Глава 44

Мастер гильдии «Авангард» Ли Чхантхэк.

Ему 52 года.

Бросались в глаза его зачесанные назад волосы, угловатое лицо без единой капли жира и холодный, тяжелый взгляд.

Человек с холодным сердцем, он был известен тем, что ставил интересы гильдии превыше всего и безжалостно избавлялся от того, что приносило убытки.

Даже в прошлой жизни, достигнув великого компромисса, он до последнего оберегал силы своей гильдии. Поэтому мы с ним никогда не пересекались.

Ли Чхантхэк, обменявшись приветствиями с Чхон Мёнгуком, посмотрел на меня и произнес:

— Я пришел, чтобы узнать информацию о Нури.

— Сразу на «ты»?

— ···.

Атмосфера сгустилась после моих слов. Но я и так слишком долго терпел отношение этого господина, который поливал меня грязью за спиной. Что он там говорил? Что удача новичка не продлится долго? Что я идеально подхожу для того, чтобы сдохнуть где-нибудь на обочине?

Если бы гильдия «Авангард» не была первой в очереди на охоту, я бы разобрался с ним еще раньше.

Если он сейчас разозлится и нападет — мне же лучше. Интересно, какой выбор он сделает?

— Прошу прощения за бестактность. Я пришел, потому что хочу узнать информацию о Нури. Вы можете мне помочь?

Как быстро он переобулся. Я улыбнулся, скрывая разочарование. Ну что ж, вежливый тон — это уже неплохо.

— Мне любопытно, почему вы спрашиваете об этом у «мальчишки»?

—...Я полагаю, что на теле Чёрной виверны могли остаться следы, оставленные Нури.

А он догадлив. Сообразил, что Чёрную виверну кто-то прогнал, и предположил, что остались следы.

И это верное предположение.

— Верно. На Чёрной виверне есть следы.

— Какие именно?

— На кончике хвоста есть следы ожогов.

Я заметил это во время разделки туши, так как кожа была черной.

— Значит, огненная стихия?

— А еще там есть следы от порезов клинком.

— Разве это не следы от охотничьей группы, которая сражалась с Чёрной виверной?

— Возможно, но есть и другая вероятность.

— Какая?

— Дар Нури.

Лицо Ли Чхантхэка скривилось от моих слов. Неужели это прозвучало настолько абсурдно?

—...Чушь!

— Думайте, как хотите. Я вас предупредил.

— Никакой полезной информации. Впрочем, необходимое я получил, так что откланяюсь.

Снова перешел на «ты.» Может, стоит дать ему возможность «вернуться» в прошлое? Но из-за Чхон Мёнгука, который смотрел на меня так, будто у него сейчас случится приступ, я решил промолчать. В конце концов, во время охоты он и так натерпится.

Я не стал задерживать уходящего Ли Чхантхэка, но сказал Чхон Мёнгуку:

— «Авангарду» будет нелегко.

— Вы действительно считаете, что у Нури есть дар?

— Вспомните случай с Даоном.

Даон — 7-й магический зверь, гигантская черепаха, которая некогда бороздила море и сушу, превратив Желтое море в руины.

В момент своей гибели Даон вызвал цунами колоссальных размеров, что породило споры о том, могут ли магические звери использовать дары.

Тогда решили, что это просто совпадение, но инцидент оставил неприятный осадок.

— Магические звери могут использовать дары.

Разница лишь в мастерстве. И осознание этого факта меняет всё.

Уровень магических зверей неуклонно растет: пропасть между первыми появившимися монстрами 8-го уровня и теми, что возникают спустя десять лет, огромна, как между небом и землей. Всё потому, что магические звери доходят до 8-го уровня, выживая в эпоху бесконечной конкуренции.

Возможно, существуют и магические звери 9-го уровня, но я, будучи тогда не в своем уме, даже не подозревал об этом.

— Надеюсь, что нет. На этот раз я очень хочу, чтобы слова Сверхчеловека оказались ошибочными.

— Поживем — увидим.

Если мой прогноз не сбудется и «Авангард» успешно завершит охоту, я ничего не потеряю.

Но они не справятся.

*

— Мастер, как прошла встреча в Чхонвадэ...?

Заместитель мастера гильдии Ха Сонхун, встречавший Ли Чхантхэка, вернувшегося после попытки разузнать информацию о Нури, запнулся, увидев помрачневшее лицо своего начальника.

— Этот мальчишка мне не нравится.

— Вы о Чхве Джунхо?

— Он позволил себе разговаривать со мной на «ты.»

Ха Сонхун рассмеялся.

— Похоже, тот черный список — правда.

— Глава Чхон, такой талантливый человек — и стал собакой Чхве Джунхо. Я разочарован. В гильдии «Сасин» он работал безупречно.

— А что поделать? Чхве Джунхо — бешеный пес. Чтобы его задобрить, приходится с ним сюсюкаться. Кстати, каковы результаты визита в Чхонвадэ?

— ···.

Ли Чхантхэк на мгновение погрузился в раздумья.

Магический зверь использует дар? Теория об использовании даров монстрами была лишь софистикой, упомянутой во время инцидента с Даоном.

Быть готовым к худшему — неплохо. Но если зациклиться на маловероятном даре, можно упустить добычу во время охоты.

Это охота, в которую вложены все силы гильдии. В случае успеха они заработают астрономические суммы, а репутация гильдии взлетит на вершину в Южной Корее.

Если же они провалятся, следующая очередь за Чхве Джунхо. Ли Чхантхэк, поставивший на кон судьбу гильдии, счел слова парня лишь уловкой, призванной сбить его с толку.

А подготовиться он может и сам.

— Результатов нет. Идем по плану.

— Есть!

Три дня спустя Нури объявился в уезде Квесан, провинция Чхунчхон-Пукто.

*

Название «Нури» для 8-го магического зверя зародилось из традиции стран-членов комитета по тайфунам давать имена на национальных языках.

Мы дали монстру имя на нашем языке, не учитывая его свойства и характеристики.

Большинство имен имели позитивный оттенок, чтобы не нагнетать страх в новостях, а также чтобы поднять боевой дух охотников и пожелать им удачной охоты.

Хотя звучала критика, что это неэффективно, всё сошло на нет, когда борьба с монстрами переросла в тотальную войну.

С момента, когда появление Нури было предсказано, Управление безопасности пробужденных и союз гильдий определили три возможных места его появления.

Это города Чхонджу, Ымсон и Квесан в провинции Чхунчхон-Пукто.

На совещании в Чхонвадэ Чхон Мёнгук доложил обстановку.

— Внешне Нури почти идентичен ястребу-тетеревятнику. Размер около 12 метров, отличительная черта — всё тело излучает красноватое свечение и испускает жар высокой температуры. Это означает, что следы на хвосте Чёрной виверны действительно были оставлены Нури.

Нури способен извергать пламя такой температуры, что оно плавит кожу Чёрной виверны. Гипотеза превратилась в факт.

— Нури напал на жилые дома в уезде Ымсон.

— Потери?

Голос президента стал ниже.

— Несмотря на проведенную эвакуацию, мирные жители и группа реагирования понесли тяжелые потери.

Магические звери инстинктивно враждебны к человечеству.

Эта черта становится тем выраженнее, чем выше уровень монстра, и Нури, появившись в Квесане, атаковал соседний уезд Ымсон.

Правительство призывало к эвакуации, но всегда найдутся те, кто не слушает. Потери среди мирного населения — как раз из этой категории.

Президент тяжело вздохнул.

— Как действует гильдия «Авангард»?

— Они готовятся выдвинуться из Ичхона в Ымсон. Планируют сражаться на открытой местности, где ничто не будет им мешать.

— Сил достаточно?

— Задействованы все основные силы «Авангарда.»

— Если они его поймают, то покроют себя славой, но в случае неудачи одна из крупнейших гильдий пошатнется.

Как бы крупные гильдии ни стремились к власти, их вклад нельзя игнорировать. Важно не только не отставать от них, но и развивать силы пробужденных — это обязанность президента.

— Чхве Джунхо, как вы думаете, чем закончится эта охота?

— Он провалится.

— ···.

Сами спросили мое мнение, чего теперь так смотрят?

— Можете объяснить?

— В охоте на магических зверей самое важное — понять возможности монстра. Господин президент, как вы считаете, что важнее всего при оценке силы монстра?

— Разве не размер?

Абсолютно нет. Если бы это было так, Нури пришлось бы называть Чёрную виверну старшим братом.

— Сила монстра заключается в его чистоте.

— Чистоте?

— Я говорю об исходной форме. Нури почти идентичен ястребу, а это значит, что он с рождения обладает мощной силой.

Чем больше монстры пожирают друг друга и подвергаются сложным мутациям, тем нестабильнее их выход энергии и тем неестественнее управление форсом.

— Значит, опасность в том, что он достиг 8-го уровня благодаря этой чистоте. Но почему вы считаете, что они провалятся?

— Нехватка сил. И в охотничьей группе слишком много лишних людей.

На мой взгляд, чтобы справиться с Нури, нужны два пробужденных 8-го уровня, пять человек 7-го уровня и двадцать — 6-го.

Если дар 8-го уровня — дальняя атака, было бы еще проще. Но силы «Авангарда» не дотягивают, а сам Ли Чхантхэк — типичный одиночка, полагающийся только на свои способности.

Если он победит — он харизматичный лидер, если проиграет — упрямый идиот.

В этот раз, скорее всего, будет второе.

Конечно, когда охочусь я, всё иначе.

— ···.

Атмосфера ледяная.

— Не волнуйтесь. Он так дорожит своими людьми, что не станет безрассудно бросать их на смерть.

— Проблема в том, чтобы справиться с монстром.

— Почему вы об этом беспокоитесь? Я же иду.

Я говорю это с полной уверенностью, но почему на меня так смотрят? Те, у кого в глазах читается недоверие, — запомню вас.

Окинув взглядом присутствующих, я спросил президента:

— Кстати, если я поймаю его в одиночку, всё достанется мне?

Насколько я знаю, стоимость магического зверя 8-го уровня составляет минимум 1,5 триллиона вон.

А если я сам займусь обработкой сердца, цена будет еще выше.

Если одна порция супа стоит 6 тысяч вон, то это 250 миллионов порций.

— Если сможешь поймать — всё твое.

— Отлично.

*

Когда они остались наедине с Чхон Мёнгуком, президент, вспоминая недавний разговор, спросил:

— Что думаешь об анализе Чхве Джунхо?

— Считаю это абсурдом.

— Мне тоже так показалось. Но это звучало удивительно убедительно.

Слова Чхве Джунхо обладают странным очарованием. Даже без подтвержденных фактов в них чувствуется такая уверенность. Она настолько сильна, что заставляет усомниться в надежности накопленных данных.

— Слова Сверхчеловека Чхве Джунхо касаются вещей, которые никогда ранее не анализировались. Им нельзя верить, и нельзя действовать на их основе. Но...

Чхон Мёнгук, встретившись взглядом с президентом, сказал:

— Он еще ни разу не ошибался.

— В этом-то и проблема.

— Да.

— Значит, думаешь, в этот раз всё будет так, как он сказал?

—...Вероятность высока.

Хотя это лишь слова Чхве Джунхо, если бы пришлось выбирать между данными и его мнением, я бы выбрал второе.

Проблема в том, что будет, если его слова станут реальностью.

— Если «Авангард» прорвут, придется сдерживать его в Кванджу или Йонъине. Если не остановить и там, Сеул будет под угрозой. Свяжитесь с гильдией «Сасин.» Пусть на всякий случай готовят силы.

Чхон Мёнгук — бывший заместитель мастера «Сасин.» Он мог договориться о подготовке, даже если это выглядело преждевременным.

— Слушаюсь.

— Надеюсь, худшие опасения не оправдаются.

Но опасения стали реальностью.

*

Когда они впервые столкнулись с Нури, они думали, что вполне смогут его одолеть.

Для 8-го уровня он был не таким уж крупным, да и исходящая от него аура не казалась подавляющей.

Но как только начался бой, всё изменилось. Нури обладал силой, несопоставимой с другими монстрами 8-го уровня.

Не прошло и пяти минут, как начался ад. Едкий дым от сухих зимних деревьев и травы застилал обзор.

— Моя ошибка.

Ли Чхантхэк, глядя в небо, стиснул зубы. Тот, кто устроил этот ад, смотрел на мир свысока, словно даже не замечая его присутствия.

Нури был быстрым и свирепым, он непрерывно извергал пламя, способное расплавить даже снаряжение охотников.

Более того, решающим фактором стал «дар», о котором предупреждал Чхве Джунхо. Буря клинков, вызванная взмахами крыльев, стала неизбежной катастрофой.

Когда активировалась буря клинков, в радиусе 50 метров всё сметалось вихрем лезвий форса. Каждое из них было не слабее клинка силы 7-го уровня.

В первой же буре погибло более десяти охотников гильдии. Их разорвало на куски, от которых не осталось даже следа.

Ошибка была в том, что они решили сражаться на открытом пространстве. Ни от пламени, ни от бури клинков негде было спрятаться.

Монстр издевался над членами гильдии, которых он растил всю жизнь, с расстояния, недосягаемого для их атак.

Если так пойдет и дальше, их ждет полное уничтожение.

Ли Чхантхэк признал, что его выбор был худшим.

— Всем отступить! Я прикрою!

— Мастер!

— Только я могу отвлечь его внимание. Слушайте меня! Ха Сонхун! Уводи ребят, быстро!

—...Берегите себя.

Ха Сонхун, бросив эти слова, собрал остатки сил и отступил.

Оставшись один, Ли Чхантхэк пытался отвлечь Нури, но сил не хватало.

Чтобы сразиться с летающим монстром, нужно было притянуть его к земле, но из-за того, что он отправил в бой все силы гильдии, атаки не доставали до цели.

— Это конец?

Он видел, как Нури смотрит на него сверху вниз. Раньше он казался не таким уж большим и легким противником, но сейчас выглядел монстром, способным уничтожить мир.

Ки-и-и!

Этот крик звучал как насмешка.

Столько хвастовства — и такой жалкий конец. Мир будет смеяться над ним.

Репутация «Авангарда» рухнет, и они больше не вернутся на прежние позиции.

— ···.

Ли Чхантхэк стиснул зубы, чувствуя, как всё, что он строил всю жизнь, рушится в реальном времени.

И тут это случилось.

Сзади на огромной скорости приближалась фигура. Словно ступая по воздуху, она устремилась в небо и, рванувшись вперед, ударила Нури по голове.

Ки-и-и-эк!

Нури взвизгнул и изверг пламя, но фигура легко увернулась и снова ударила его по голове.

— Отступи.

— Чхве Джунхо...!

Ли Чхантхэк, увидев внезапное подкрепление, широко открыл глаза и поспешно отступил. Тем временем Чхве Джунхо, прорвавшись сквозь бурю клинков, вызванную взмахами крыльев Нури, снова ударил монстра по голове.

Бам!

Раздался оглушительный грохот.

Нури пошатнулся и, излучая жуткую жажду крови и жар всем телом, взмыл выше. Он пытался выйти из зоны атаки Чхве Джунхо.

— Не ломается.

Если Чхве Джунхо восхитился прочностью головы Нури...

Ли Чхантхэк не упустил из виду странную одержимость парня именно головой.

— Разрушитель голов.