я.

— Вместо тебя я сполна наслажусь этим.

— Вечно ты несешь всякую гадость.

— Если что-то не нравится, проваливай.

— ……

Оставив его облизываться, я вышел из убежища и вошел в зону влияния Громовой птицы.

Мир не перевернулся с ног на голову, как только я пересек границу. На первый взгляд ничего не изменилось. Точнее, казалось, что всё по-прежнему. Странная, гнетущая тишина и искусственные колебания Форса, маскирующиеся под естественные, — обычный человек их даже не заметил бы. И вот я глубоко в зоне влияния Громовой птицы, где меня приготовят так, как ей хочется.

— Коварная тварь, ничего не скажешь.

Это было похоже на тонировку стекол, чтобы скрыть, что внутри. Стоило убрать намеренно созданную завесу, как присутствие Громовой птицы стало ощутимым.

В среде, созданной специально для того, чтобы видеть только её, её взгляд был прикован точно ко мне.

Я сорвал эту завесу и встретился с Громовой птицей взглядом.

— Долго ты еще будешь прятаться? Хочешь, чтобы я пришел в твоё гнездо?

Па-а-а-а!

Вместе с моими словами разразился шторм. Ветер был такой силы, что даже крепкий мужчина с трудом устоял бы на ногах.

Сквозь этот ветер я увидел Громовую птицу, которая уже оказалась передо мной. Существо высотой более 100 метров, окутанное штормовым ветром, начало медленно уменьшаться и вскоре превратилось в человеческую фигуру, ростом примерно с меня.