Глава 55

На слова Джеймса Рида Анна Кристин тут же возразила.

— И что с того, если он Стиратель? Разве это не здорово?

Все взгляды устремились на неё.

— Если посмотреть на действия Стирателя, всё предельно просто: «Исчез после того, как стёр с лица земли преступную организацию злодеев, тайно действовавшую в Ансане. Позже происходили похожие подражательные преступления, но предполагается, что это был не он.» Стиратель появлялся всего один раз, и то лишь для того, чтобы уничтожить банду злодеев. Неужели всё дело в убийстве вице-мэра? В первую очередь стоило бы осудить то, что он вообще якшался со злодеями. Называть Стирателя злодеем слишком поспешно.

— Анна, тех, кто действует по своему усмотрению вне государственного контроля, мы и называем злодеями.

— А я считаю иначе. Мировая тенденция такова, что пробуждённых зажимают всё сильнее. И это лишь подталкивает их к идеологии Лиги. Нужно смотреть шире. Если запрещать абсолютно всё, то в конце концов останутся одни злодеи. Подобные ограничения лишь поощряют процветание Лиги.

— Лига...

— Так, ладно, мы ведь сейчас обсуждаем не Лигу.

Благодаря своевременному вмешательству вице-президента Анна Кристин и Джеймс Рид отступили на шаг.

— Кристин, вы по-прежнему настаиваете на вербовке Чхве Джунхо?

— Напротив, мы обязаны его заполучить. Разрушитель голов и Стиратель — два совершенно разных прозвища, а это значит, что он с высокой долей вероятности обладает двойным даром.

— Что ж... С его талантом действительно никто не спорит.

Даже Джеймс Рид, выступавший против вербовки Чхве Джунхо, высоко оценил его способности.

Это означало, что его талант неоспорим.

«Какая жалость, что человек с потенциалом стать сильнейшим родился не в США.» Вице-президент почувствовал досаду, но утешился тем, что этот гений хотя бы не появился в стране потенциального противника.

Собравшись с мыслями, вице-президент произнес:

— Моё мнение таково. США огромны, и мест, которые нужно защищать, очень много. Чтобы спасти как можно больше граждан, мы должны привлекать талантливых пробуждённых. Даже если их прошлое оставляет желать лучшего, ради интересов США мы обязаны пойти на это.

— Я согласен.

— В этом смысле Чхве Джунхо — невероятно одарённый пробуждённый. Даже если он окажется Стирателем, пока он может уничтожать больше магических зверей, мы должны переманить его на свою сторону. А если он не Стиратель, то тем более. Высокая вероятность того, что он станет злодеем, — это всего лишь вероятность. Направить его по верному пути — задача нашего аналитического центра. Мы справимся.

—...

— Джеймс.

— Я лишь высказал свои опасения. У меня нет возражений против вашего решения, господин вице-президент.

— Отлично. Контакт с Чхве Джунхо я поручаю Кристин.

— Я сделаю всё возможное.

Уладив разногласия, vice-президент кивнул.

— Завтра я переговорю с президентом.

*

На следующий день в Чхонвадэ состоялась личная встреча президента Южной Кореи и вице-президента США.

— Потенциал Республики Корея поражает каждый раз, когда я его вижу. Я искренне восхищён.

— На этой тесной земле люди — наш единственный ресурс. Мы лишь стараемся выжимать из этого максимум.

— Товарищеские бои тоже произвели глубокое впечатление. Особенно молодой Ян в будущем станет выдающимся талантом. Уверен, наши студенты, приехавшие на эти встречи, многое для себя вынесли.

— Взаимно. Для наших ребят это стало отличной возможностью ощутить масштаб мирового уровня и стимулом стараться ещё усерднее.

Беседа протекала в исключительно дружеской атмосфере.

Но это была лишь ширма — под ковром шла ожесточённая игра интересов.

«Что у тебя на уме?»

Президент понимал, что у вице-президента должна быть веская причина для столь внезапной личной встречи, а потому предельно насторожился.

После обмена дежурными любезностями вице-президент наконец перешёл к делу.

— Слышал, недавно у вас объявлялся злодей, соответствующий 8-му уровню.

— Вы о Берсерке? К счастью, он не представлял серьёзной угрозы.

— Нет, я имею в виду Ирейзера. Кажется, по-корейски его называют Стирателем?

Президент слегка прищурился и поставил чашку чая на стол.

— Он появлялся всего один раз. Могу я узнать, почему вы о нём заговорили?

— Меня беспокоит, что в стране с такой плотной системой безопасности, как в Республике Корея, его до сих пор не смогли выследить.

— С момента первого появления он затих, так что причин для беспокойства нет.

— Могу ли я расценивать ваши слова как признание того, что вы не нашли никаких зацепок?

— Вы клоните к тому, чтобы мы вместе занялись поисками Стирателя?

— Говоря прямо — да.

«Зачем им Стиратель, который даже не показывается?»

Поведение вице-президента лишь подогревало подозрения.

За этим явно что-то крылось.

— Не уверен, что в этом есть необходимость.

— Согласно нашему анализу, Стиратель может оказаться охотником, глубоко интегрированным в ваше общество.

— Ха-ха, но ведь речь идёт о злодее, которого оценивают как минимум на 8-й уровень.

— Но ведь у вас как раз недавно появился сверхчеловек 8-го уровня.

—...

В отличие от помрачневшего президента, вице-президент сохранял непринуждённую улыбку.

— Наши аналитики предполагают, что сверхчеловек Чхве Джунхо и Стиратель — это одно и то же лицо.

— Подобные заявления могут привести к серьёзному конфликту.

— Это пока лишь рабочая гипотеза. Мы предоставим вам все аналитические материалы. Пожалуйста, поймите правильно: мы делимся этим без какого-либо злого умысла, исключительно ради вашей осведомлённости. И когда вы примете решение, дайте знать. Как союзники, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь.

Президент расслабился и улыбнулся.

— Благодарю. Мы примем это к сведению. Я не забуду любезность США.

— Мы ведь вечные союзники.

— Конечно. Вечные союзники.

Пряча ножи за пазухой, оба лидера с улыбками завершили встречу.

*

—...

Вызванный президентом Чхон Мёнгук молча выслушал пересказ беседы с вице-президентом и кивнул.

— Что думаешь?

— Вполне логичное предположение. Я ведь и сам предоставлял вам отчёт на эту тему.

— Было дело. Я тогда ещё в шутку об этом упомянул.

— Я тогда знатно перепугался, решив, что вы говорите серьёзно.

— Вот как? В любом случае, раз уж США почуяли след, значит, они чертовски сильно хотят прибрать его к рукам.

— Их интересует не столько опасность Стирателя, сколько его боевая мощь. Если они с Чхве Джунхо — один человек, это доказывает, что при наличии двойного дара он способен проявлять силу 8-го уровня в двух разных направлениях. Возможно...

— Говори.

— Возможно, они считают Чхве Джунхо человеком, ближе всех подошедшим к Уровню 9, и потому начали действовать.

Уровень 9.

Высота, которой ещё никто не достигал.

Стадия, о силе которой можно лишь строить догадки.

Неведомый рубеж, который никто даже не знает, как классифицировать или измерить.

Но одно было ясно наверняка.

Страна, обладающая сверхчеловеком Уровня 9, окажется ближе всех к мировому господству.

«Неужели они заглядывают так далеко?»

У президента по коже пробежали мурашки.

— Если вскроется, что он Стиратель, что нам делать? Арестовать его?

— Вы серьёзно?

— Конечно, шучу. Разумеется, мы это замять должны. Неужели я откажусь от Чхве Джунхо только потому, что погибший вице-мэр состоял в нашей партии? Их ценность даже сравнивать глупо.

—...

— Однако США могут попытаться манипулировать нашим общественным мнением. Поэтому начни потихоньку менять образ Стирателя в глазах общественности. Сделай из него тёмного героя, который уничтожает банды злодеев и спасает жертв работорговли.

— Будет сделано.

Президент усмехнулся, глядя вслед уходящему Чхон Мёнгуку.

— Нужно хорошенько пометить его как своего, чтобы никто не посмел посягнуть. Или, может, сразу застолбить намертво?

Это был вопрос, над которым действительно стоило поразмыслить.

*

Когда у американской делегации оставалось лишь последнее мероприятие, я принимал Ли Сехи, которая пришла навестить меня в Национальное бюро охраны.

— Как вам товарищеские бои?

— Уровень оказался выше, чем я думал.

— Всё-таки это сильнейшая держава мира. Говорят, у них обучение гораздо детальнее, и к реальным боям ребят привлекают намного раньше. Иначе они просто не справились бы с натиском магических зверей.

— У них ведь огромная территория, которую нужно защищать.

— Верно.

Чем больше территория страны, тем больше рубежей требует защиты, поэтому тамошние пробуждённые неизбежно ориентированы на суровую практику.

В некоторых государствах с огромными землями и редким населением площадь фактически контролируемых территорий сократилась до менее чем 20%.

— Ты пришла поговорить о Хартворкере?

— Да. Состояние матери Хартворкера оставляет желать лучшего.

— В каком смысле?

— Время для лечения упущено слишком сильно. К тому же препараты, которыми её лечили в Пусане, содержали наркотические вещества, и теперь накладываются побочные эффекты...

Ли Сехи объяснила, что сейчас возможна лишь паллиативная терапия для поддержания жизни.

«Неужели слишком поздно?»

Особых чувств у меня это не вызвало. Я сделал всё, что было в моих силах. Даже если бы на её месте оказался О Джонсу, моя реакция была бы точно такой же.

— Если это всё, что можно сделать, то ничего не поделаешь.

— И насчёт Ким Джонхёна...

— Говори как есть.

— Его отношение к работе оставляет желать лучшего.

По словам Ли Сехи, Хартворкер вёл себя на рабочем месте чересчур вольно, напрочь игнорировал указания руководства и постепенно превращался в главную головную боль исследовательского центра.

— У него потрясающая интуиция и золотые руки, которые это компенсируют, но я боюсь, что он в любой момент может выкинуть какой-нибудь фокус.

— Это проблема.

— Да.

Поскольку Хартворкера привёл именно я, она говорила осторожно, явно оглядываясь на мою реакцию.

— Я взял его только из-за этих двух качеств — его намётанного глаза и мастерства рук.

— Талант у него действительно выдающийся.

— Но если от него больше вреда, чем пользы, держать его нет смысла. Если убытки превысят выгоду, сразу сообщай мне.

— Хорошо, спасибо.

Только тогда лицо Ли Сехи прояснилось.

После этого она перешла к рассказу о прогрессе в разработке нового препарата, а затем — к методам его обработки.

По её словам, появление Хартворкера принесло плоды: скорость исследований заметно возросла.

В отличие от меня, действующего грубой силой огромного объёма Форса, этот парень полагался на тонкое чутьё и деликатность. Задача Ли Сехи состояла в том, чтобы стандартизировать этот процесс. И благодаря образцам, созданным Хартворкером, они продвинулись настолько далеко, что коммерческий запуск был уже не за горами.

— Скоро вам придётся как следует подготовиться.

— К чему готовиться?

— К тому, что к вам явится невероятно опасный злодей, Джунхо.

— Ну, убью его, делов-то.

— Его вы точно убить не сможете.

Ли Сехи уверенно рассмеялась.

— Имя этому злодею — налоги.

Она пояснила, что как только метод обработки станет массовым, лицензии начнут раскупать по всему миру, и на мой счёт хлынут колоссальные суммы.

А уж корпорация «Синсон» и вовсе сорвёт невероятный куш.

Ли Сехи посоветовала мне зарегистрировать юридическое лицо, чтобы оптимизировать налогообложение.

Но у меня были другие соображения.

— Заплачу всё до копейки, да и дело с концом.

— Что? Но ведь нужно же сэкономить на налогах...

— Зачем? Не нужно.

У меня и так скопилось столько денег, что не потратить за всю жизнь. Балансировать на грани закона ради экономии мне совершенно не хотелось.

Тратить время на подобные раздумья бессмысленно — куда выгоднее пойти и прикончить лишнего магического зверя.

К тому же, если платить все налоги честно, можно со спокойной совестью крушить злодеев.

— Ну, раз вы так считаете, ничего не поделаешь.

— Меня скорее беспокоит другой вопрос.

Я спросил, не стоит ли выделить долю Хартворкеру, но Ли Сехи решительно покачала головой.

— Думаю, пока рано. Давайте сначала посмотрим на реальные продажи, а потом уже не спеша примем решение?

— Как скажешь. Но неужели эта штука действительно принесёт столько денег?

— Да.

Она подтвердила, что этот метод повышает эффективность ядер магических зверей, а значит, в нём будет заинтересован абсолютно каждый.

В этот момент снаружи раздался стук, и не успел я ответить, как дверь распахнулась.

Вошедшей оказалась Анна Кристин. Как она вообще умудрилась пройти в Национальное бюро охраны?

Ответ обнаружился сразу за её спиной в лице ухмыляющегося Чон Джухо. Встретившись со мной взглядом, он показал большой палец и тут же ретировался.

— Привет, Джунхо. О, и принцесса Ли здесь.

— Как ты сюда попала?

— Пришла повидаться с тобой, а господин директор любезно меня проводил.

С кокетливой улыбкой Анна Кристин без лишних церемоний уселась рядом со мной.

Брови Ли Сехи дрогнули.

— С чего это вы туда садитесь?

— Потому что мне нужно поговорить с Джунхо. К тому же, если я сяду рядом с принцессой Ли, это будет слишком отвлекать внимание.

— Мне это не нравится.

— Надо же, у нас с вами поразительное единодушие.

Я ещё в прошлый раз заметил, что ладят они, мягко говоря, не очень.

Пришлось вмешаться и навести порядок.

— Мы сейчас заняты важным разговором, так что было бы лучше, если бы ты зашла, когда мы закончим.

— Ах, вот как! Раз уж директор сам меня впустил, я подумала, что вы уже закончили. Прошу прощения, принцесса Ли.

—...

Было очевидно, что настроение Ли Сехи испортилось окончательно.

Подмигнув на прощание, Анна Кристин вышла за дверь, а Ли Сехи тяжело вздохнула.

— Уф! Стоит мне увидеть эту беспардонную особу, как я сразу теряю самообладание.

— Она действительно привыкла делать всё по-своему.

— Джунхо, будь осторожен, эта женщина — настоящая лисица.

— Всё равно она уедет вместе с делегацией.

— Пожалуй, я зря беспокоюсь. Но в одном можно быть уверенной на сто процентов.

Ли Сехи многозначительно прищурилась.

— Она пойдёт на любые ухищрения, лишь бы затащить тебя в США. И...

Улыбка на её губах стала шире.

— потерпит сокрушительное поражение.

«И почему она так этому радуется?» — невольно подумал я.

*

Ожидавшая в коридоре Анна Кристин помахала рукой выходящей из переговорной Ли Сехи.

— Уже закончили? Как-то быстро. Или вам просто не о чем было поговорить?

— Мы обсудили весьма глубокие темы. Кое-что из того, о чём вы даже понятия не имеете.

— Да неужели?

— Нас связывают неразрывные, очень тесные узы.

В конце концов, нет в мире связи прочнее, чем финансовые интересы.

Ли Сехи подбросила эту наживку в надежде заставить соперницу ревновать, но Анна Кристин и бровью не повела.

— Меня это не волнует. Прошлое мужчины лишь доказывает его привлекательность. И я бы тоже с удовольствием оставила свой след в его жизни.

— Анна, я прекрасно знаю, чего вы добиваетесь. Но поверьте, это будет нелегко.

— Кто знает. Даже самый хладнокровный мужчина в решающий момент может руководствоваться совсем другими вещами.

— Что ж, поживём — увидим.

Одарив собеседницу ледяным взглядом, Ли Сехи удалилась. Анна Кристин облизнула губы, молниеносно поправила макияж перед зеркалом и вошла в переговорную, где её ждал Чхве Джунхо.

Его лицо было чертовски привлекательным. А в сочетании с силой, которая в будущем сделает его сильнейшим в мире, он казался идеальной добычей. Анна Кристин за свою карьеру расставила немало «медовых ловушек», но столь желанный мужчина попадался ей впервые.

Ей безумно хотелось заполучить его.

— Ты хотела что-то сказать?

— Да. Я слышала, что у тебя регулярный контракт с корейским правительством. Мне просто любопытно, какие у тебя планы на будущее.

— С момента подписания контракта не прошло и полугода.

— И всё же, разве не лучше планировать будущее заранее?

Чхве Джунхо пристально посмотрел на неё. От этого взгляда её щёки предательски вспыхнули. «Вдруг он заметит румянец? Надо было наложить тон поплотнее.»

— Предлагаешь мне перебраться в США?

— Говоря прямо — да. Я хочу, чтобы ты приехал в США и занимался там всем, чем твоей душе угодно.

Анна Кристин принялась перечислять преимущества жизни в Штатах.

— Прежде всего, там есть свобода. А это именно то, в чём ты нуждаешься.

— Свобода, значит...

— Да, свобода. Там всё совсем не так, как в Корее, где тебя со всех сторон связывают законы. Свобода действий, отношение, уважение... И личная жизнь тоже.

С этими словами Анна Кристин кокетливо сощурила глаза. После прошлого сокрушительного провала она провела тщательную работу над ошибками и терпеливо ждала этого дня.

Этот мужчина никогда не клюнет на дешёвую приманку. Нужно действовать постепенно, шаг за шагом завоёвывая его расположение и выстраивая нерушимое доверие.

Ли Сехи за короткий срок сумела стать его деловым партнёром. И если у неё получилось, то почему не должно получиться у неё самой?

— США — неплохой вариант.

— Я не прошу принимать решение прямо сейчас. Просто хочу, чтобы по истечении контракта ты рассматривал США как один из вариантов.

— Это несложно. Договорились.

— Но если ты решишься побыстрее, тебя может ждать приятный бонус.

Анна Кристин слегка потянула за ворот блузки, приоткрывая декольте. На этот раз соблазнение было куда более откровенным. Поддастся он или нет — неважно. Главное — оставить яркий образ в его памяти, и это уже будет победой.

Она почувствовала на себе его взгляд. Сработало! Каким бы хладнокровным он ни был, мужчина остаётся мужчиной.

Но стоило ей мысленно поздравить себя с успехом, как он заговорил.

— Кстати.

— Да?

— Сколько тебе будет лет, когда закончится мой контракт?

—...

От столь внезапного удара по больному месту лицо Анны Кристин мгновенно окаменело.

*

Американская делегация отбыла на родину.

Их визит, хоть и был недолгим, принёс немало пищи для размышлений.

Особенно этот Джеймс Рид. Он притворялся простаком, коверкая корейские слова, но я нутром чуял, что это хитрый лис. Он пытался просканировать меня до костей, явно не понимая, что излишнее любопытство укорачивает жизнь.

Предложение Анны Кристин могло стать неплохой картой в рукаве на будущее.

Наблюдая за вице-президентом и сенаторами, я понял, что их государственная машина работает на удивление слаженно, прагматично и рационально.

На товарищеских боях блеснул Ян Джухёк. Ректор Ко Мёнхак без умолку благодарил меня, уверяя, что парень полностью исправился, от чего я даже почувствовал лёгкое недоумение.

— Теперь начнётся самое сложное.

— Китайцы уж точно не будут паиньками.

Президент и Чхон Мёнгук, обсуждая это, с тревогой посмотрели на меня.

Вслед за США ожидался визит делегации из Китая.

Китайская сторона с самого начала выдвинула кучу требований, и одним из них было то, чтобы я лично встретил их делегацию.

Я с лёгкостью согласился. Мне и самому хотелось взглянуть, что они из себя представляют.

— Полагаюсь на тебя.

— Да.

Китайская делегация прибыла через три дня после отъезда американцев.

Их делегация оказалась куда многочисленнее американской. Возглавлял её Чжан Цзыдун — китайский сверхчеловек и защитник Трёх северо-восточных провинций.

На вид ему было около сорока, хотя выглядел он старше своих лет: короткая угловатая стрижка, резкие черты лица и пронзительный, колючий взгляд.

Когда он погиб от моих рук в прошлой жизни, он выглядел примерно так же, только лет на двадцать старше. Он и тогда был упрямым ворчуном, да и сейчас гонору ему не занимать.

Сойдя с трапа самолёта первым, он прямиком направился ко мне и без обиняков бросил:

— Так это ты тот недозрелый сверхчеловек?

«Раз уж припёрся в Корею, мог бы и по-корейски изъясняться.»

Я не понял его слов, но по тому, как изменились лица окружающих, суть уловил без труда.

Я усмехнулся и ответил:

— Сосланный на окраину дикарь дорвался до городского воздуха и совсем страх потерял, раз так борзеет.

По моему требованию переводить всё без прикрас переводчик передал мои слова в точности.

— Да как ты смеешь!..

Похоже, перевод дошёл до адресата: лицо Чжан Цзыдуна исказилось от ярости, в глазах вспыхнула жажда убийства, и он мгновенно атаковал.

Его рука, нацеленная прямо мне в лицо, рванулась вперёд когтеобразным движением.

Я слегка уклонился, но его ладонь тут же изменила траекторию, целясь мне в горло.

Я вскинул левую руку, пытавшись перехватить его запястье, но он резко отбил её. Игнорируя силу отдачи, я снова потянулся к его руке.

Бушующие потоки Форса с грохотом сталкивались, пока мы обменивались ударами. Я неотступно следовал за его рукой, которая извивалась, словно змея. Наконец, после пяти стремительных выпадов, мне удалось намертво зажать запястье Чжан Цзыдуна.

*Хруст!*

Форс Чжан Цзыдуна отчаянно сопротивлялся моей мине, пытавшейся проникнуть внутрь его тела. Однако скорость проникновения мины оказалась выше. Среди всех разрушительных даров нет ничего более въедливого, чем мина.

В тот самый миг, когда мина уже готова была просочиться под кожу, силуэт Чжан Цзыдуна размылся, и он мгновенно исчез, возникнув в самом конце своей делегации.

Это был его дар — Телепортация. Та самая способность, которую я забрал у него после убийства в прошлой жизни.

Я не стал преследовать его, а лишь спокойно наблюдал.

— Передайте ему, что я оценил его дар.

Выслушав перевод, китаец мрачно застыл.

«Раз уж начали, мне не составит труда прикончить его прямо здесь.»

«Что, струсил? Если нет, то давай, нападай.»

Однако он больше не предпринимал никаких действий.

—...Продолжаем по графику.

Жаль.