Чтобы на месте, где я стою, не осталось ни следов, ни свидетелей.

Именно это я называл убийством.

Получив Высокоскоростной полёт и Взлом, я могу с уверенностью сказать, что моё искусство убийства достигло божественного уровня.

Звучит как самодовольство, но у меня есть на это основания.

Марио возразил на мои слова.

— Но сложность с Хулио заключается в том, что он вкладывает все свои богатства в собственное развитие. Вы случайно не знаете, какое у него прозвище?

— Нет.

— Император.

— Император?

И прозвище же у него пафосное.

Хотя, по моему опыту, те, кто носит столь громкие прозвища, редко представляют из себя что-то стоящее.

— Это значит, что, хотя он и не захватывал политическую власть, фактически он правит Аргентиной как настоящий император. Мало того, что все финансовые потоки страны проходят через него, он еще и использовал эти деньги, чтобы довести свою силу до абсолютного предела.

Он не просто наращивает мощь, но и увеличивает силу Форса, оттачивает Дар и вооружается первоклассным снаряжением. Говорят, он также использует портативные артефакты, созданные из сердец магических зверей, так что справиться с ним будет крайне непросто.

Видимо, Марио ожидал, от нас более сдержанной реакции.

Однако мы с Берсерком думали иначе.

— Ерунда.

— Раз его собственных сил не хватает, пытается выехать за счет артефактов. Сразу видно, что за тип.

— Всё, что я только что рассказал…

— Мелочь, но раз уж это одна из голов 12 Зодиаков, пожалуй, разберусь с ним я. А ты займись остальными.

— Значит, мне досталась мелкотня?

— Смотри-ка, говорят, к нему приставили кое-кого полезного?

Марио поспешно вклинился в разговор.

— Именно. Это сверхчеловек родом из США по имени Остин. По слухам, его боевые навыки ничуть не уступают членам «12 Зодиаков.» Он неотступно следует за Хулио, выполняя функции телохранителя двадцать четыре часа в сутки.

— Из США?

— Официально он числится особо опасным преступником, но на самом деле всё иначе. Он бывший член «Партии», который предал организацию.

В этом наверняка таилась какая-то своя история, но мне было абсолютно всё равно. Впрочем, Берсерку рядом со мной — тоже.

Увидев, что мы не стали расспрашивать дальше, Марио даже растерялся.

— Противник под стать «12 Зодиакам»… Не то чтобы мне это сильно нравилось, но сойдет, придется довольствоваться этим уровнем.

— Тот парень окажется куда полезнее.

— Буду надеяться на твои слова.

С каких это пор он стал так слепо доверять моим словам и питать ко мне такую веру?

— Сомневаешься — не верь.

— И в мыслях не было. Ты абсолютно прав. Наконец-то здесь мне попадется кто-то действительно стоящий.

— Хоть выражение лица смени, когда говоришь такое.

Я тихо хмыкнул, глядя на то, как он изо всех сил пытается напустить на себя непринужденный вид и улыбнуться.

Похоже, это называется «выбивать любезность.»

Я обратился к Марио, который молча наблюдал за нами.

— Составь план операции, чтобы мы могли добраться до этих двоих как можно быстрее.

*

* *

В то же время новости о событиях в Сан-Паулу доходили до самого Белого дома.

— Ха-ха-ха-ха! Говоришь, их просто выгнали! Разве это не прекрасно? Кто бы мог подумать, что те самые парни, что вовсю хозяйничали вокруг, заявляя, будто весь мир принадлежит им, окажутся в таком жалком положении!

— Ха-ха-ха-ха! Говоришь, их просто выгнали! Разве это не прекрасно? Кто бы мог подумать, что те самые парни, что вовсю хозяйничали вокруг, заявляя, будто весь мир принадлежит им, окажутся в таком жалкой положении!

— Соблюдай достоинство, Герберт. Ты президент США.

— Сейчас не время рассуждать о том, президент я или нет. Ты только взгляни на то, что произошло. Они попытались вернуть свой собственный задний двор — и с позором вылетели оттуда. Это же грандиозное событие!

— Да, событие и впрямь грандиозное. И для нас это отличный шанс.

— Именно шанс. Пока «Партия» не может ничего предпринять, мы сможем укрепить свои позиции.

Они провели бок о бок почти всю свою жизнь. Им не составляло труда с полуслова понимать мысли и истинные намерения друг друга.

— Какая-то непростительная глупость для «Партии.» Неужели они недооценили Чхве Джунхо?

— Нет, информации у них было предостаточно. Если и больше, чем у нас, то никак не меньше.

— И тем не менее они совершили столь элементарную ошибку?

— Жажда наживы всегда застилает глаза. Наверняка кто-то внутри «Партии» указывал на этот риск. Но ведь Мориан потратил столько сил на создание людей и инфраструктуры на местах. Побоявшись характера Чхве Джунхо, они просто не смогли от этого отказаться. Классические невозвратные издержки.

— Отличная формулировка. Застилающие глаза деньги. Наверное, в глубине души они тешили себя надеждой, что Чхве Джунхо не зайдет так далеко. И вот результат. Теперь вся проблема в этом плане.

Перед Гербертом и Дэниелом лежал проект операции, представленный местным руководителем разведки.

Это был план по устранению Хулио Араухо, который держал всю Аргентину в ежовых рукавицах.

Заяви кто-нибудь из других сверхлюдей, что намерен выполнить эту операцию, его посчитали бы безумцем.

— За всё время противостояния с Разрушителем голов я усвоил одно правило: если хочешь избежать потерь, нужно знать всего одну вещь.

— Какую?

— Просто молча следовать за тем, что он задумал. Разрушитель голов до сих пор воплощал в жизнь абсолютно всё, что другие считали невозможным. И нынешняя операция — не исключение.

— То есть у нас нет причин портить с ним отношения из-за пустых подозрений?

— Именно так.

— Но разве всё может идти так гладко? В разведывательном управлении говорят, что ситуация развивается слишком уж ненормально.

— Вероятно, просто обе стороны чересчур уверены в себе.

— Продолжай.

— Разрушитель голов решил сначала покончить с Хулио, а не с силами Лиги, собравшимися в Андах. В то время как сама Лига демонстративно сосредоточила все свои основные силы в районе Андских гор.

Первыми здесь сделали ставку члены Лиги. Однако Чхве Джунхо не клюнул на эту удочку и предпочел для начала проредить силы противника на поверхности.

— Это значит, что он полностью уверен в успехе?

— Если Лига рассчитывала выиграть время, то Разрушитель голов пошел еще дальше.

Его уверенность простирается до того, что он считает: даже устранив Хулио Араухо, он успеет в Анды вовремя.

Если взглянуть на это под другим углом, данное противостояние было столкновением двух непомерных амбиций.

И в этом противостоянии США абсолютно ничего не теряли.

— Отлично. Раз «Партия» выбыла из игры, мы не можем позволить себе отставать. Прикажите оказывать содействие во всем, чего бы они ни потребовали. Всю ответственность я беру на себя.

Услышав это безоговорочное согласие, Дэниел кивнул.

*

* *

Путь внутрь особняка Хулио для меня оказался сущим пустяком, но вот для Берсерка превратился в серьезную проблему.

Самоуверенно и пафосно резиденция так называемого императора была укреплена и украшена куда надежнее любого военного форта.

Но человеческая фантазия всегда имеет пределы. Используя Высокоскоростной полёт, я мог проникнуть внутрь без малейших усилий, а вот Берсерк — нет.

— Дбирайся сам как знаешь.

— Дбирайся сам как знаешь.

— Мы же проделали весь этот путь вместе, и ты снова бросаешь меня?

— Обстоятельства сложились именно так, что поделать. Изначально я планировал идти в одиночку, но кто-то так настойчиво увязывался хвостом? Раз уж так вышло, то крутись сам.

— …Надеюсь, у меня не будет выбора.

Берсерк посмотрел на меня взглядом, полным обиды, но я же не мог исправить то, что не поддавалось исправлению.

.

— Зато он пообещал действовать строго в рамках прогнозируемого графика операции.

В таком случае всё может пройти даже проще, чем планировалось.

Пока я буду поднимать шумиху внутри и привлекать к себе всё внимание, Берсерк сможет незаметно проскользнуть через образовавшиеся бреши в обороне.

В конце концов, каждый пожинает плоды соразмерно своим способностям.

Никто не станет разжевывать и класть тебе в рот готовое решение.

— Но если сорвешь сроки, я вырежу здесь абсолютно всё.

— Так дело не пойдет. Меня куда больше заинтересовал этот парень по имени Остин.

Проведенная разведка показала, что хотя формально в «12 Зодиаков» входил Хулио Араухо, реальной силой вполне мог обладать именно Остин.

Берсерк, до этого сокрушавшийся, что я увожу у него самую крупную рыбу, тут же оживился и мысленно «пометил» Остина как свою добычу.

Какая свежая мысль: пометить слюной, значит объявить своей собственности.

[Если так подумать, есть из тарелки, куда кто-то наплевал, было бы маловато аппетита.]

С чего бы? Просто сгреби то место, куда плюнули, и ешь остальное.

[Ты что, серьезно стал бы это есть?!]

Ты просто никогда по-настоящему не голодал, вот и не понимаешь.

Посидишь дня три без крошки во рту — и уплетешь за обе щеки даже с плевком.

— Посмотрим, сохранится ли твой интерес, когда он превратится в труп.

— Ни в коем случае. Я намерен разорвать его живьем. Хе-хе.

Олицетворение аппетита, Берсерк перевел взгляд на Марио и принялся его торопить:

— Я выжму из себя всё, но уложусь в срок. Так что предоставь мне такой план, чтобы я справился. Обязательно!

— Д-да, я понял.

Марио Датрих, которого внезапно втянули во всю эту историю и начали гонять в хвост и в гриву, скривился в кислой улыбке.

*

* *

Распрощавшись с Берсерком и американской разведкой, я направился в Аргентину.

Логово Хулио Араухо находилось где бы вы думали? В самом Буэнос-Айресе.

Столица Аргентины, её самый оживленный и процветающий центр, находилась под таким жестким контролем, что казалось, будто весь город целиком принадлежит этому человеку.

[Кажется, эти ребята неплохо поломали над этим головы.]

— Верно. Пытались выиграть время.

Поскольку в прошлой жизни я был Кровавым мастером, все эти мелкие уловки мне отлично знакомы.

Силы, собравшиеся в Андах, бросили все ресурсы на поиски Эссенции божественного зверя.

Они наверняка решили, что обретя её, смогут противостоять мне.

С одной стороны, это наивно, но с другой — у них просто не осталось других вариантов.

[Тогда не лучше ли было ударить туда сразу?]

На моем месте любой другой поступил бы именно так, как ты говоришь, Ёнъён.

Но с какой стати мне это делать?

[Разве не проще разделаться с ними до того, как они отыщут эссенцию? Или я не прав?]

Разумеется, с точки зрения здравого смысла ты прав.

Но поиски этой эссенции в любом случае не завершатся за один день.

А раз так, я предпочитаю потратить еще пару дней, чтобы методично подрубить им руки и ноги.

В данном случае, пожалуй, стоило бы назвать это их денежной жилой.

[Ого, какая самоуверенность.]

Это становится возможным благодаря моему Высокоскоростному полету.

Прибыв в Буэнос-Айрес, я направился прямо к особняку Хулио Араухо, следуя указаниям американской разведки.

Постепенно оживленные городские кварталы редели, пока дорога к особняку не превратилась в совершенно пустынное место, где нельзя было заметить ни единой живой души.

— Похоже, здесь и начинается линия охраны.

Добравшись до периметра, я кожей ощутил жажду крови и шагнул прямо в воздух. Пейзаж вокруг замигал и исказился от стремительного перемещения.

[А ты стал значительно искуснее.]

Тебе так кажется?

[Угу, контроль скорости стал намного естественнее.]

По словам Ёнъёна, если постоянно использовать Дар, мастерство растет само собой. Странно только, зачем задавать столь очевидные вопросы.

[Просто в какой-то момент ты можешь рассинхронизироваться по таймингу с тем психопатом.]

Неужели всё так серьезно? Сам я ничего подобного не замечал.

[Ты просто не осознаешь, насколько абсурдна твоя скорость развития.]

Ёнъён утверждает, что темпы, с которыми я становлюсь сильнее, выходят за рамки всякого воображения.

Редкая похвала из его уст.

Однако позволить ей вскружить мне голову я не собираюсь.

Потому что временная шкала, в которой живет Ёнъён, сильно отличается от моей человеческой жизни.

Я твердо уверен, что могу стать сильнее, чем сейчас, и сделать это еще быстрее.

[Ты уверен, что всё в порядке? Если ты в одиночку расправишься со всеми, тот сумасшедший здорово разозлится.]

С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение?

И тем не менее.

В словах Ёнъёна была доля правды.

Парень притащился сюда аж с другого конца света в поисках развлечений, и если ему ничего не достанется, он вполне может устроить истерику.

Придется, пожалуй, бросить ему какую-нибудь объедковую кость.

[Каким образом?]

— Просто выкосить всё вокруг, оставив в живых лишь тех, на кого он положил глаз. Аккуратно подготовить ингредиенты, чтобы он мог приготовить свое «блюдо» в любой момент.

Интересно, догадывается ли этот маньяк-Берсерк, как сильно я о нем забочусь?

Хотя мне всё равно, поймет он это или нет.

— Кто здесь?!

Шу-а-ак!

Подчиненные Хулио, попавшие под Бурю клинков, которую я вызвал движением кончиков пальцев, были разорваны в клочья.

Думаю, будет достаточно перебить остальных, оставив Берсерку его персональную цель.

[А если он не успеет?]

Разумеется.

Это его личные проблемы, раз опоздал.