По просьбе Джеймса Рида президент Герберт лично прибыл в Сиэтл, возглавив группу людей, чтобы взять ситуацию под контроль. Там он сосредоточился на масштабных действиях по пресечению деятельности культа и подавлению внутренних беспорядков.

Завершив все дела, они направились на север штата Вашингтон, где стали свидетелями столкновения, сотрясающего небеса и землю.

«……»

Огромный шторм неистовствовал без остановки, словно сменяя день и ночь, а непрерывные удары молний были настолько мощными, что казалось, будто они раскалывают мир пополам.

Так ли выглядело сотворение мира?

Грохот, сотрясающий земную ось, и перемены погоды невольно заставляли человека почувствовать собственную ничтожность.

— Такого хаоса я еще не видел.

Дэниел и Джеймс Рид кивнули в ответ на слова Герберта. Они видели бесчисленное множество Пробуждённых, но зрелище столкновения уровня стихийного бедствия вызывало лишь благоговейный трепет.

— Доктор Рид.

— Да, господин президент.

— Вы по-прежнему считаете, что Разрушитель голов сможет победить Божественного зверя?

«……»

Джеймс Рид погрузился в раздумья. Когда президент только прибыл сюда, он предсказывал победу Чхве Джунхо. Но, глядя на то, что происходило перед его глазами, эти слова было не так-то просто произнести.

Божественный зверь — существо, одно лишь столкновение которого вызывает стихийное бедствие. Как бы силен ни был Чхве Джунхо, в конечном счете он всего лишь человек.

Сможет ли человек противостоять Божественному зверю, настолько могущественному, что он сам себя провозгласил божеством?

От увиденного его прежние убеждения начали рушиться.

Поразмыслив, Джеймс Рид все же поставил на Чхве Джунхо.

— Он победит. Но у этой веры нет никаких оснований.

— Было бы страннее, если бы вы сохранили веру, глядя на это зрелище.

— Прошу прощения.

— Ничего страшного. Вполне естественно, что принять решение, глядя на это, не так-то просто.

Из-за непрерывных столкновений мир то озарялся светом, то погружался во тьму, и жители города, охваченные страхом, решили, что настал конец света. Если бы Герберт не знал подоплеки, он бы тоже объявил режим повышенной готовности.

Но он — президент США. Раз уж Чхве Джунхо и Громовая птица вступили в схватку, он должен принять решение в ту или иную сторону.

Сейчас проблемой была психология фанатиков.

Последователи культа, поклоняющиеся Громовой птице, стали почитать не США, а самого зверя, беспрекословно следуя его приказам.

Если это не остановить, вся страна может оказаться под властью Громовой птицы.

Шанс еще есть.

Если Чхве Джунхо уничтожит Громовую птицу, можно будет разгромить врага, который не успел перегруппироваться.

Но что, если победит Громовая птица?

Последствия придется расхлебывать в полной мере.

Герберт стоял на распутье.

— Я тоже считаю, что у Разрушителя голов есть шансы.

— Господин президент?

— Если схватка началась, она должна была закончиться, но она все еще продолжается. Это значит, что Разрушитель голов сражается на равных.

Если бы сил Чхве Джунхо было недостаточно, дуэль закончилась бы давным-давно.

Герберт, ненадолго задумавшись, посмотрел на бушующий шторм и молнии, после чего принял решение.

— Если не сейчас, то другого шанса разом покончить с фанатиками не будет. Мы смело сделаем ставку на будущее.

— Я немедленно отдам распоряжения.

— Прошу тебя.

Дэниел, который всегда выступал против решений Герберта, на этот раз не стал вмешиваться и принял его выбор.

«Давай… победи.»

Джеймс Рид, не отрывая взгляда от места сражения, молился за победу Чхве Джунхо.

*

* *

Если говорить прямо, мой план расправиться с Громовой птицей, пока она была в человеческом облике, провалился.

Причем сразу же.

Кровавый мастер, наблюдавший за всей ситуацией, съязвил:

[Так уверенно заявлял, что убьешь ее, пока она человек, а провалился через 10 секунд?]

— Заткнись. Сосредоточься на деле.

[Я и так сосредоточен. Просто у меня есть время поболтать. Кажется, сейчас сосредоточиться должен не я, а ты.]

— Когда битва закончится, я вырву тебе язык.

[Если выживешь, попробуй. И вырвут не только мой язык, но и твой тоже.]

Кровавый мастер был прав. Он точно читал мои мысли и, используя Мандыка и остальных, активировал дары в нужный момент, помогая мне в бою.

Благодаря этому я мог сосредоточиться на дуэли с Громовой птицей.

Однако Громовая птица была сильнее и хитрее любого противника, с которым мне приходилось сталкиваться.

Чего стоит одно то, что она уменьшила свое тело, которое в истинной форме достигало сотен метров, до пяти метров. Она поняла, что при больших размерах у нее слишком много уязвимых мест, и приняла форму, позволяющую подавить меня за счет физических параметров.

Иными словами, если я нанесу успешный удар, то смогу нанести серьезные повреждения, но Громовая птица была полна уверенности, что не позволит мне этого сделать.

Левым крылом она вызывала шторм, а правым — молнии.

Обладая божественной силой, искажающей даже климат, Громовая птица свободно управляла штормом и молниями, эффективно разбивая мои атаки и сохраняя дистанцию.

Как и сейчас.

[Идет.]

Пах!

В тот момент, когда крылья Громовой птицы дернулись, ее пятиметровое тело исчезло без следа. Точнее, скорость была такой, что мои глаза не успели уловить движение.

Словно расстояние между нами было стерто, тело Громовой птицы мгновенно сократило дистанцию и оказалось передо мной.

Ква-а-а-анг!

Следом на меня обрушился тяжелый удар. Ощущение было такое, будто я столкнулся с самосвалом.

— Кх!

Это была колоссальная сила, от которой все тело ныло. С самого начала она постоянно использовала свою божественную силу, вызывая шторм и молнии, и, меняя направление, раз за разом налетала на меня.

Если бы это был настоящий самосвал, он бы разлетелся вдребезги при столкновении. Ее приближение достигло уровня трансцендентности, который не улавливали мои чувства. Оставалось лишь предсказывать и блокировать удары, полагаясь на опыт.

Однако хрупкое человеческое тело не могло полностью выдержать удар, который Громовая птица наносила намеренно. Даже если снаружи я выглядел целым, каждый раз, когда внутри что-то ломалось, Кровавый мастер брался за исцеление.

[Сверхрегенерация — штука мощная, но помни: чем сильнее удар, тем быстрее расходуются твои силы.]

Я знаю. И Громовая птица тоже это знает. Это война на истощение, основанная на божественной силе.

Теперь я понял, почему она сказала, что человеческое тело слабое, когда позволила мне атаковать ее в человеческом облике.

Я попытался схватить ее крыло, когда она налетала, но лишь бесполезно рассек воздух. Я понял, что это и есть тот самый «Высокоскоростной полёт», о котором предупреждал Ёнъён.

Это была божественная сила, близкая к телепортации, а не просто полет птицы. Дистанция между мной и Громовой птицей строго поддерживалась в пределах, которые она сама допускала.

Если не прорваться и не удержать ближний бой, инициатива будет у нее, и меня будут водить за нос.

Последствия того, что я не расправился с ней, пока она была человеком, обрушились на меня сполна.

Когда я оттолкнулся от земли и, создав опору из Форса, бросился к Громовой птице, шторм и молнии от взмахов ее крыльев преградили мне путь. Чтобы сократить дистанцию, я выпустил очередь Силовых пуль, но они не нанесли урона.

Напротив, молнии, прорвавшиеся сквозь этот заслон, одна за другой ударили туда, где я стоял. Сформировав Мины в обеих руках, я принял удар молний, словно схватив их.

Ква-рынг! Ква-гва-гва-гванг!

Пока электрические разряды, разлетающиеся во все стороны, вызывали жуткие золотые искры, склон горы, попавший под удар, разлетелся в щепки, вызвав оползень. Не обращая на это внимания, я сложил ладони и нанес удар, применив Бурю клинков.

Это была атака, в которую я вложил всю Плавку, но ветер и молнии исказили траекторию, и пробить защиту Громовой птицы оказалось невозможно.

Па-сы-сы!

Видя, как атака исчезает без следа, я осознал необходимость сближения. С такого расстояния ни снайперский выстрел, ни Буря клинков не могли нанести никакого урона.

Громовая птица, уничтожившая все мои атаки, взмыла вверх. Затем, глядя на меня сверху вниз, она заговорила:

[Человек, твое будущее безгранично.]

— Что ты имеешь в виду?

[Это значит, что мое предложение все еще в силе. Ты достоин стать моим партнером.]

Неужели она все это время просто тестировала мои способности? Ее тон, словно она возвышалась надо мной, вызывал лишь раздражение.

[Нас недооценивают. Бесит, правда?]

На этот раз я был солидарен с Кровавым мастером. Она вообразила, что раз приняла истинный облик, то теперь все под ее контролем.

[Не обольщайся. Я не на твоей стороне.]

Это не так?

На мою реакцию Кровавый мастер лишь усмехнулся.

Но мне стало немного легче.

[Если кто и будет тебя унижать, то только я. Ты думал, я буду с улыбкой смотреть, как нас презирает какая-то безродная тварь вроде этого Божественного зверя?]

Какая нелепая одержимость.

Я сказал, глядя на Громовую птицу:

— Ты так легко говоришь о поиске партнера, хотя на самом деле ищешь слугу.

[Вовсе нет. Если это будешь ты, я с радостью буду относиться к тебе как к равному. Конечно, не бесплатно. Люди ведь говорят, что за все нужно платить? Я знаю несколько способов, как ты можешь стать сильнее, чем сейчас.]

Должно быть, она заманивала других Пробужденных обещаниями силы. Те, кто осознал разрыв в силе с Божественным зверем, наверняка с радостью принимали это предложение. Ее коварные уловки — умение давить на жадность людей или говорить то, что они хотят услышать, — в каком-то смысле вызывали даже восхищение.

[Может, все-таки послушаем, что она предложит?]

Раз уж даже Кровавый мастер, который только что ворчал, говорит такое, значит, добавить нечего.

Хотя от того, что это шутка, становится еще противнее.

— У меня есть одно желание.

[Говори.]

— Твоя голова.

[…Твоя сила мне понравилась, но, похоже, тебе не дано осознать свое место. Жаль, но раз ты будешь продолжать докучать, пора с этим заканчивать.]

Делает вид, будто раньше было иначе.

[Может, все-таки послушаем?]

Кровавый мастер продолжает сбивать с толку, словно не понимает обстановки. Разве он не должен работать на меня?

[Даже пошутить нельзя. Какой ты скупой.]

Как бы то ни было, мой противник — Громовая птица.

Видя, как вокруг начинает бушевать зловещая аура, я мысленно сказал Кровавому мастеру:

«Если я силой удержу Громовую птицу, ты сможешь выдержать?»

[Выдержать? Если будешь удерживать силой, тебе оторвет руки.]

Все равно, нужно просто схватить и не отпускать. Чтобы противостоять «Высокоскоростному полёту» Громовой птицы, невозможно обойтись без жертв. Нужно сократить дистанцию и атаковать в упор, только так можно нанести урон.

[Не знаю. Человеческое тело, конечно, живучее, но по сравнению с магическими зверями или Божественными зверями оно бесконечно хрупкое. Думаю, будет тяжело.]

Даже если тяжело, попробуй, если сможешь. Если не выдержишь — значит, не судьба.

[Нет, я говорю, что это сложно, а ты требуешь сделать это любой ценой — это на каком языке? Ты не понимаешь по-корейски? Сошел с ума и забыл родной язык?]

Не обращая внимания на ворчание Кровавого мастера, я приготовился загнать Громовую птицу в зону поражения.

Атаки существа, свободно владеющего высокоскоростным полетом, штормом и молниями, были простыми, но обладали абсолютной мощью. Чтобы прорваться сквозь комбинацию этих трех элементов и войти в зону поражения, невозможно обойтись без ущерба.

[Эй, эй, правда, не надо…!]

В тот момент, когда Кровавый мастер закричал, словно от боли,

тело Громовой птицы размылось, и она бросилась на меня. На этот раз не в лоб, а с правого фланга.

Я быстро среагировал, но скорость, с которой налетала Громовая птица, была гораздо скрытнее и быстрее.

— Кх!

Стиснув зубы, чтобы вытерпеть боль, охватившую все тело, я рефлекторно протянул руку.

На этот раз все произошло почти одновременно, и мне удалось схватить крыло Громовой птицы. Однако, совершив атаку, она попыталась отдалиться с помощью высокоскоростного полета. Если подумать о вреде, который я получу, нужно было отпустить ее. Громовая птица тоже так подумала и начала действовать.

Но если я не готов пойти на жертвы, атаковать Громовую птицу невозможно.

Даже если оторвет руку, я должен ухватиться за шанс.

Я предупредил Кровавого мастера:

Я последую за ней. Так что держись изо всех сил.

[Эй, я же сказал, это сложно.]

Даже если сложно, нужно постараться.

Оставив позади крик Кровавого мастера, я не отпустил Громовую птицу, которая активировала божественную силу высокоскоростного полета.

В одно мгновение пространство раскололось. И когда пейзаж перед глазами, казалось, изменился, я почувствовал, как все, из чего состоит мое тело — сосуды, кровь, кости, влага, мышцы, кожа — распадается на части. Это было не похоже на боль. Сверхрегенерация активировалась, пытаясь бесконечно поддерживать форму, а сила, пытающаяся рассеять все под давлением высокоскоростного полета, столкнулась с ней, начав борьбу.

Цзи-цзи! Цзи-цзи-цзи!

Бесчисленное количество раз я разрывался и срастался. В какой-то момент боль полностью исчезла, и осталось лишь мое желание удержать Громовую птицу.

После того как высокоскоростной полет закончился.

Обе руки, которыми я держал Громовую птицу, превратились в лохмотья. Учитывая, что они могли оторваться полностью, это был еще наименьший урон.

Дошло до того, что даже Кровавый мастер назвал меня упрямцем и цокнул языком.

[Ты должен быть мне благодарен. То, что ты хотя бы сохранил форму — полностью моя заслуга.]

Мог бы просто промолчать, а не хвалить себя. До конца неприятный тип.

В любом случае, признаю. То, что тело сохранило целостность — огромный успех для этой авантюры. Но не только руки, даже ноги были в ужасном состоянии. Кровавый мастер сказал, что приоритетом была защита головы, так как если мозг разлетится, я умру.

Разумное мнение.

Хотя все мое тело было покрыто ранами, которые можно назвать смертельными, результат был сладостным.

Громовая птица полностью оказалась в зоне поражения моей атаки.

[Как….]

На этот раз даже Громовая птица была в шоке. Видимо, ее уверенность в том, что я не смогу угнаться за высокоскоростным полетом, была разрушена. Такая неожиданность создает переменные в дуэли.

[Но у тебя же нет средств для атаки, верно?]

Кровавый мастер сказал это, глядя на мои изуродованные руки и ноги.

В обычном случае так и есть. Даже если я попытаюсь атаковать этими конечностями, я не смогу выложиться на 100%.

Но Кровавый мастер кое-что упустил.

Была часть тела, которую он оставил в целости, чтобы я не умер.

[Где?]

Если не знаешь, смотри внимательно.

Чтобы развеять сомнения Кровавого мастера, я ухмыльнулся, затем, напрягши руки, которыми держал Громовую птицу, поднес ее ближе к лицу.

С самого начала руки и ноги были лишь отвлекающим маневром, настоящим оружием было это.

Наполнив зубы Форсом и активировав Плавку на полную мощность, я вгрызся в крыло Громовой птицы.

Пшик!

Разорвав кожу Громовой птицы, брызнула кровь.

[Ты, сумасшедший ублюдок! Я же собирался это использовать, используй аккуратно!]