Чхве Джунхо вернулся в Корею.

Его отъезд был таким же внезапным, как и прибытие.

Он задержался на несколько дней лишь для того, чтобы починить пальто, подаренное Джеймсом Ридом. Это было инвестицией ради получения фрагментов божественного зверя, но в итоге цель не была достигнута.

Однако Чхве Джунхо не забыл об оказанной услуге и отдал ему фрагменты когтей другого божественного зверя. Благодаря этому Джеймс Рид сорвал куш.

Как только пальто было починено, Чхве Джунхо без колебаний покинул Лос-Анджелес.

В чувствах Герберта и Фантома, сидевших друг напротив друга, смешались облегчение и тревога.

— Ушел.

— Ушел.

— В обычном случае он бы попытался извлечь максимум выгоды из своих достижений, цепляясь за любую возможность.

— Вы же знаете, что он не такой, как все. Его действия продиктованы лишь собственными целями.

— Хорошо, что он исчез в тот же момент.

— Ничего не поделаешь, ведь никогда не знаешь, в какой момент он выкинет что-нибудь эдакое.

Это было облегчение. Само присутствие Чхве Джунхо, который мог взорваться в любую секунду, держало всех в постоянном напряжении. Тот факт, что он не гнушался никакими методами, если что-то шло не по его плану, был тяжким бременем.

Герберт, сталкиваясь с Чхве Джунхо, не раз чувствовал реальную угрозу своей жизни.

Он не боялся смерти, но мысль о том, что погибнет от рук Чхве Джунхо, казалась ему бессмысленной и глупой.

— Теперь нам придется нести на себе этот риск по имени Разрушитель голов.

— Это риск, который мы все должны принять.

— И это самая большая проблема.

Чхве Джунхо был гораздо активнее Громовой птицы, и его желания были предельно ясны.

Эта прямолинейность имела свои плюсы, ведь с ним было легче иметь дело, но в то же время она означала, что в торговых отношениях приходилось идти на уступки.

Его стоит рассматривать как активного божественного зверя.

С характером, который гораздо хуже.

Когда он на твоей стороне, на него можно положиться, но если он станет врагом — это будет настоящая катастрофа. Для президента США, стремящегося к мировому господству, и для лидера Партии, тайно управляющего миром из тени, существование Чхве Джунхо не могло не вызывать тревоги.

— Тем не менее, похоже, мы оба согласны, что нужно стремиться к улучшению отношений через сделки.

— Правительство тоже одарило его кучей подарков.

Вздох Герберта стал тяжелее.

Если бы кто-то увидел президента США, вершащего судьбы мира, в таком состоянии, он бы только покачал головой, но Фантом, который сполна ощутил на себе нрав Чхве Джунхо, прекрасно понимал скрытый в этом смысл.

— …Мы хотели, чтобы он выбрал только одно, но он забрал всё до последнего. Глядя на это, кажется, что жадности ему не занимать.

— Выходя в общество, человек обрастает новыми потребностями. Это естественный процесс, и для нас это возможность. Постарайся угодить ему.

Глаза Герберта помрачнели.

В другой ситуации это могло бы показаться протянутой рукой помощи от Партии, но для Герберта это звучало совсем иначе.

— Вы что, толкаете меня на верную смерть?

— Ни в коем случае.

— А по-моему, именно так.

— Президентов выбирают именно для того, чтобы они выполняли такую грязную работу.

— Вы ведь даже не голосовали за меня.

Герберт выкрикнул это с обиженным видом, но его слова не возымели никакого эффекта.

В стране свободы упрекать кого-то в том, за кого он голосовал — это нелепо.

Фантом усмехнулся, и Герберт не решился настаивать.

— Если собираетесь поручать мне дела, связанные с риском для жизни, хотя бы спонсируйте меня. Я знаю, что в этот раз вы снова пожертвовали деньги оппоненту.

— И ты ноешь из-за того, что я делаю регулярно?

— Так вы отказываетесь? Может, мне прямо сейчас полететь в Корею и поплакаться Чхве Джунхо?

В обычных обстоятельствах это была бы пустая угроза, но упоминание Чхве Джунхо придало ей пугающий вес.

Фантом скривил губы, немного подумал и, показав, что у него нет выбора, ответил:

— Сделаю всё как надо, так что возьми деньги и отстань.

— …Ха-ха! Улучшение отношений между правительством и Партией успокоит многих людей. Это очень мудрое решение.

— Хорошо, что если тебя устранят, твой пост займет Дэниел.

— С сегодняшнего дня я больше не приду.

Глядя на то, как Герберт мгновенно переобулся, Фантом лишь усмехнулся.

*

* *

Высокоскоростной полёт был даром, к которому как нельзя лучше подходило определение «божественная сила.»

Дар полёта, близкий к телепортации. Единственный минус — чем больше расстояние, тем геометрически возрастает нагрузка на тело.

Сейчас я преодолеваю этот недостаток, выдерживая нагрузку и восстанавливаясь с помощью Сверхрегенерации. Но из-за этого после использования Высокоскоростного полёта возникают проблемы с ведением боя.

Если противник не требует полной отдачи, это неважно, но в случаях, когда нужно выложиться на все сто, это был серьезный изъян.

Значит, нужно найти способ, чтобы физические функции не снижались. Проще говоря, нужно усиление тела, а если копнуть глубже — найти дар с гораздо более высокими характеристиками, чем нынешний.

Условие сложное, но если его выполнить? Тогда я смогу использовать Высокоскоростной полёт свободно.

— Непросто.

Я попытался использовать Высокоскоростной полёт из Лос-Анджелеса в Сеул, но вскоре почувствовал предел и остановился.

В итоге я оказался посреди бескрайнего Тихого океана.

Если нет внешних помех, можно вот так делать перерывы во время перемещения.

Проблема лишь в том, что я остаюсь в состоянии, когда не могу использовать полную силу.

Пока я восстанавливал тело с помощью Сверхрегенерации, я охотился на магических зверей, привлеченных запахом, и спокойно предавался восстановлению прямо на их тушах.

Сидеть на туше магического зверя было гораздо удобнее, чем дрейфовать в воде.

Я даже вырезал сердце и использовал Поиск дара, но ничего полезного. Даже сердце, которое до этого казалось ценным, теперь не выглядело чем-то особенным.

Это побочный эффект от получения Эссенции божественного зверя.

— Нужно использовать его еще несколько раз и научиться равномерно распределять нагрузку.

Во время полёта я понял, что нагрузка на разные части тела распределяется неодинаково, и если научиться её рассеивать, дальность перемещения можно увеличить.

Но это лишь временная мера, суть же в том, чтобы выдерживать всё это за счет усиления тела.

Только вот критерий «превосходства» был размытым.

Это должен быть как минимум дар легендарного уровня, но есть ли вообще кто-то, кто им обладает?

— Не слишком ли я тороплюсь?

Конечно, Высокоскоростной полёт можно использовать и без этого дара. Если я буду терпеть боль и использовать метод равномерного распределения перегрузки.

И всё же, раз уж есть возможность, хотелось бы избавиться от явных недостатков и оставить только преимущества.

Жаль только, что это непросто.

Пожалуй, стоит поискать не среди пробужденных, а среди магических зверей.

Хм, опять, наверное, придется слушать жалобы о том, что я нарушаю экосистему.

Как-нибудь разберусь.

Кстати.

— Новичок стесняется.

Мне доложили, что сознание нового дара, Высокоскоростного полёта, заперлось на все замки и не подает признаков жизни. Мандык и остальные проявляли огромный интерес к появлению новичка, но я велел дать ему время.

Я дал ему короткий отпуск до возвращения в Сеул.

Если и тогда он не покажется, придется вытаскивать его силой.

Я был щедрым владельцем, но не дураком. Настоящий «аспирант» должен работать, когда это необходимо.

— А ведь неплохо, правда?

Дрейфовать в одиночестве посреди океана и приводить мысли в порядок оказалось неожиданно приятно. Думаю, стоит практиковать это почаще во время тренировок с Высокоскоростным полётом.

Правда, вокруг меня лежали горы трупов магических зверей.

— Это из-за него?

Я уставился на Эссенцию божественного зверя, полученную от Громовой птицы. Они пришли издалека, привлеченные запахом крови, и без этой штуки такое было бы не объяснить.

Впрочем, если съесть её, можно стать на несколько уровней сильнее, так что неудивительно, что магические звери теряли голову.

Однако я сам еще не решил, как её использовать.

Отдать Ёнъёну было жалко — это всё-таки мой трофей. Отвезу в Сеул и там подумаю, что с ней делать.

— Ну что, полетели дальше?

Я снова использовал Высокоскоростной полёт в сторону Сеула.

*

* *

Хотя прошло не так много времени, прибытие в Сеул ощущалось как возвращение домой после долгого отсутствия. Погода и пейзаж, совершенно не похожие на Лос-Анджелес, встретили меня, и даже если они были более суровыми, мне они казались родными.

— Вот почему говорят «родной дом.»

Хотя на самом деле Сеул не был моей родиной.

Но воспоминания Кровавого мастера о Чхонджу были настолько долгими, что даже они поблекли. Поэтому Сеул, где я пришел в себя и осел, казался мне домом куда больше.

В Лос-Анджелесе я тоже хорошо отдохнул, но ничто не сравнится с отдыхом дома, поэтому я сразу направился туда. Я думал, может, Юнхи дома, но никого не было — видимо, ушла на работу, и я впервые за долгое время смог спокойно побыть один.

— Кстати, эту ауру нужно подавить.

Сказал я, глядя на Эссенцию божественного зверя. Эссенция, сохранившая ауру Громовой птицы, снаружи казалась спокойной, но внутри неё бушевали штормы и молнии.

— Ну, попробуем.

Я положил руку на Эссенцию и начал вливать Форс. В ответ последовало яростное сопротивление, и ужасающая ударная волна отозвалась в моей душе.

Да, это раздражение души. Остатки сознания Громовой птицы, еще не исчезнувшие окончательно, яростно нападали на меня, враждебно пытаясь поглотить. В этом чувствовалась и ненависть ко мне, и гордость божественного зверя. Чувствовалось высокомерие, которое не сломить никакими уловками.

Но я не собирался просто наблюдать за этим. Нужно взять её ауру под полный контроль, чтобы магические звери не привлекались без надобности, и чтобы я мог использовать силу Громовой птицы так, как хочу.

И еще.

Всего лишь остатки сознания, а смеют противиться моему контролю?

На дерзкое сопротивление я ответил потоком Форса. Воля к борьбе, пытавшаяся вырваться, была подавлена моим Форсом, словно водопадом.

У-у-ум! У-у-ум! У-у-ум!

Инициативу захватить удалось. Но это не значило, что она полностью под моим контролем. Как и подобает божественному зверю, её гордость не была сломлена.

Но моё призвание — топтать тех, кто сопротивляется. В таких случаях нужно использовать не один метод, а множество, чтобы сокрушить гордыню со всех сторон. В конце концов, когда она осознает, что она — ничтожное существо, неспособное ни на что, в её защите появится трещина, и тогда нужно безжалостно бить в неё, пока всё не рухнет.

Даже для сознания божественного зверя общая схема была той же.

Под моим чудовищным давлением Эссенция, метавшаяся из стороны в сторону, наконец дала слабину. Для существа без носителя она продержалась довольно долго.

В конце концов, мой контроль проник в трещину сломленной гордости Эссенции, и она начала шаг за шагом подчиняться мне, привыкая к моей форме и моим методам.

Я пропитал её своим влиянием от начала до конца. Чувствую, что превратил всё в какой-то хаос, но какая разница?

Опомнившись, я понял, что уже глубокая ночь. Я занимался укрощением с самого утра, так что ушел целый день.

— …Всего лишь Эссенция божественного зверя, а столько капризов.

Но результат стоил усилий. Сила, заключенная в Эссенции, которая теперь послушно лежала в моей руке, превосходила всякое воображение.

Да её даже сравнивать нельзя с монстром уровня «плюс-плюс»! Мне даже показалось, что божественные звери используют свою силу хуже, чем те же монстры.

Кстати, вспоминаются слова Громовой птицы о том, что она вышла на бой, чтобы её не сожрали монстры.

Если подумать, монстры в ходе жестокой борьбы за выживание научились использовать свою силу на полную, а божественные звери просто пользуются накопленной за долгие годы мощью, так что методы у них неизбежно будут разными.

Это значит, что если божественный зверь научится использовать свою силу на 100%, он станет намного сильнее, чем сейчас.

— Интересно.

Тот факт, что на этом всё не заканчивается, меня заинтриговал.

В этот момент послышался знакомый голос.

[Я пришел!]

Появился Ёнъён.

Стоило мне укротить Эссенцию, как он тут же объявился. Видимо, он не показывался именно из-за неё.

— Чего так поздно?

[Из-за Эссенции, которая у тебя. Если я появлюсь, мы начнем конфликтовать.]

— А чего тогда с Хёной нормально ходил?

Я намекал на то, что он появился сразу после смерти Громовой птицы.

[Кстати, почему ты тогда исчез?]

— Просто так.

Нет причин сталкиваться с двумя божественными зверями в момент, когда я наиболее уязвим.

[Когда мы вдвоем, мы можем как-то контролировать ситуацию. Громовая птица была в состоянии, когда контроль был невозможен. Она внезапно затихла, поэтому я и пришел, но как ты это сделал?]

— Секрет.

[Ну, почему. Расскажи.]

— Не хочу.

Только появился и уже лезет с расспросами.

Я молча наблюдал за Ёнъёном, кружившим вокруг.

[Чего?]

Пусть ведет себя как ничтожество, но он всё же божественный зверь. Слова Громовой птицы до сих пор крутились в голове. Раз уж она чувствовала угрозу от монстров, Ёнъён и Хёна не могли её не чувствовать.

А значит, он тоже себе на уме.

— Спрошу кое-что.

[Что?]

— Ты думал, что я проиграю?

[Э? С чего бы это.]

Говорит так, а у самого глаза бегают.

Значит, думал, что проиграю.

[Но я всё равно думал, что шансы высоки!]

— В общем, я понял, что ты думал.

[Это… прости!]

Ёнъён и правда простак.

На его месте я бы просто всё стер, а он извиняется.

— Тогда отвечай честно на пару вопросов.

[Что?]

Я задал вопрос, который не давал мне покоя.