Пока я был в США, тема с Чхон Мёнгуком, ставшим кандидатом в президенты, накалилась до предела.

После поездки в Саудовскую Аравию он появился в опросах общественного мнения под титулами «доверенное лицо» президента и «ключевая фигура», обеспечивающая рейтинг нынешней власти.

Момент доставки нефти, которая ценилась дороже золота, был идеальной возможностью для президента произвести максимальное впечатление.

И этот момент он использовал для дебюта Чхон Мёнгука.

Естественно, эффект был ошеломляющим.

В результате он неизменно удерживал первое место в рейтинге кандидатов в президенты.

В отличие от политиков, чей имидж уже изрядно подпорчен, свежесть Чхон Мёнгука, его реальные достижения в Управлении безопасности пробуждённых и грамотный имиджмейкинг от президента привели к росту рейтинга до такой степени, что это можно было назвать настоящим бумом.

Хотя мне казалось немного абсурдным, что главной причиной поддержки называли его решающую роль в том, чтобы привезти меня, и умение лучше всех со мной обращаться.

<Глава Управления безопасности пробуждённых Чхон Мёнгук сегодня объявляет о выдвижении в президенты.>

<Выдвижение пробуждённого, не являющегося политиком: кто такой Чхон Мёнгук?!>

<«Мастер своего дела», который привёл Чхве Джунхо и использовал его потенциал по назначению>

<После объявления Чхон Мёнгука о выдвижении: каким будет ход президентской гонки?>

Причина, по которой на него было приковано всё внимание на фоне потока статей, была проста.

Его рейтинг был просто подавляющим.

Даже не будучи членом правящей партии, он показывал более 40% поддержки в большинстве опросов, а в случае дуэли один на один его конкурентоспособность достигала 60–65%, что было сродни разорвавшейся бомбе в политическом центре страны.

Говорят, что в политике рейтинг — это всё, и, похоже, это правда. Хотя, когда я смотрел на него со стороны, он всегда выглядел так, будто у него вечно болит живот.

Возможно, из-за того, что он лидировал в опросах, площадь перед Национальным собранием, где проходило объявление, была забита журналистами.

Я пришёл посмотреть, что скажет Чхон Мёнгук, и рядом со мной оказался Чон Джухо.

— Не ожидал, что ты тоже придёшь.

— А я больше удивлён тем, что пришли вы, директор.

— Он роет себе могилу собственными руками, так что я решил, что должен хотя бы посмотреть на это со стороны.

Он хихикал, словно это было что-то смешное, но я не мог понять, что именно.

На мой взгляд, что Чхон Мёнгук, что Чон Джухо — разница была лишь в очереди.

Впрочем, своё будущее обычно разглядеть труднее всего.

— Как думаешь, он справится?

— Справится. Но легко не будет.

— Что ты имеешь в виду?

— Он не профессиональный политик, в этом его свежесть, но у него нет костяка преданных сторонников. По сути, его поддерживают те, кто был за нынешнюю власть, глядя на его бэкграунд. Неизвестно, на 100% ли Мёнгук-хён соответствует запросам ярых фанатов президента. Вопрос в том, как он это преодолеет. Ну, если ты будешь рядом, думаю, это не станет большой проблемой.

— А я тут при чём?

— Потому что результаты, которые ты принесёшь, станут его рейтингом. Если судить только по этому, лучше Мёнгук-хёна никто не справится. Думаю, президент тоже это видел. О, началось.

Я повернул голову на слова Чон Джухо и увидел Чхон Мёнгука. Его вид сильно отличался от того, что я видел в Чхонвадэ. Если там он выглядел как измотанный жизнью офисный работник, то сейчас его стиль был солидным и опрятным.

Он выглядел как человек, вызывающий доверие, спокойный и доброжелательный, что располагало к себе.

Раз уж это объявление о выдвижении, он поработал над стилем. Чин Седжон говорила, что ради нужного имиджа можно изменить всё что угодно.

Тогда я, не понимая, что к чему, принял все эти разговоры об айдолах и «мировоззрении», и вот к чему это привело.

Хотя, честно говоря, такой стиль ему идёт больше.

Думаю, тот, кто видит Чхон Мёнгука впервые, проникнется к нему доверием.

— О, начинается.

Речь Чхон Мёнгука была предельно нейтральной. Однако, возможно, чтобы сохранить имидж «свежего лица», он сделал упор на честность и простоту, а не на типичную политическую риторику.

Незнающий человек принял бы его за новичка в политике, но знающие люди понимали: он избегает ненужных споров, чётко выражает свои мысли и не говорит того, что могло бы оттолкнуть его сторонников или разозлить оппонентов.

Разве это не мастерство политика девятого дана?

При этом больше всего он подчеркивал связь со мной.

— Иначе и быть не могло. Его главные активы — это ореол президента и дружба со сверхчеловеком Чхве Джунхо.

Это я и сам прекрасно понимал.

— Международная обстановка нестабильна, соседние страны в хаосе. Сейчас, когда появились магические звери плюс-плюс-стадии, один сильный человек оказывает огромное влияние. Сверхчеловек Чхве Джунхо — наше сокровище, наш свет и мой друг. Опираясь на глубокую связь с ним, мы построим более безопасную Республику Корея, страну, в которой можно жить спокойно.

Слушая речь Чхон Мёнгука, я вспомнил прошлое.

Он был тем самым человеком, который организовал «Великий компромисс», заставивший меня изрядно помучиться, когда я был Кровавым мастером, так что я всерьёз подумывал его убить.

Если бы я расправился с ним при первой же встрече, многое было бы иначе. Теперь я думаю, что то, что я тогда сдержался, привело к огромным переменам.

Конечно, в лучшую сторону.

Интересно, думает ли так же Чхон Мёнгук?

В отличие от прошлой жизни, теперь он смотрит в будущее, где может стать главой государства. Поскольку я не могу сказать, что пришёл из прошлого, это остаётся лишь моими догадками.

Чон Джухо, стоявший рядом, искренне восхищался выступлением Чхон Мёнгука.

— Ого, а ведь этот хён жаловался, что ему тяжело, а теперь стал настоящим политиком. Ближайшие пять лет можно не волноваться. По всему видно, игра сделана. Чего ты?

— Просто так.

Чхон Мёнгук что-то замышляет, но сам он, похоже, не в курсе.

Я тоже промолчу. Мне любопытно посмотреть на его лицо, когда он узнает, что следующий на очереди — он сам.

*

* *

Объявление Чхон Мёнгука прошло с огромным успехом. Свежесть, которую он привносил как не-политик, достижения в виде того, что он привёл меня, и доверие, заработанное помощью президенту в управлении страной, создали синергию.

В результате рейтинг достиг рекордных 47%. Может, Чхон Мёнгук — политический гений?

— Результат предрешён.

Берсерк коротко прокомментировал ситуацию, которую назвали «феноменом Чхон Мёнгука.»

— Но ведь даже праймериз ещё не закончились?

— Президент его поддерживает, так что исход очевиден. Тем более что это президент, у которого ещё осталась власть.

— У президента такая большая власть?

— Конечно. После появления магических зверей его полномочия только усилились. А власть президента с высоким рейтингом позволяет воплотить в жизнь всё, что угодно.

— Вот как?

Я не знал этого, потому что передо мной он был просто приятным человеком, который хорошо делает свою работу.

Впрочем, демонстрировать мне свою власть было бы не самым мудрым решением.

С этой точки зрения, поведение президента достойно уважения.

Кстати, слушая слова Берсерка, я взглянул на него по-новому.

— С каких это пор ты интересуешься политикой?

— Ты не знал? Я член правящей партии. Собирался даже голосовать на праймериз.

— Серьёзно?

Это было шоком. Тот, кто умел только крушить всё вокруг, оказался политически активным гражданином.

Судя по его словам, у него даже были свои твёрдые убеждения.

Надеюсь, он не голосовал, когда был злодеем. Хотя нет, если бы он это сделал, за ним бы сразу выехали пробуждённые.

Но, зная его эксцентричность, я подумал, что он мог попытаться.

— Опять ты думаешь о чём-то странном.

— Вовсе нет.

— Есть способ заметить странное. Наверное, это что-то такое, о чём трудно сказать вслух.

Кто-то мог бы подумать, что он овладел чтением мыслей.

— Раз ты вернулся целым, значит, поймал божественного зверя. Как всё прошло?

— А как, по-твоему, должно было пройти?

Берсерк мельком взглянул на меня и бросил:

— Выглядишь как обычно.

Чтение мыслей, как же. Чушь собачья.

— Я чуть не погиб.

Даже сейчас думаю, что мне просто повезло. Божественная сила Громовой птицы была пугающей, и мне удалось зацепиться за шанс на контратаку только благодаря удачному первому попаданию.

Если бы тот ход не сработал, погиб бы я.

Я ответил спокойно, но выражение лица Берсерка выражало шок и ужас.

— Настолько всё было серьёзно?

— Что ты обо мне думал, раз у тебя такое лицо? Или ты ожидал, что я отвечу, будто справился с божественным зверем легко?

— Я думал, что с твоей силой это вполне возможно. Но, видимо, я ошибся.

Я тоже человек, конечно, мне пришлось нелегко. Я победил Громовую птицу, но не могу гарантировать победу, если мы столкнемся снова. Поэтому моя задача — найти дар для укрепления тела, способный выдержать высокоскоростной полёт.

Берсерк, кажется, ходячий склад даров, может, у него завалялось что-то подобное?

Может, если хорошенько его поколотить, он эволюционирует и у него появится дар на укрепление тела?

Может, попробовать?

— Даже не думай об этом.

— Я ничего такого не думал.

— У тебя всё на лице написано.

— Правда?

Видимо, после победы над Громовой птицей я действительно расслабился.

Раз мысли стали отражаться на лице.

Как всегда, бдительность терять нельзя, надо взять себя в руки.

Я продолжил болтать с Берсерком ни о чём.

— Пока меня не было, ничего особенного не случилось?

— Большинство людей даже не знают, что ты летал в США.

— Но ведь прошло довольно много времени?

Больше всего я хотел как можно меньше показываться на людях и стереть своё присутствие.

Особенно меня беспокоила политика «мировоззрения» Чин Седжон. Она помогла создать надёжную базу сторонников, но от меня постоянно требовали чего-то странного.

Незнающий человек мог бы подумать, что я айдол.

На мою реакцию Берсерк растянул губы в усмешке.

— Устал от статуса суперзвезды? Ха-ха-ха!

— Ты хоть знаешь, как я намучился из-за Сохи?

— Благодаря тебе моя дочь стала звездой в школе. Она даже отложила планы привести друзей, чтобы наслаждаться тобой в одиночку, с таким рвением она это делает.

— …Хотелось бы, чтобы она с этим завязала.

— Любой фанат хочет обладать звездой безраздельно. Тем более если эта звезда — суперзвезда, покорившая мир. Просто знай, что я каждый день от этого страдаю. И что я защищаю тебя, думая о тебе.

— Огромное «спасибо.» Доволен? В любом случае, этот фанатизм исчезнет сам собой, как только я стану реже появляться на публике.

Такова уж юношеская пылкость. Если любопытство не удовлетворяется, оно быстро переключается на что-то другое.

Мог ли я в какой-то момент отказаться от стремления стать сильнее? Если бы я это сделал, Кровавый мастер, возможно, и не появился бы. Но я бы не стал таким сильным, как сейчас.

Структура такова, что нельзя получить одно, не потеряв другое.

Теперь я даже не могу судить, что лучше.

Поэтому я не стал подыгрывать Берсерку, который явно хотел меня подразнить.

Если бы не его следующие слова.

— Ты не знал? Твоё имя сейчас широко известно среди твоих фанатов.

— Что?

— Видимо, не знал. Чтобы ты не чувствовал своего отсутствия, они проводят различные акции и выпускают товары, подогревая интерес фанатов. Наверное, тебя видели даже чаще, чем если бы ты сам появлялся в СМИ.

— …

Об этом я вообще не имел ни малейшего представления.

Значит, мой план быть забытым провалился с самого начала.

Берсерк тихо рассмеялся.

— Похоже, Чин Седжон тебя обвела вокруг пальца. Впрочем, кроме её планирования, такие идеи были бы невозможны. Мне-то теперь интереснее наблюдать за этим зрелищем.

— Жить надоело?

— Виноват не я. Я просто наблюдал за происходящим и наслаждался. Если разобраться, я тоже жертва.

— Что?

— Моя дочь, которую я люблю больше жизни, фанатеет от такого парня, как ты. Думаешь, мне легко? Я тоже страдаю.

— …

Тут я не мог ничего возразить. Я и сам не понимаю, почему они фанатеют от меня.

— Так что, если хочешь предъявить претензии, иди к Чин Седжон.

— Да, так и сделаю.

Но перед этим нужно сделать кое-что ещё.

Возможно, это даже важнее, чем идти к Чин Седжон и выяснять отношения.

— Сначала я проведу с тобой спарринг.

— С чего вдруг? Я не собираюсь с тобой спарринговаться.

— Даже если не собираешься, просто сделай это. Давно не виделись, верно? Тебе ведь интересно, насколько я стал сильнее. Нечасто выпадает шанс сразиться со сверхчеловеком, победившим магического зверя, правда?

— Но я всё же откажусь…

— Отказ не принимается.

Я схватил Берсерка за шиворот и потащил в тренировочный зал.

Всё-таки только так можно по-настоящему выпустить пар.

*

* *

— Я всё сделала! Хорошо ведь, да?

— …

Я даже не знал, с чего начать.

Глядя на Чин Седжон, которая сверкала глазами в ожидании похвалы, я на мгновение потерял дар речи.

Слишком много нужно было объяснять, чтобы указать, где именно она ошиблась.

Но если я уступлю сейчас, это будет повторяться снова и снова.

— Мне кажется, нет нужды заходить так далеко.

— Минимальное управление необходимо. Важно подбрасывать фанатам «пищу» для обсуждения.

— Теперь, кажется, уже нет риска, что меня запишут в злодеи.

— Это верно. Именно поэтому я так и делаю.

Кажется, мы говорим на разных языках.

Раз это больше не нужно, разве нельзя просто плыть по течению?

Но Чин Седжон, похоже, не собиралась останавливаться.

— Изначально я хотела собрать информацию о вас и создать что-то вроде ИИ. Тогда, даже если бы вы ушли на задание, фанаты не чувствовали бы вашего отсутствия. Но я отказалась от этой идеи, решив, что это лишь повысит способность ваших противников противостоять вам.

Хорошо хоть, что это не осуществилось.

Значит, то, что она делает сейчас — это ещё «мягкий» вариант.

— Как вы и сказали, теперь никто не назовёт вас злодеем, но всё равно нужно постоянно управлять теми, кто вас поддерживает. Эти люди активно защищают ваш позитивный имидж и распространяют его. А негатив либо размывают, либо уводят дискуссию в сторону.

В конечном счёте, она утверждала, что такое управление необходимо.

А не беспокоят ли её побочные эффекты?

На это Чин Седжон ответила хладнокровно:

— Они осознают, что если перейдут черту, вы размозжите им головы.

…Перед лицом смерти все сохраняют рассудок.

— На самом деле, больше всего меня раздражали попытки очернить вас.

СМИ — это те, у кого память как у золотой рыбки.

Когда я один раз пригрозил им, они притихли, но стоило мне не предпринять дополнительных мер, как они снова начали поднимать голову.

Первое, за что они взялись, — это мои отношения с Чхон Мёнгуком.

— Они говорят, что Чхон Мёнгук — ваш ставленник.

Хотя на самом деле он ставленник президента, а я просто сказал, что он неплох.

Конечно, я предпочитаю его другим кандидатам.

И Чон Джухо тоже считаю неплохим.

— При этом они обсуждают, сколько привилегий вы получите, если Чхон Мёнгук станет президентом, и у меня от этого просто слов нет. Хотя у других сверхлюдей привилегий куда больше.

В итоге они создали концепцию «Республики Чхве Джунхо.»

Мол, если Чхон Мёнгук станет президентом, над ним будете вы, так что фактически Республикой Корея будете править вы.

Чушь собачья. Зачем мне заниматься такой ерундой?

Но ответ Чин Седжон сильно отличался от моих мыслей.

— Поэтому я решила превратить её в Республику Чхве Джунхо.

А? Мне на мгновение показалось, что я ослышался.

Но выражение лица Чин Седжон было предельно серьёзным.

— Если тебя подозревают в том, что ты сделал, это одно, но когда подозревают в том, чего ты не делал, это обидно. У вас ведь есть на это силы. Думаю, лучше уж действительно сделать её Республикой Чхве Джунхо. Люди больше ценят, когда ты сначала мучаешь их, а потом делаешь хорошо, чем когда ты делаешь хорошо, а потом ошибаешься!

Так что она предлагает совершить задуманное, а потом потихоньку всё уладить.

— Давайте вместе постараемся ради Республики Чхве Джунхо!

Сначала я хотел её остановить, но…

— …

А ведь звучит не так уж плохо?