Нури, который должен появиться через месяц, называют «номером восемь», потому что он является восьмым по счету магическим зверем восьмого уровня угрозы.

Магический зверь восьмого уровня угрозы.

Это сила, способная уничтожить целую страну.

Нанести ему существенный урон может только сверхчеловек 8-го уровня, а для успешной охоты требуется поддержка как минимум ста охотников 6-го уровня или выше.

«...Честно говоря, на мой взгляд, сомневаюсь, что требуется так много сил.»

— Хотя это стандарт для охоты с минимальными потерями, — пробормотал я.

Конечно, охота возможна и без участия сверхчеловека 8-го уровня.

Проблема лишь в том, что при этом будет разрушено от трети до половины города.

В памяти всплывают воспоминания о тех временах.

Тогда из-за Нури погибли сотни элитных охотников, а Сеул понес колоссальный ущерб.

Я, всеми силами пытавшийся вступить в крупную гильдию, надеялся на период послевоенного восстановления, но в итоге потерпел неудачу.

Несмотря на бесчисленное множество освободившихся мест, в гильдии для меня места не нашлось.

Кажется, именно тогда я и покатился по наклонной. В конце концов, мне просто не хватало способностей, но я винил во всем весь мир.

Воспоминания были отчетливыми, ведь то было время, когда моя жизнь пошла наперекосяк и я совершил самые глупые ошибки.

Я вместе с Чхве Мёнгуком направился внутрь Чхонвадэ.

* * *

— Когда я смогу поприветствовать господина президента? — спросил я.

Встреча, состоявшаяся благодаря одной лишь фразе Чхве Джунхо.

Чхве Мёнгук считал, что чем позже состоится встреча президента и Чхве Джунхо, тем лучше.

Причина его опасений была проста.

Существовала вероятность, что они отлично поладят.

Один — президент страны, другой — сверхчеловек.

Республика Корея — президентская республика. Власть президента поистине огромна. Да и ценность Чхве Джунхо, самого молодого сверхчеловека, мало с кем могла сравниться.

Чхве Мёнгук со страхом думал о том, какую разрушительную силу они могут явить миру, если объединят усилия.

Поэтому Чхве Мёнгук сначала попытался уклониться.

— У господина президента очень плотный график, поэтому встреча может состояться гораздо позже.

— Без проблем.

Однако уклониться от прямолинейного напора Чхве Джунхо было невозможно.

В итоге Чхве Мёнгуку ничего не оставалось, кроме как доложить президенту о просьбе Чхве Джунхо.

И вот.

Встреча была назначена на тот же день.

* * *

Мне повезло.

Не прошло и часа после того, как Чхве Мёнгук отправил отчет, как я уже встретился с президентом.

Нынешнего президента Республики Корея звали Чон Ханчхоль. Он прошел путь от 3-кратного депутата Национального собрания от Сеула, министра и лидера партии до главы государства.

За вечную улыбку на лице его прозвали Буддой, и он пользовался прочной поддержкой благодаря спокойному и бесконфликтному управлению государством.

Президенту было уже за шестьдесят, и, словно в подтверждение пережитого за эти годы стресса, у него были седые волосы, глубокие морщины и добродушный вид.

«Обычно у таких людей на уме совсем другое.»

— Меня зовут Чон Ханчхоль.

— Чхве Джунхо. Пожалуйста, чувствуйте себя непринужденно, господин президент.

— Постепенно перейдем на «ты.» Я давно хотел встретиться с вами. Вы такой же статный, как и на экране.

— Вы тоже вживую производите куда более приятное впечатление, господин президент.

— Да, мне и правда частенько говорят, что в жизни я выгляжу лучше.

—...

Хм, для начала, он весьма уверен в своей внешности. Ну, впечатление он и правда производит хорошее. Запишем: гордится внешностью.

В остальном же наша беседа с президентом протекала в исключительно теплой атмосфере.

Только вот Чхве Мёнгук так нервно косился на нас, что это уже начинало мозолить глаза.

Неужели среди тех, кто называл меня «недоделком», был и сам президент? Если так, то разговор принимает другой оборот. Нужно поскорее получить этот черный список... то есть список сплетников.

Все равно я обещал только посмотреть.

И все же, президент Чон Ханчхоль.

Как именно он на меня смотрит?

Прежде чем я успел спросить, президент сам заговорил с блеском в глазах:

— Лично я с огромным интересом наблюдаю за вашими действиями, сверхчеловек Чхве Джунхо. Не представляете, какое облегчение я почувствовал, посмотрев вашу пресс-конференцию.

— Обычно в таких случаях говорят вести себя скромнее, разве нет?

— Я и сам из тех, кому постоянно это твердят.

Президент весело рассмеялся.

— Поэтому я не раз порывался встретиться с вами, но руководитель Чхве постоянно останавливал меня, уверяя, что вы слишком заняты. Из-за этого наша встреча так затянулась.

—...

«Так и знал, что этот Чхве Мёнгук вставлял палки в колеса.»

Неужели Чхве Мёнгук окажется на самой первой строчке моего черного списка... то есть списка сплетников?

Поговорив с ним, я все понял. Если бы окружение не прикрывало этого президента, он бы постоянно влипал в скандалы из-за своих высказываний. Выражался он на редкость прямолинейно.

— Спасибо за столь высокую оценку.

— Разумеется, я ценю вас. Вы ведь отвергли настойчивые предложения из стольких мест и выбрали службу государству. Как глава исполнительной власти, я могу быть только благодарен. Однако...

Глаза президента, до этого добродушно улыбавшегося, слегка сузились.

— Давление по поводу результатов вы наверняка ощущаете.

— Вы имеете в виду слухи о том, что я «недоделок»?

— Не только это. Сверхчеловек Чхве Джунхо представляет всю страну, поэтому на вас неизбежно будет оказываться давление с самых разных сторон.

Президент снова добродушно улыбнулся.

Он расточал лестные слова, но было очевидно, что этот человек — хитрая лиса, которая не упустит своей выгоды, мягко гня свою линию.

Хотя нет, скорее не лиса, а старый енот.

— Я не из тех, кто легко поддается давлению.

— Действительно, незаурядный человек. Мне нравится ваша смелость.

— Скоро представится возможность продемонстрировать мои способности на деле.

Идти на поводу у тех, кто шушукается за спиной, означало бы признать, что меня волнуют эти слухи.

— Прекрасно. Я тоже буду с нетерпением ждать ваших свершений, сверхчеловек Чхве Джунхо.

— Можете рассчитывать на меня.

Дистанция между мной и президентом была идеальной.

До сих пор люди, с которыми я общался, делились ровно на две категории.

Либо те, кто принимал все мои условия при общении, либо те, кто кричал от ужаса, пока я радовался.

В этом плане президент, сохраняя должную дистанцию, умудрялся мягко и непринужденно говорить все, что хотел.

Он не был пробужденным, но его авторитет ощущался физически.

Похоже, чтобы быть президентом, такое умение держать себя просто необходимо.

— Скоро, после Нового года, ожидается визит высокопоставленных иностранных гостей. Вместе с ними прибудут и их сверхлюди, так что между вами может развернуться нешуточная борьба за влияние.

— И как мне с ними поступить?

— О! Неужели вы сделаете все, как я пожелаю? Даже если я попрошу сбить с них спесь?

— Но учтите, они могут сильно пострадать.

Услышав мои слова, президент довольно рассмеялся.

— Отлично! Мой предшественник только и твердил, что нужно решать все миром. Мы ведь тоже сильная держава в плане пробужденных и ни в чем им не уступаем, так почему мы вечно должны оглядываться на других? Как бы красиво это ни преподносили, дипломатия — это в конечном счете вопрос силы. Когда мнения расходятся и возникает конфликт, вес имеет слово того, кто сильнее. Я доверюсь сверхчеловеку Чхве Джунхо и пойду ва-банк.

— Хорошо.

— Господин президент, — робко вставил Чхве Мёнгук.

— Не желаю ничего слушать, я решил верить только словам нашего сверхчеловека.

—...

Наблюдать за тем, как углубляются морщины на лице Чхве Мёнгука, было отдельным удовольствием. Я-то думал, почему у него такое кислое лицо, а это все из-за президента.

После того как я привык видеть вокруг лишь тех, кто умолял меня сдерживаться, встретить человека, который сам подталкивал меня к действию, было в новинку.

Тем временем лицо стоявшего позади Чхве Мёнгука становилось все более землистым.

Можно было подумать, будто я собираюсь устроить такой хаос, который потом никто не сможет разгрести.

За разговорами незаметно пробило шесть часов вечера.

— Ну что ж, продолжим нашу беседу за ужином.

Пока мы шли, говорил в основном президент.

Он рассказал о зарубежных сверхлюдях и политической обстановке. Если вкратце, весь мир сейчас лихорадит из-за Лиги, и нигде нет такой стабильной системы сдержек и противовесов между правительством и гильдиями, как в Республике Корея.

— Баланс и стабильность крайне важны. Если власть правительства станет безграничной, это выльется в тиранию, а если слишком разрастутся крупные гильдии, они начнут приватизировать государственную власть. Любой перекос приведет к плачевным последствиям.

В этом смысле период, когда Лига пыталась проникнуть в страну, стал переломным моментом.

Радикальные идеи легко заражают умы. Президент добавил, что цели Лиги на первый взгляд кажутся привлекательными, но в итоге их бесконечная борьба приведет лишь к тому, что несчастны будут абсолютно все.

— И все это благодаря превентивным действиям сверхчеловека Чхве Джунхо. А также...

Взглянув на идущего следом Чхве Мёнгука, он слегка наклонился ко мне.

— Я догадываюсь, что именно вы, сверхчеловек Чхве Джунхо, заставили Берсерка уничтожить остатки сил Лиги.

Все-таки у президента отличные источники информации. Возможно, это Чхве Мёнгук доложил ему, а может, он просто прощупывал почву.

Скрывать это не было никакого смысла, поэтому я спокойно кивнул.

— В ближайшее время я предоставлю подробный отчет.

— Во время предвыборной кампании я заходил в круглосуточные магазины и покупал товары по акции «один плюс один», но чтобы сверхлюди шли по такой акции — вижу впервые.

Президент широко улыбнулся.

Но почему, черт возьми, меня объединили в пару именно с этим психом Берсерком? Ощущение было странным. Он ведь сумасшедший, а я нормальный. Мне хотелось поправить его, но я решил промолчать.

На ужин подали традиционный корейский обед.

Аккуратная подача и тонкий, глубокий вкус блюд пришлись мне по душе.

Главным шедевром был суп твенджан чжигэ. Везет же. Президент, наверное, ест его каждый день?

Я мгновенно опустошил первую пиалу риса и уже принимался за вторую, когда поймал на себе удивленный взгляд президента.

— Что-то не так?

— Я просто удивлен тем, с каким аппетитом вы едите. Глядя на сверхчеловека Чхве Джунхо, кажется, что вы предпочитаете изысканные стейки.

— Мое самое любимое блюдо — это твенджан чжигэ.

— Вообще-то, его приготовила моя супруга.

Он произнес это с такой гордостью, что я так и застыл от изумления. То есть он ест это не просто во время президентского срока, а на протяжении всей совместной жизни?

— То есть вы едите это постоянно с тех самых пор, как женились?

— Ну... да, получается так?

— Завидую вам.

— Что? Ха-ха-ха-ха! Не ожидал услышать такое. Неужели суп настолько хорош?

—...Я чуть было не назвал ее мамой.

— Ха-ха-ха-ха!

Президент покатился со смеху. Никогда бы не подумал, что буду искренне завидовать президенту.

Мне стало безумно интересно, каким бы получился суп твенджан чжигэ с мясом совиного кабана, если бы его приготовила первая леди.

— О, совиный кабан? В следующий раз я обязательно угощу вас этим блюдом.

— Господин президент, вам несказанно повезло.

— Моя жена определенно должна это услышать.

Президент тут же позвал первую леди, чтобы познакомить нас.

Когда я рассыпался в похвалах ее твенджан чжигэ, глаза первой леди заблестели, и мы увлеченно заговорили о кулинарии.

Она обладала обширными познаниями в кулинарии и особенно интересовалась тем, как раскрывать вкус блюд с помощью ингредиентов из магических зверей.

А ведь я был настоящим экспертом по походной кухне из таких существ. Мы с первой леди на удивление быстро нашли общий язык.

Я был польщен, когда она, глядя на меня, удивилась, как я вообще могу быть сверхчеловеком, ведь у меня такой вид, будто я и мухи не обижу. Она словно почувствовала, что я решил исправиться и жить честно. Вот что значит жизненный опыт.

Вот только взгляд стоявшего рядом Чхве Мёнгука выражал крайнее неодобрение.

— Обязательно приходите в следующий раз. Я приготовлю для вас вкуснейший суп из совиного кабана с пастой твенджан.

— Непременно приду.

К концу ужина, когда мы уже собирались уходить из Чхонвадэ, она и вовсе заявила, что хочет усыновить меня как младшего сына, и попросила общаться с ней попроще.

Если уж говорить о супе из совиного кабана, то тут нельзя забывать и о Чон Дахён. В следующий раз нужно будет взять ее с собой.

* * *

Это был исключительно полезный день.

Провожавший меня Чхве Мёнгук выглядел бледным и изможденным.

— Слова, сказанные сегодня господином президентом... Я надеюсь, вы воспримете их с некоторой долей скепсиса.

— Разумеется, я так и сделаю.

— Спасибо.

Он посмотрев на меня умоляющим взглядом, видимо, это было все, что он хотел сказать.

— Однако я заметил, что слова господина президента и ваши, руководитель Чхве, изрядно расходятся.

—...Мне приходится сглаживать углы и учитывать позиции различных ведомств. Прошу отнестись к этому с пониманием.

— Я понял.

Он человек способный, так что сам во всем разберется и поступит правильно.

Впрочем, поговорив с президентом, я понял, что в глубине души он полностью на моей стороне.

Разумеется, при условии, что я буду выполнять свои обязанности как сверхчеловек.

А это значило, что мне просто нужно одолеть монстра 8-го уровня Нури и доказать, что я никакой не «недоделок.»

— И не забудьте про список, пожалуйста.

—...Ха-ха-ха.

Приняв смех Чхве Мёнгука за знак согласия, я вернулся домой.

Юнхи все так же лежала на диване, буквально слившись с ним в единое целое.

— Вернулся? Сегодняшнее мероприятие было просто грандиозным.

— Уже видела статьи?

— Ага, сестрица Сехи с каждым днем становится все краше.

— Тебе бы тоже не мешало перестать валяться и заняться собой.

— Я вообще-то охотник, а не знаменитость.

Она мастерски использовала любые аргументы в свою пользу.

Она делала вид, будто ей все равно, но при этом украдкой поглядывала на меня, пытаясь угадать мое настроение.

Похоже, она тоже прослышала про слухи о «недоделке.»

— Ты переживала из-за той истории с охотой на магических зверей?

Юнхи вздрогнула от неожиданности и резко села.

— Что? Откуда ты об этом знаешь?

— Руководитель Чхве рассказал.

— Да как он мог сказать такое прямо в лицо? Это же безумно деликатная тема!

— Меня это не задевает.

— И все равно!

Разгневанная Юнхи сорвалась на крик. Хотя, как по мне, Чхве Мёнгук выражался предельно осторожно. Но если я начну его защищать, Юнхи только сильнее разозлится, так что пусть он побудет козлом отпущения.

И все же, я не ожидал, что Юнхи будет так сильно за меня переживать. Это было даже трогательно.

— Ты ведь не расстроился?

— С чего бы мне расстраиваться из-за такой ерунды?

— Ну и слава богу.

С облегчением вздохнув, Юнхи снова развалилась на диване.

Моя младшая сестра, которая казалась совсем ребенком, выросла и теперь злится на тех, кто поливает меня грязью. На душе потеплело от мысли, что после регрессии я все делаю правильно.

— Ругать тебя имею право только я! Представляешь, как меня бесит, когда это делают какие-то посторонние придурки?

— А, так вот оно что.

* * *

В Национальном бюро охраны сегодня был самый обычный день.

А «обычный день» означал, что без происшествий снова не обошлось.

Внезапно было созвано экстренное совещание, и штатные охотники засуетились.

Я молча наблюдал за этой суматохой, а когда совещание завершилось, зашел в кабинет директора по приглашению Чон Джухо.

— Палач начал действовать.

— А, злодей 7-го уровня.

Я вспомнил этого злодея, который пытался примкнуть к Лиге. После этого он ничем особо не выделялся, так что я совсем о нем позабыл.

Да и в прошлой жизни я о нем ничего примечательного не помнил.

Был ли он там, когда я уничтожал корейский филиал Лиги?

— Возникли какие-то проблемы?

— Этот одиночка вдруг начал собирать вокруг себя сторонников. Не понимаю, что он задумал.

По словам Чон Джухо, Палач всегда был злодеем-одиночкой.

Палач — безумец, способный потягаться в безумии с самим Берсерком, безжалостный убийца, лишающий людей жизни по малейшей прихоти.

Но если Берсерк убивал в основном злодеев и охотников, а не мирных граждан, то Палач творил все, что ему вздумается, без разбора.

— Видимо, устраивает погромы из-за того, что его не приняли в Лигу. К несчастью, он орудует в провинции, поэтому нам трудно оперативно перебросить туда силы.

Палач в основном действовал в провинциях Чхунчхондо и Чолла-Пукто.

Связавшись с местными бандами злодеев, он сеял хаос, и масштабы его бесчинств выросли настолько, что военная группа противодействия злодеям была полностью уничтожена, а весь район разгромлен.

— По оперативным данным, сейчас он движется на север, и его цель — Чхонан. Скорее всего, нападение произойдет завтра.

— Чхонан.

Надо же, совсем рядом с Чхонджу. Там ведь живут мои родители, которые еще не переехали в Сеул.

Даже если Национальное бюро охраны начнет действовать, для противостояния злодею 7-го уровня придется отправить несколько элитных отрядов. А процесс принятия таких решений никогда не отличался быстротой.

Значит, мне придется разобраться с этим самому.

Должно быть, Чон Джухо знал, что мои родители в Чхонджу, и закинул эту удочку в надежде, что я клюну. Старый лис, ничего не скажешь.

— Даже если завтра примут решение и отправят отряды, Палач, скорее всего, нападет раньше.

— Именно. Поэтому мы рассматриваем вариант отправить часть сил заранее.

Однако он тут же покачал головой, добавив, что при таком раскладе их могут разбить поодиночке.

Вариантов было два. Первый — стянуть все окрестные силы в Чхонан, но если враг изменит маршрут, город останется без защиты.

Второй — временно оставить позиции, собрать все силы в кулак и отбить город назад. Но это означало отказаться от преимуществ обороны, что привело бы к огромным потерям.

Я ненадолго задумался, а затем вспомнил об одном «диком человеке», который отправился отдыхать в Конджу.

— Я остановлю продвижение Палача на север.

— Отправишься лично?

— Я выдвинусь завтра, но у меня есть тот, кто может выступить вместо меня прямо сейчас.

Вместо ответа я поднял смартфон и отправил сообщение Берсерку.

Я: Че делаешь?

Берсерк: Ась?

Берсерк: Надо же, ты сам мне написал. Похоже, есть дельце.

Берсерк: Я сейчас

Берсерк: [Фото][Фото][Фото]

Берсерк: Пью смесь ядов. Как же бодрит, ха-ха...!

Берсерк: Скоро иммунитет ко всем ядам станет моим. И тогда...

Берсерк: Чуть было не сболтнул лишнего. Забудь.

Берсерк: Так какое у тебя дело?

Берсерк: Отвечай.

Я: Говорят, Палач движется на север. Не дай ему пройти. Я буду завтра.

Берсерк: Ок, понял. Скоро свяжусь.