Чхве Джунхо и президент отошли в сторону.

Множество взглядов устремилось им вслед, после чего присутствующие рассыпались, погружённые в собственные мысли.

В этом зале не было никого, кто не знал бы о близких отношениях Чхве Джунхо и президента.

Все знали, что они давние добрые друзья и что Чхве Джунхо сыграл решающую роль в избрании действующего главы государства.

Поговаривали, что именно поэтому помилование Берсерка прошло так стремительно. Хотя появление сверхчеловека, способного противостоять Трём злам Лиги, естественно требовало соответствующего обращения, скептические взгляды всё же встречались.

Чин Седжон и Берсерк относились к подобным толкам спокойно. Сам Чхве Джунхо этого не осознавал, но лишь одно его движение перекраивало карту власти и приводило в движение астрономические суммы. Так что не было ничего удивительного в том, что вокруг него собирались люди.

«А ведь я начинала в обыкновенном агентстве... Ну и выросла же я.»

Чин Седжон усмехнулась, сравнивая момент своего поступления в команду Чхве Джунхо с тем, где она находилась сейчас.

Раньше она работала с айдол-группами, а затем из любопытства к сообщению о том, что перспективного пробуждённого могут клеймить злодеем, приняла предложение о работе — и в итоге получила власть, превосходящую любые фантазии.

Тот факт, что она свободно снует по Чхонвадэ — месту, куда, как она думала, ей не попасть за всю жизнь, — говорил сам за себя.

Хоть она и чувствовала себя так, будто шагает по облакам, каждый раз старалась осаживать себя. Она прекрасно понимала, что без тени Чхве Джунхо представляет собой ничто.

Более того, сейчас куда важнее было предотвратить надвигающуюся катастрофу, чем наслаждаться этой властью.

Чин Седжон оттащила в сторону Берсерка, который с невозмутимым видом наслаждался приёмом.

— Всё плохо.

— Ты о чём?

— Сверхчеловек Чхве Джунхо...

Чин Седжон призналась, что Чхве Джунхо подозревает неладное насчёт Басакана.

Это было равносильно лезвию, занесённому над самой шеей, но Берсерк оставался спокойным.

— Ерунда. Не стоит поднимать такой шум.

Его поведение казалось невозмутимым, однако Чин Седжон заметила: скрестивший на груди руки Берсерк едва заметно дрожал пальцами. Проведя рядом с ним много времени, она отлично знала этот знак. Это означало, что он поражён настолько, что контроль уходит даже у сверхчеловека.

Впрочем, ведь именно он сталкивался с Чхве Джунхо чаще кого бы то ни было. Такая реакция вполне закономерна.

Видя, что Берсерк пытается спустить всё на тормозах, Чин Седжон предостерегла его ещё раз:

— Это ведь сам сверхчеловек Чхве Джунхо, а не кто-то другой. Раз уж его взгляд упал на это, разве можно расслабляться?

— Это лишь мимолётное подозрение. Даже если он усомнился насчёт Басакана, он ни за что не подумает, что это я.

Безразличный взгляд Берсерка устремился на Чин Седжон.

— Если только кто-то из своих не сболтнёт лишнего.

— Я ни за что не скажу! Мы ведь в одной лодке. Вы и сами прекрасно это знаете, зачем так говорите?

— Прекрасно знаю. И этого достаточно. Скоро его интерес переключится на что-то другое.

— Хотелось бы верить...

— Я знаю этого парня не хуже тебя, так что не переживай.

— Хорошо.

Раз уж Берсерк заявлял с такой уверенностью, Чин Седжон больше не стала спорить и послушно согласилась.

— О чём болтаете?

Стоило им закончить разговор, как совершенно бесшумно появился Чхве Джунхо. Чин Седжон вздрогнула от испуга, но Берсерк ответил со спокойным лицом:

— Обсуждали недавний прямой эфир.

— А, тот самый. А ты хорош, оказывается.

— Да меня уже тошнит от общения с этими желторотиками. Я ведь не первый день перед камерами, как и с тобой когда-то.

— К тому же наша руководительница Чин отлично тебя направляет. Не упрямься попусту и делай всё так, как она велит.

— Посмотрим.

— Кстати, ты случайно не знаешь, кто такой Басакан?

У Чин Седжон сердце ушло в пятки. Однако сам Берсерк и глазом не моргнул:

— Басакан? Видел его пару раз, когда ты стримил.

— На твоём эфире его не было видно. Как думаешь, почему?

— Кто знает, причин может быть полно. Ты давно не выходил в эфир, вот он и упустил момент, а к моему стриму мог просто не проявить интереса.

— Может и так. Но ты, я смотрю, неплохо осведомлён?

От этого взгляда, словно перед ним стоял сам виновник, у Чин Седжон вновь замерло сердце.

— Мне просто было любопытно наблюдать за тем, кто так смело на тебя прыгает. Появись он на моём стриме, я бы его забанил, но он так и не показался.

— Вот как.

Чхве Джунхо не стал допрашивать дальше. Чин Седжон мысленно перевела дух и перевела тему на ожидаемых гостей.

— Джолламэн говорил, что когда приедет, попросит тебя преподать ему пару уроков. Так что наставь его как следует.

— С удовольствием. У нас с ним как раз остался незакрытый должок из прошлого.

— Только не отбей ему всё напрочь. Он ценный исследовательский кадр.

— Голову трогать не буду.

— Вот и отлично.

Тема разговора окончательно сместилась с Басакана на Джолламэна, который вскоре должен был прибыть в Корею.

«Неужели на этом всё и замялось?..»

*

* *

Джолламэн вместе с докторами-бодибилдерами прибыли в Корею. В отличие от Джолламэна, бывавшего здесь уже неоднократно, доктора оказались в Корее впервые, а потому с любопытством оглядывались по сторонам.

Как выяснилось, Южная Корея, избавившаяся от угрозы магических зверей и восстанавливающаяся с поразительной скоростью, сейчас была одной из самых обсуждаемых стран в мире.

Человечество всё ещё вело жестокую войну с магическими зверями, а здесь всё выглядело так, будто они никогда и не появлялись. Хотя на окраинах звери всё ещё оставались, людям свойственно судить по тому, что перед глазами.

В отличие от остальных докторов, отправлявшихся из аэропорта прямиком в гостиницу, Джолламэн первым делом пришёл ко мне.

— Джунхо! До чертей рад тебя видеть!

— Да ладно тебе, «очень давно.»

— Серьёзно, я чертовски рад!

— Ты ведь рад не столько мне, сколько кое-кому другому, а? Скажешь, не так?

— Ха-ха, точно в яблочко! Но я правда скучал. Да и спросить кое-что хочу.

— Не про меня спросить, а про то, что со мной связано.

У Джолламэна накопилась целая гора дел: начиная от артефактов Атлантиды и спарринга с Берсерком и заканчивая дипломатическими отношениями между Кореей и США.

Из них первые два пункта сгорал от желания выполнить он сам лично.

— Сначала закончи с делами. Я уже всё подготовил.

— Понял! Мигом со всем расправлюсь и прибегу.

— Это ведь государственные дела, куда ты торопишься? Просто улади всё грамотно, чтобы без лишнего шума.

— Ага.

Отослав Джолламэна с докторами, я получил их обратно ровно через два дня — за это время они шустро разгребли все задачи и явились ко мне.

— Я всё сделал.

— Видно, тебе и впрямь невтерпёж.

— Я просто в бешеном предвкушении!

По словам Джолламэна, принесённые мною артефакты Атлантиды способны перенести древнюю цивилизацию, о которой слагали легенды, прямо в реальный мир.

Не знаю, правда, какая от этого практическая польза, даже если научные круги стоят на ушах, а азарт от новых открытий зашкаливает.

— Кстати говоря, Джунхо, мне нужно кое-что тебе передать.

— Что-то срочное?

— Чертовски срочное!

— Тогда давай отойдём.

Мы с Джолламэном уединились в тихом месте, чтобы поговорить без лишних ушей.

— Прежде всего, это сведения от Партии. Сказали, что это невероятно важно, и просили передать лично тебе.

— Похоже, и правда что-то серьёзное.

— Именно.

Он напустил на себя серьёзный вид и раздул важность. Говори уже быстрее, только любопытство разжигаешь.

— Хелл Ма целит в тебя, Джунхо.

— Тот самый парень из Трёх зол Лиги?

— Да. Один из Трёх зол Лиги и пробуждённый с ужасающе опасным даром.

Джолламэн стал подробнейше расписывать мне, насколько опасен Хелл Ма.

Среди Трёх зол Лиги он совершает самые своенравные поступки, а его непредсказуемый характер порождает бесчисленное количество переменных.

Из-за этого многие не раз оказывались застигнуты врасплох и несли огромный урон.

Особенно славился его дар Мгновенная смерть, несущий неминуемую гибель, от которой невозможно уклониться.

Слушая всё это, я чувствовал не страх, а скорее любопытство совсем другого рода.

— А этот дар может убить даже божественного зверя?

— Эм... этого я не знаю.

— Ну, тогда от него не так уж много толку.

Какой смысл в даре, который не может убить того, кто сильнее тебя?

Называл бы его не Мгновенная смерть, а Избирательная смерть.

Услышав моё бубнение, Джолламэн расхохотался.

— Угар! Услышь это Хелл Ма, у него бы глаза из орбит вылезли и он сразу кинулся бы на тебя!

— Мне без разницы.

— И всё же недооценивать его не стоит. Хелл Ма всю жизнь положил на то, чтобы довести свой дар до совершенства. И если условия для Мгновенной смерти выполнены, смерти ещё никто не избегал.

— Даже я не смогу?

—...Никогда нельзя знать наверняка.

Он давал мне советы с самым серьёзным видом. А я, честно говоря, хотел бы на своей шкуре проверить, какую силу таит в себе этот дар.

Раз уж в Лиге поднялся переполох и все вылезают из своих нор, то устранить одного из них — вполне неплохой расклад.

— Ты знаешь условия срабатывания Мгновенной смерти?

— Чтобы выяснить это, было приложено немало усилий. Но все они провалились. Потому что все погибли.

Джолламэн признался, что и сам не знает, по какому принципу работает дар Мгновенная смерть Хелл Мастера. Поскольку этот дар дарует противнику абсолютную смерть, условия его активации крайне важны.

— И никто не смог воспротивиться смерти?

— Раз дар состоит из Форса, многие тоже так думали. Но все они погибли. Поэтому мы и пытаемся выяснить именно условия, при которых срабатывает мгновенная смерть.

Смерть, которой даже я не смогу избежать, значит.

И даже в такой момент мне всё равно хотелось своими глазами увидеть, по какому принципу срабатывает этот дар.

А ещё было интересно, действует ли он не только на людей, но и на магических зверей или божественных существ.

— Что ж, есть как минимум два способа с ним расправиться.

— Целых два?

— Ага.

— Каких? Расскажи!

— Быстро прикончить до того, как он активирует дар, либо устранить с дальнего расстояния.

— Так эти варианты предложили ещё 20 лет назад, когда Хелл Ма только появился, но потом от них отказались!

— А вот у меня получится.

—...И самое страшное, что ты ведь реально сможешь.

— Ещё бы.

Джолламэн замолчал.

Мне и не требовался его ответ, так что я не стал ничего ждать и сменил тему.

— Оставайся пока здесь и помоги мне с исследованиями. Я как раз подготовил одну любопытную тему.

— Какую тему?

— Взаимосвязь между даром и пробуждённым.

— Взаимосвязь?

— Если дар связан со своим носителем, разве не должен существовать способ эту связь разорвать?

До сих пор считалось, что дары даются случайно — недаром их называют подарками бога.

Однако я полагаю, что это утверждение с высокой вероятностью ошибочно.

Ведь моё Поглощение крови способно отбирать чужие дары. В таком случае, даже если дар врождённый, разве нельзя найти путь, позволяющий полностью лишить человека дара?

Я сделал это возможным благодаря Поглощению крови, но чтобы оформить всё в полноценную теорию, мне требовалась помощь умных голов.

И как раз эти самые умные головы толпой прибыли в Корею.

Нельзя упускать такую возможность.

— Э-э, м-да. Тема и впрямь невероятно интересная. В этом направлении прогресс совсем застопорился, так что все исследования сейчас свернули, но...

— Главное, что теперь вы знаете. Я хочу поручить эти исследования тебе и твоим друзьям.

— Нам?

— Ага. Я и сам готов активно содействовать в экспериментах, и полноценную лабораторию уже подготовил. Ну так что, берётесь или нет?

Я спросил так, но их выбор был очевиден.

— Берёмся! Только довери нам!

Джолламэн без колебаний заглотнул наживку. Когда я спросил, не стоит ли узнать мнение его друзей, он ответил, что услышь они об этом, сами набросились бы с ещё большим азартом.

Приятно, что он вызывается сам всех уговорить.

Но в любых делах нужна ясность.

— И всё же мало ли что, давайте соберёмся все вместе и обсудим.

Стоит им дать согласие в моём присутствии, пути назад уже не будет.

— Договорились, но ты обязательно должен доверить это мне!

— Вот сначала поговорим, тогда и решим.

Надо же и немного поманить их.

[...Ребята, бегите! Если не сейчас, потом вообще не сбежите!]

*

* *

На следующий день из-за настойчивости Джолламэна мне пришлось ни свет ни заря прийти в офис. Там я столкнулся с докторами, которые уже давным-давно поджидали меня.

Видя их сгорающий от терпенья вид, я понял, что они уже на крючке, но состряпал невозмутимую мину и продолжил разговор:

— Этот эксперимент может оказаться чрезвычайно сложным и запутанным. Даже для обладателей лучших умов в мире.

— Мы как раз это обсуждали.

Вперёд выступил Эрик Кларксон — человек, благодаря которому я осознал, что аспиранты не люди.

— Тема, которую пересказал нам Джеймс Рид, просто невероятна. Боже правый, отделить пробуждённого от дара! Мы думали, нет такого пробуждённого, который смог бы это доказать! И тут ты делаешь нам такое предложение!

— Я думал, вы можете и отказаться.

— Отказаться?! Забрать всю эту захватывающую работу себе одним? Да это же мыслимо разве?!

— Тема-то непростая, разве нет?

— Так от этого же только интереснее! Разве не так, друзья?

Все единодушно поддержали слова Эрика Кларксона.

У всех был один и тот же горящий взгляд и порыв.

— Мы справимся!

[А-а, сами ведь в пасть лезут.]

—...Что ж, рассчитываю на вас.

Похоже, набивать цену даже и не требовалось.