Если судить по внешности, Громовая птица приняла облик индейской женщины. Смуглая кожа, характерная для коренных американцев, прекрасные черты лица и одежда, словно сошедшая с экранов кино. Незнакомец наверняка принял бы её за представительницу индейского племени.

— Насмотрелась телевизора, значит.

— …….

Громовая птица пристально посмотрела на меня, а затем лёгкой походкой приблизилась.

— Впервые видишь меня так близко? Вживую я выгляжу даже лучше, не так ли?

— Ты меня знаешь?

— Думаешь, я не узнаю лицо того, кто бегает повсюду с криками, что убьёт меня?

И то верно. Если она следила за мной, то не могла не знать о моих словах, сказанных во время странствий.

Тем более для божественного зверя, который так интересуется миром людей.

— Ты довольно активно суёшь нос в чужие дела.

— Я просто интересуюсь человеческим миром. Мне не нравится, когда моё любопытство пытаются очернить.

В ситуации, когда мы оба жаждем смерти друг друга, вопрос о том, нравится это кому-то или нет, кажется не таким уж важным.

Впрочем.

Дистанция сократилась.

На таком расстоянии я вполне могу нанести удар.

Даже если это божественный зверь, близкий к богу, в человеческом теле она не сможет избежать урона.

Я как раз прикидывал, стоит ли нападать прямо сейчас.

— Может, сменим обстановку?

— Что?

— Поговорим за едой. Твоё любимое блюдо — это тот странный суп, твенджан-ччигэ, верно? Я приготовила его. Попробуешь — и испытаешь небывалое блаженство.

Блаженство от твенджан-ччигэ? И это говорит та, кто сама называет его странной едой?

Хотелось усмехнуться, но рука, готовая к атаке, уже опустилась. Мне стало любопытно, каков на вкус суп, приготовленный божественным зверем.

Думаю, ничего страшного, если я продлю ей жизнь на пару минут.

— Думаю, ты не разочаруешься.

Я последовал за ней и вошёл в добротно построенную хижину. Внутри всё было обустроено на удивление удобно, а посреди комнаты стоял накрытый стол.

Однако от твенджан-ччигэ исходил странный запах, какого мне ещё не доводилось чувствовать.

Я невольно посмотрел на неё, и она с гордым видом произнесла:

— Я добавила в твенджан разные фрукты. Наверное, для тебя это в новинку?

— И это можно назвать твенджан-ччигэ?

— Оригинальный рецепт я соблюла. Ешь.

По совету Громовой птицы я попробовал суп. Вкус кардинально отличался от обычного твенджан-ччигэ, но в нём была своя изюминка.

— Никогда не пробовал ничего подобного.

— Божественный зверь должен уметь проникать в суть того, как работает вкус.

Мне не очень нравилось, что она так торжествует, но, поскольку суп действительно был вкусным, я молча кивнул, не став спорить.

К тому же, он оказался довольно притягательным.

— Вряд ли ты позвала меня сюда только ради того, чтобы накормить своим коронным супом.

Я намекал, чтобы она переходила к делу.

Громовая птица, молча наблюдавшая за тем, как я ем, спокойно согласилась:

— Верно. Я хочу, чтобы ты заключил со мной союз.

— Союз с тобой?

— Ты пришёл сюда, потому что я тебе не нравлюсь, верно? Но задумывался ли ты, почему я веду себя именно так?

— А есть ли смысл задумываться?

Меня просто раздражает, что божественный зверь, который должен быть далёк от мирских дел, так активно вмешивается в них.

Их чрезмерное вмешательство искажает мир.

Хотя по лицу моей собеседницы не скажешь, что она об этом переживает.

— Смысл есть. Это связано с тем, что движет нами, божественными зверями. И тем, кто называет себя богом, и Лазурным драконом, и Хёной, что скрывается от всех.

— …….

Личность Хёны раскрылась в самый неожиданный момент. Но больше меня заинтересовало упоминание бога в словах Громовой птицы.

Мне также стало любопытно, в чём же заключается истинная «алчность» Громовой птицы.

Однако ответ, прозвучавший из её уст, оказался совсем не тем, что я ожидал.

— Я хочу безопасности.

— Безопасности?

— Да.

— Не понимаю.

Слова, которые трудно было ожидать от божественного зверя. Но Громовая птица, не обращая внимания на моё недоумение, спокойным голосом объяснила свою ситуацию:

— Мы, божественные звери, прожили долгие века, которые людям трудно даже вообразить. Человечество развивалось, переживая резкие перемены, но мы — нет. Мы лишь смиренно принимали ход времени. Я считаю, что это неверный путь. Магические звери становятся сильнее с каждым днём, а мы оставались на месте. И вот, наконец, появился монстр, способный угрожать нам.

Она говорит о монстрах уровня «плюс-плюс.» Похоже, правда в том, что они действительно достигли уровня угрозы для божественных зверей.

Конечно, судя по тому, что другие звери бездействуют, а Дракон контролировал Дракулеа, монстры уровня «плюс-плюс» не являются прямой угрозой для них.

— Я решила, что просто наблюдать за этим — глупость. Мы пришли к выводу, что тоже должны меняться и эволюционировать. Но другие звери думают иначе.

— И поэтому ты вмешалась в дела человеческого мира?

— Люди меняются быстрее всех. Нет ничего глупее, чем просто смотреть, как монстры становятся сильнее, и ждать, пока мы сами станем их добычей.

Суть в том, что она вмешалась ради выживания.

Звучит правдоподобно.

Это всё, что я могу сказать.

— И почему ты рассказываешь это мне?

— Ты особенный среди людей. Я уверена, что твоё существование поможет мне стать сильнее.

В голосе Громовой птицы звучала уверенность.

Подумать только, она столько времени наблюдала за мной, а я и не замечал.

Хотя после услышанного мне хотелось лишь усмехнуться.

— Моё мнение ты, конечно, не учитываешь.

— Я думаю, это предложение покажется тебе заманчивым. Разве выгода — не самое главное для человека?

— Ты хочешь сказать, что можешь принести мне выгоду?

— Я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь.

Голос Громовой птицы был полон уверенности. В его основе лежала дерзкая вера в то, что ей подвластно всё.

Ёнъён, Хёна — они тоже были в себе уверены, так что, возможно, это естественная черта божественных зверей.

— А ты хоть знаешь, чего я хочу?

— Знаю. Безопасности своей семьи, разве нет?

— …Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что ты об этом беспокоишься.

На губах Громовой птицы появилась едва заметная улыбка. Эта улыбка меня ужасно раздражала.

Я молча слушал её дальше.

— И то, что я не трогала их, зная, как они тебе дороги, — это мой жест доброй воли. Если бы я захотела, я бы уничтожила их, когда ты был в Европе.

— Ты ждёшь, что я скажу спасибо?

— Нет. Просто знай, что я знаю о тебе, человеке, очень многое.

Я отложил ложку. Твенджан-ччигэ к этому моменту был уже съеден до последней капли.

[Попалась.]

Кровавый мастер заговорил со мной. Значит, этот парень тоже может общаться, как Ёнъён.

[Ты ведь специально тянул разговор, пока не доел, да?]

Глупости. Это был первый и последний раз, когда я пробовал такой деликатес, вот и решил доесть.

[Пусть будет так.]

Его насмешливый голос раздражал, но я, не сводя глаз с Громовой птицы, произнёс:

— Подумал тут, есть одна вещь, которую ты можешь мне дать.

— Говори.

Я посмотрел на её прямую шею и сказал:

— Твою шею.

И протянул руку. Удар был нанесён внезапно, и у Громовой птицы не было пространства для манёвра.

В тот момент, когда её глаза слегка расширились, осознавая атаку, моя рука уже была у её горла.

Но как только я попытался схватить её, она продемонстрировала амплитуду движений суставов, невозможную для обычного человека, и извернулась. В итоге я схватил её не за шею, а за плечо.

Хрусть!

Кость плеча превратилась в пыль. Поскольку первая атака не достигла цели, я, не теряя времени, выбросил вторую руку, целясь в горло, но она, поняв мой замысел, без колебаний отступила.

Хотя я не смог схватить её за шею, я успел перехватить и сломать ей запястье, но выражение лица Громовой птицы не изменилось.

Словно я смотрел на бездушную куклу, не способную чувствовать боль.

Хотя я видел, как она воплотилась, так что это вряд ли была иллюзия.

— Интересно, умрёшь ли ты, если сломать тебе шею.

— Не умру. Этот облик — всего лишь иллюзия.

Сломанное плечо и запястье уже вернулись в норму. Похоже, такие повреждения для неё — сущий пустяк.

— Всё-таки человеческое тело такое хрупкое.

— Тогда можешь отдать мне свою шею.

— Вообще-то, это больно. Я не привыкла к боли. И ещё…

В спокойных глазах Громовой птицы промелькнул зловещий блеск.

— То, что ты так поступил, можно считать отказом от моего предложения?

— Я с самого начала не собирался его принимать.

[Ты просто повёлся на суп и сделал вид, что слушаешь. Великий божественный зверь попался на крючок из-за любви к еде.]

Голос Кровавого мастера раздражал, но всё моё внимание было сосредоточено на Громовой птице.

Мне не терпелось узнать, насколько силён божественный зверь в бою.

— Жаль. Я думала, мы сможем стать партнёрами, удовлетворяющими желания друг друга.

— Я об этом даже не задумывался.

— Убивать тебя сразу жалко, так что я тебя немного покалечу. Люди меняют своё мнение, когда их ломают.

[Осторожнее.]

Одновременно с предупреждением Кровавого мастера Громовая птица взмахнула левой рукой, и пространство разорвал мощный шторм.

Бабах! Хруст! Грохот!

От одного этого удара хижина была разнесена в щепки. Я окружил себя защитным полем из Форса и извернулся, пытаясь минимизировать урон, но атака Громовой птицы оказалась быстрее и мощнее, чем я предполагал, и была пропитана жаждой убить меня.

[У тебя половина кожи на лице слетела, знаешь?]

Я и сам чувствовал жгучую боль. Впрочем, такие раны мгновенно заживали благодаря сверхрегенерации, и единственное, что я испытывал, — это глубокое удовлетворение.

— Неплохо.

Она божественный зверь, но её атаки напоминали человеческие. В них чувствовалось намерение полностью уничтожить противника. Это было совсем не то, что тупые удары монстров уровня «плюс-плюс» или слабые атаки сверхчеловека, которые больше не представляли для меня угрозы.

Хотя выражение лица той, кто устроил этот хаос, оставалось невозмутимым.

— Разве ты не чувствуешь разницу в силе?

— Может, покажешь мне её получше?

— Ц!

Как только я оттолкнулся от земли, чтобы сократить дистанцию, Громовая птица цыкнула и снова взмахнула рукой. Сильный ветер замедлил меня, но я, не обращая внимания, продолжал сближение.

Раскат грома! Грохот!

За этим последовал удар молнии. Огромное количество электрических разрядов обрушилось на меня, заставляя чувства обостриться до предела.

Даже с защитным полем из Форса и на пике сверхрегенерации я чувствовал, как рвётся кожа.

Верхняя часть тела осталась цела лишь благодаря плащу Дракулеа, который дал мне Джолламэн — он отлично справлялся со своей задачей.

— Ц!

Громовая птица коротко цыкнула, её силуэт стал размытым, словно призрак, и она отступила. Я изменил направление и снова бросился к ней.

Её атаки были неприятными, но не настолько, чтобы я не мог их выдержать.

Более того, я пришёл к выводу: Громовая птица не может использовать всю свою мощь в человеческом теле. Возможно, активация Дара требует и физической крепости? Если так, то, преодолев пределы человеческого тела, я, возможно, смогу активировать ещё более сильные Дары.

Надо будет обдумать это после боя.

Я не собирался позволить ей воплотиться в истинном облике, чтобы проверить эту теорию. Мне любопытно узнать её истинную силу, но если есть шанс убить её сейчас, нужно действовать наверняка.

Когда я, прорвавшись сквозь шторм и молнии, снова приблизился, её силуэт опять стал размытым.

Я только этого и ждал.

Я сложил руки и, вложив всю мощь в Плавку, активировал Бурю клинков.

Атака точно настигла ту точку, куда она собиралась отступить.

Громовая птица запоздала с реакцией и, не сумев полностью нейтрализовать мощь Бури клинков, приняла удар на себя.

Громовая птица, двигавшаяся подобно призраку, замерла на месте, словно вбитая в землю.

Кап-кап.

Через зияющую дыру в животе наружу вываливались куски внутренностей.

Обычный человек не выжил бы после такой смертельной раны.

Для человека это была бы мгновенная смерть, но выражение лица Громовой птицы не изменилось.

Всё-таки так её не прикончить. Хотя, если бы я убил её так легко, я бы даже разочаровался.

Я вспомнил слова Громовой птицы и, усмехнувшись, сказал:

— И это ты можешь выдержать?

— Всё-таки, человеческое, тело, хрупкое.

— А ты довольно живучая.

— Не могу разделить твоего мнения.

Сказала она, сплёвывая кровь. Её аура ничуть не ослабла, так что я понял: это был лишь незначительный урон.

Громовая птица, сжимая в руке выпавшие куски внутренностей, посмотрела на меня иначе. Зловещий блеск сменился жаждой убийства, и эта аура начала резонировать с окружающим пространством.

Она решила сражаться всерьёз.

— Раз ты так хочешь убить меня, я тоже убью тебя, выложившись на полную.

— Все, кто пал от моей руки, говорили то же самое.

Будто кто-то умолял их не использовать всю силу до этого момента.

Смешно смотреть, как они оправдываются после того, как пропустили удар из-за собственной беспечности.

Что люди, что божественные звери — никакой разницы.

Похоже, я набрался от них не самых лучших качеств.

Но главное — она совершала одну критическую ошибку.

Она думает, что только сейчас начнёт сражаться в полную силу?

— Прибереги эти слова до тех пор, пока не сможешь воплотиться в истинном облике.

Раз уж мне удалось нанести удар, я не собирался давать ей передышку.

— Умри в том человеческом обличье, которое тебе так нравится.