Настал день измерения уровня.

Я проснулся как обычно, сделал разминку и приготовил завтрак. Для меня это была лишь формальная процедура подтверждения сил, но сидевшая напротив Юнхи выглядела так, будто наполовину лишилась души.

— Поверить не могу, что этот негодяй — 8-й уровень. Боже мой...

Она реагировала так постоянно с тех пор, как услышала мои слова в родительском доме.

— Неужели это так удивительно?

— Да то, что ты так спокоен, ещё более странно! Это ведь не что-то там, а 8-й уровень!

С самого утра её голос гремел на весь дом.

— Серьёзно, если бы ты только захотел, то мог бы грести деньги лопатой. Да и дело даже не в деньгах. Стоит тебе только заикнуться, и ты получишь всё, что пожелаешь! Уважение других пробуждённых — это так, приятный бонус, а уж сколько внимания будет...

Но меня куда больше интересовало право на неприкосновенность от ареста. Вот тогда-то и начнётся самое интересное.

— И что ты будешь делать, когда я стану 8-м уровнем?

— А я-то тут при чём?

— Если всё внимание переключится на меня, тебе тоже перепадёт.

У Юнхи и без меня хватало причин привлекать к себе внимание.

Она состояла в гильдии «Синсон», уже выделялась своими способностями и так далее.

Сама она называла себя супер-пупер-красавицей, но она и правда была симпатичной, так что в будущем могла привлечь даже больше внимания, чем я.

— Буду наслаждаться! Меня и так вовсю обсуждают только потому, что я из гильдии «Синсон.» Воспользуюсь случаем и погреюсь в лучах твоей славы. Вдруг какие-нибудь красавчики-айдолы начнут за мной ухлёстывать?

Мечтать не вредно. Вряд ли до такого дойдёт.

— Закатай губу.

— Хе-хе-хе.

Похоже, она меня даже не слушала.

— Удачи на измерении уровня! Даже если провалишься, я всегда за тебя, так что не вешай нос. Файтинг!

— Ладно.

Заручившись поддержкой Юнхи, я прибыл в Центральный центр пробуждённых Кореи, расположенный в районе Чонно в Сеуле. Здесь проводились собрания Всекорейской ассоциации гильдий, организовывались обмены опытом с иностранными пробуждёнными и проходили другие важные мероприятия.

У главных ворот я встретился с Чон Дахён.

— Джунхо.

— Дахён.

—...

Чон Дахён пристально посмотрела на меня с каким-то недовольным выражением лица. Я уж было подумал, что в чём-то ошибся, но тут вспомнил, что в прошлый раз она просила общаться с ней попроще.

— Я ещё не привык. Буду постепенно стараться.

— Хорошо.

Мы с Чон Дахён вошли внутрь.

— При измерении 8-го уровня проверяют способ управления форсом и объём его мобилизации. Существует определённый минимальный порог, — объяснила она.

Управление форсом и его мобилизация были моими сильнейшими сторонами. Измерение 8-го уровня не казалось чем-то отличным от предыдущих тестов.

По крайней мере, пока я не услышал её следующие слова.

— Кроме того, вам придётся сразиться с пробуждённым 7-го уровня, и здесь очень важен сам процесс подавления.

— И что именно важно?

— Чем меньше вы нанесёте ему ран, тем лучше.

— Что?

Я невольно остановился, усомнившись в собственных ушах. В моём понимании «подавление» всегда означало смерть. Ну, в крайнем случае — тяжелейшие увечья.

«Мне что, как обычно, переломать ему руки и ноги для усмирения, а потом облить зельем исцеления?» — в голове воцарился хаос.

Моя бурная реакция удивила и саму Чон Дахён.

— А если он ум... то есть, если он получит ранения?

Я едва успел смягчить вопрос, который изначально звучал как «что делать, если я его убью.»

— Ну, это ведь второй этап испытания. Из тех, кто прошёл первый этап, на втором ещё никто не проваливался.

—...

Когда я спросил, зачем вообще нужен такой тест, она ответила, что демонстрация подавляющей силы и умение контролировать её напор тоже входят в программу испытания.

Да мне было бы куда проще убить десятерых пробуждённых 7-го уровня.

Видя моё мрачное лицо, Чон Дахён тоже занервничала.

— У вас обязательно всё получится, Джунхо. К-как-нибудь справитесь, верно?

— Придётся постараться.

Похоже, это измерение станет самым сложным испытанием в моей жизни.

* * *

Измерение 8-го уровня проводится в присутствии представителей правительства, близких кандидата и приглашённых наблюдателей.

Обычно в качестве наблюдателей приглашают членов гильдии кандидата, а также иностранных представителей для подтверждения результатов. Хотя Чхве Джунхо не состоял в гильдиях, он указал гильдию «Синсон.»

Что касается иностранных представителей, то США, давний союзник, который уже долгое время следил за Чхве Джунхо, прислали свою делегацию наблюдателей.

Со стороны гильдии «Синсон» присутствовала Ли Сехи, бывшая лицом организации, а также...

— Я знал, что ты обратила внимание на Чхве Джунхо и хотела присмотреться к нему, но не ожидал, что мы встретимся прямо на измерении его 8-го уровня. Удивительно, — произнёс сопровождавший её мужчина.

Им был Пэк Кунсо по прозвищу Чёрный дракон, сверхчеловек 8-го уровня из гильдии «Синсон.»

Будучи бывшим вассалом семьи Синсон, Пэк Кунсо был предан конгломерату до мозга костей. Его вклад в развитие гильдии «Синсон» был настолько велик, что многие считали: именно благодаря ему гильдия существует в своём нынешнем виде.

В личной жизни он был названым братом председателя группы «Синсон», а Ли Сехи звала его дядей.

— Ведь ты, Сехи, никогда раньше не проявляла интереса к мужчинам.

— Если вы будете так говорить, люди поймут вас неправильно!

— Ну, тебе уже пора бы начать интересоваться мужчинами.

— Ох, вы меня совсем не слушаете.

Улыбавшийся до этого Пэк Кунсо посмотрел вниз на арену тестирования, и его улыбка угасла.

— Однако слухи о нём ходят нешуточные. Говорят, у него весьма суровый характер. А то, что он появился совсем недавно, означает, что о нём ещё слишком мало известно.

— Да, но его сила реальна. И у его младшей сестры тоже невероятный талант.

— Чхве Юнхи, кажется? Я тоже слышал о ней. Поистине талантливые брат с сестрой.

— Заглядывайте к нам иногда, чтобы присмотреть за ней. Стоит ей поймать волну, и она начнёт расти с пугающей скоростью.

— Хорошо, так и сделаю.

Пэк Кунсо слов на ветер не бросал, поэтому лицо Ли Сехи просветлело. В этот момент она заметила Чон Дахён, которая поднималась к ним, проводив Чхве Джунхо, и помахала ей рукой.

— Дахён, мы здесь!

Подойдя ближе, Чон Дахён обменялась взглядами с Ли Сехи, а затем вежливо поклонилась Пэк Кунсо.

— Здравствуйте, директор.

— Давненько не виделись, Дахён. Вижу, ты усердно тренировалась всё это время. Очень выросла над собой. Но могла бы и звонить почаще. Я уже почти забыл, как ты выглядишь.

— Простите меня.

— Да ладно тебе. Ты ведь шла к своей цели, я не вправе тебе мешать. Но помни, что «Синсон» — это твой дом, так что не стесняйся и заходи в любое время.

—...Спасибо.

— Вместо того чтобы ворчать, дядя, лучше бы сам её навестил, — вмешалась Ли Сехи.

— Ну, разве это не выглядело бы слишком навязчиво с моей стороны?

Слова Пэк Кунсо заставили Ли Сехи и Чон Дахён рассмеяться.

Однако тёплая атмосфера беседы мгновенно улетучилась с появлением других гостей.

— Смотрите.

Ли Сехи указала на приближающуюся группу иностранцев. Это была американская делегация наблюдателей, приглашённая на сегодня. Взоры всех троих устремились на шедшую впереди блондинку.

— Анна Кристин.

Обладательница очаровательной внешности и чувственной фигуры, она была экспертом по подбору персонала, специализирующимся на соблазнении мужчин-пробуждённых.

Помимо красоты, она обладала безупречной деловой хваткой.

Встретившись взглядом с Ли Сехи, Анна Кристин улыбнулась и поздоровалась по-английски:

— Привет, принцесса Ли, как поживаешь?

— И тебе привет, Анна. Не ожидала, что ты приедешь лично.

— Разумеется, я должна была приехать. Это ведь исторический момент.

— И у тебя нет никаких скрытых мотивов?

— Кто знает? О каких именно мотивах ты говоришь?

Ли Сехи пристально вглядывалась в глаза загадочно улыбающейся Анны Кристин. Та не отводила взгляда. Между ними так и сыпались искры.

Их напряжённая ментальная дуэль прекратилась лишь тогда, когда объявили о начале измерения.

— Мы пойдём посмотрим поближе. До встречи.

Слегка кивнув, Анна Кристин удалилась вместе со своей группой. Ли Сехи, молча провожая её взглядом, пробормотала:

— Какая же она всё-таки неприятная.

— Согласна, — отозвалась Чон Дахён.

— Ха-ха, но сейчас не время расслабляться, верно? Сети Анны Кристин весьма опасны, — выразил беспокойство Пэк Кунсо.

Пэк Кунсо явно тревожился.

Для молодых парней красота Анны Кристин была смертоносным оружием. Чхве Джунхо было около двадцати пяти — возраст, когда кровь бурлит сильнее всего. При малейшей неосторожности новоявленный сверхчеловек 8-го уровня мог переметнуться на сторону США.

Не зря прозвищем Анны Кристин было Суккуб. Стоило лишь на секунду ослабить бдительность, как ты уже оказывался в её власти.

Однако реакция Ли Сехи оказалась совсем не такой, как ожидал Пэк Кунсо.

— Дядя, знаете, какое беспокойство в этом мире самое бессмысленное? Переживать о том, что Чхве Джунхо поведётся на женщину.

— Что?

— Скоро вы сами всё увидите. Поймёте, что он за человек.

Ли Сехи горько усмехнулась, вспомнив момент, когда её собственная уверенность в своей неотразимости, некогда пронзавшая небеса, в одночасье была растоптана и сброшена в сточную канаву.

Чхве Джунхо беспристрастен ко всем. То, через что прошла она сама, предстоит испытать и Анне Кристин.

Вскоре началось измерение 8-го уровня.

* * *

Первым делом на тесте 8-го уровня проверяли управление форсом.

[Начинается испытание по управлению форсом.]

Вслед за объявлением диктора передо мной появились пять синих камней размером с шарик для настольного тенниса.

Полярные камни маны.

Эти камни содержали в себе форс, но обладали свойством отталкивать его при контакте. Подобно одноимённым полюсам магнитов, они создавали силу противодействия.

Их часто использовали для обнаружения форса, а также в качестве защитного снаряжения для охотников дальнего боя, чтобы удерживать дистанцию за счёт силы отталкивания.

[Для прохождения теста необходимо поразить полярные камни маны форсом в течение пяти минут.]

Хотя заявлялось, что это простая проверка управления форсом, в ней крылась хитрая ловушка. Это означало, что экзаменаторы будут оценивать способность предсказывать траекторию движения полярных камней при их отталкивании, рассчитывать силу противодействия и контролировать все сопутствующие переменные.

Для этого требовалось управлять форсом как частью собственного тела и полностью контролировать пространство, в котором двигались камни, так что задача была весьма комплексной.

И это считается сложным?

Для меня это проще простого.

Будь то полярные камни маны или отталкивание форса — в конечном счёте всё упиралось лишь во время реакции.

Но если развить подавляющую скорость, превосходящую даже это, и выбрать кратчайшую траекторию, задача становилась элементарной.

[Измерение начинается.]

Едва прозвучал сигнал, я активировал Мину и выстрелил ею в полярные камни маны.

Условие прохождения было простым.

Нужно было действовать настолько быстро, чтобы камни просто не успели среагировать.

Бах! Бабах! Бах!

В мгновение ока все пять полярных камней маны были поражены Миной и покатились по полу. Таймер замер на отметке 4:59.

Прошла всего одна секунда. Похоже, из-за отсутствия угрозы для жизни я среагировал немного медленнее обычного.

[Тест пройден. Поздравляем. Следующим испытанием будет измерение объёма форса.]

Следующий тест измерял объём форса и делился на две основные части. Первая — подтверждение минимального запаса энергии, которым должен обладать сверхчеловек 8-го уровня.

Если кандидат не соответствовал этому стандарту, считалось, что он не способен вести затяжной бой на уровне сверхчеловека 8-го уровня, и его квалификация не подтверждалась.

Вторая часть — объём мобилизации форса, то есть проверка того, какое количество энергии кандидат способен высвободить за короткий промежуток времени. По сути, это был тест на максимальную мощность.

Этот пункт определял, способен ли кандидат демонстрировать разрушительную силу, подобающую 8-му уровню.

Передо мной положили полностью опустошённое сердце магического зверя.

Оно принадлежало монстру 7-го ранга опасности. Заполнение такого сосуда до краёв доказывало, что кандидат преодолел лимит 7-го уровня. Кроме того, время, затраченное на это, определяло показатель пиковой мощности.

[Измерение начинается.]

Я направил поток форса и разом хлынул им внутрь сердца магического зверя.

Пи-пи-пи-пи!

Шкала мгновенно перевалила за 70%, раздался пронзительный звуковой сигнал, затем показатели пробили 80%, 90% и достигли заветных 100%. Я прекратил подачу форса, но хлынувшая по инерции энергия пошла трещинами по сердцу магического зверя и разнесла его в щепки.

Хрусь!

Я протянул руку к бушующему форсу, который лишился сосуда и готов был вырваться наружу. Неуправляемая энергия мгновенно подчинилась моей воле, плавно описала круг и бесследно впиталась в кончики моих пальцев.

[Произошла ошибка! Произошла ошибка!]

Вместе с предупреждающим голосом системы по залу прокатился удивлённый гул. Экзаменаторы принялись бурно обсуждать случившееся.

Причина произошедшего была проста.

Мой запас форса оказался куда больше, а мощность — выше, чем они предполагали. К тому же из-за поглощения крови моя энергия была весьма буйной. Сердце магического зверя оказалось слишком хрупким, чтобы выдержать такой напор.

[Тест пройден. Поздравляем.]

Вскоре было объявлено о прохождении испытания. Я успешно сдал обе дисциплины.

Первый этап тестирования был пройден.

* * *

Испытание, которое должно было стать суровой преградой.

Хотя предполагалось, что Чхве Джунхо соответствует 8-му уровню, Пэк Кунсо ожидал, что первый этап измерения вызовет у него трудности.

Но Чхве Джунхо с лёгкостью прошёл его, словно посмеявшись над подобными ожиданиями.

— Невероятно, — прошептал наблюдавший за этим Пэк Кунсо, на лице которого отразилось крайнее изумление.

Он вспомнил, как сам когда-то проходил это измерение, и не мог скрыть своего замешательства.

— Поразить полярные камни за одну секунду? Насколько же он быстр...

Ему самому в своё время потребовалось целых пять минут, чтобы просто коснуться этих пяти камней.

Но следующее испытание поразило его ещё сильнее.

Когда сердце магического зверя не выдержало напора и взорвалось, Пэк Кунсо лишь покачал головой.

— Он с лёгкостью управляет колоссальным объёмом энергии. Один только запас форса и навыки контроля уже твёрдо соответствуют 8-му уровню.

Объём, скорость, мощь — всё было на высочайшем уровне. И как такого гения не замечали до сих пор?

«Что произойдёт, если мне придётся сразиться с Чхве Джунхо?»

Мысль о том, что это будет невероятно тяжёлый бой, заполнила его разум. На свет появился настоящий монстр.

Все сомнения, что одолевали наблюдателей перед началом теста, давно рассеялись без следа.

Вслед за этим начался второй этап измерения.

— Хам Икчхоль.

Выбор противника для второго этапа измерения 8-го уровня всегда сопровождался ожесточённой закулисной борьбой. Причина проста: опыт сражения со сверхчеловеком 8-го уровня служит великолепной почвой для перехода на более высокую ступень силы.

Поэтому в качестве оппонентов обычно выбирали либо членов той же гильдии, либо протеже из правительственных структур.

Хам Икчхоль занимал пост второго человека в Управлении безопасности пробуждённых. Будучи относительно молодым для своего круга — ему было чуть за сорок, — он считался одним из главных кандидатов на достижение 8-го уровня.

Используя свой дар под названием «Магическая пуля» через огнестрельное оружие, он обладал превосходными навыками дальнего боя, а его слабость в ближнем бою компенсировалась суммарным 12-м даном в различных боевых искусствах.

Их сражение продолжалось около пяти минут.

Наблюдавший за этим Пэк Кунсо нахмурился.

— Безумие.

* * *

Второй этап измерения определённо вошёл в топ-5 самых сложных сражений в моей жизни.

Подавить противника, не нанеся ему ни единой царапины...

Да где это видано — битва без ранений?

Для меня, чьим главным талантом было убийство, это испытание стало настоящим бедствием. Требование не покалечить соперника казалось невыполнимым.

Я боялся, что один случайный удар может лишить его жизни, поэтому сосредоточился как никогда в жизни.

Каждый раз, когда я находил брешь в его обороне, я не бил напрямую, а взрывал Мину в стороне. По сути, для него это означало мгновенную смерть.

Пять минут, показавшиеся вечностью, наконец истекли.

За эти пять минут я мог убить Хам Икчхоля 27 раз, но мне удалось не нанести ему ни единой царапины и в итоге заставить его сдаться.

Полностью опустошённый оппонент, растеряв весь боевой дух, понуро опустил голову.

Когда он уходил, вежливо попрощавшись со мной, в его фигуре не чувствовалось ни капли жизни. Ну, по крайней мере, остался цел.

Вскоре раздался голос системы:

[Тест пройден. Поздравляем.]

Наконец-то всё закончилось.

Теперь я понял, почему все говорили, что измерение 8-го уровня — это невероятно трудно.

Убивать всё-таки гораздо проще.

Пока я ждал завершения оставшихся формальностей, ко мне подошла группа иностранных наблюдателей.

Шедшая впереди женщина широко улыбнулась и помахала мне рукой.

— Привет.

* * *

Для Анны Кристин появление нового сверхчеловека 8-го уровня не было чем-то из ряда вон выходящим. Различные страны мира вкладывали колоссальные ресурсы в воспитание таких кадров, и каждый год заявляли о себе сразу несколько человек.

По долгу службы она регулярно общалась с сильнейшими пробуждёнными планеты. Поэтому слова вроде «гений» или «монстр» давно перестали её впечатлять.

Но в этот раз всё было иначе. Её тело сотрясала дрожь восторга, от которой она никак не могла избавиться.

—...Ха!

Изумлённо выдохнув, Anna Christine покачала головой. Она всё ещё не могла оправиться от увиденного зрелища.

Родившийся сегодня сверхчеловек был особенным. Ему было всего около двадцати пяти. Молодость означала безграничный потенциал, а потенциал — это непрерывный рост и великая сила.

Количество инцидентов, которые Чхве Джунхо урегулировал за столь короткий срок, поражало воображение. А 100% показатель успеха говорил о колоссальном боевом опыте.

Особенно на последнем этапе измерения его боевая мощь была настолько велика, что у неё волоски на теле встали дыбом.

Ему двадцать пять, он уже 8-го уровня, обладает богатейшим боевым опытом, да ещё и наделён обострённым чувством справедливости, позволяющим безжалостно карать злодеев?

Даже голливудский фильм с таким сюжетом раскритиковали бы за полное отсутствие реализма.

«Тут и думать нечего. Это самый крупный улов, который когда-либо попадался мне в жизни.»

Единственной преградой было то, что Чхве Джунхо являлся государственным служащим, и теперь, когда он достиг 8-го уровня, приоритетное право на переговоры с ним в течение трёх лет принадлежало Республике Корея.

Но поразительнее всего было то, что даже через три года Чхве Джунхо исполнится всего 28 лет. По американским меркам — 27. Невероятный, беспрецедентный талант. Даже если он проведет эти три года без контракта с правительством, его ценность все равно останется высочайшей в истории.

Анна Кристин верила в то, что нужно оставить неизгладимый след в сердце человека.

Для этого ей нужно было во что бы то ни стало украсть сердце Чхве Джунхо.

Если он сам захочет уехать с ней, правительству Южной Кореи придётся его отпустить.

Пусть огромная территория США и считалась среди пробуждённых ужасным местом для охоты, условия и отношение там были лучшими в мире. Она была уверена, что сможет его убедить.

Убеждение было её главным коньком.

Закончив расчёты, она потянулась и уверенно улыбнулась. Глубокое декольте чёрного костюма-двойки, подчёркивающее пышную грудь, тонкая талия, округлые бёдра и стройные ноги были её гордостью и лучшим оружием, которым она пленила бесчисленное множество мужчин-пробуждённых.

— Привет.

Когда она подошла ближе, то смогла получше рассмотреть Чхве Джунхо.

Если бы не его 8-й уровень, его вполне можно было бы принять за актёра благодаря миловидному лицу. Чем дольше она смотрела на него, тем более привлекательным и красивым он ей казался.

— Джунхо! Поздравляю с достижением 8-го уровня. Желаю, чтобы твой дальнейший путь был усыпан благословениями.

Они стояли так близко, что едва не соприкасались телами. Она прошептала это, почти касаясь его, так что он мог почувствовать её дыхание.

Сочетание сладких духов и женских феромонов, дополненное роскошными светлыми волосами и пышной фигурой, о которых грезили все мужчины, создавало невероятно сексуальный образ.

Дразня его на грани дозволенного и заставляя томиться от желания, она сделала шаг назад и пристально посмотрела Чхве Джунхо в лицо.

Обычно на этом этапе 99 мужчин из 100 уже были у ее ног.

Она была уверена в успехе на все сто процентов, но, заметив, как Чхве Джунхо нахмурился, почувствовала неладное.

— Послушай, Джунхо?

— Раз уж приехала в Корею, говори по-корейски.

— Что?

— Похоже, ты меня не оскорбляешь, так что на первый раз прощаю.

Слегка цокнув языком, Чхве Джунхо развернулся и пошёл прочь.

—...

Впервые в жизни столкнувшись с таким холодным и безразличным пренебрежением, Анна Кристин лишилась дара речи.

Наблюдавшая за этой сценой Ли Сехи схватилась за живот от смеха.