Весной 13-го года Тяньци эпохи Тан в городе Вэй прошел дождь.

Этот военный пограничный город, находившийся на северо-западе обширной империи, был построен, чтобы сдерживать вторжение степных варваров. Вокруг города были прочно выстроены стены из булыжника, и он выглядел как приземистая земляная глыба.

Когда в сухое время года начинал дуть северо-западный ветер, парящая пыль на мощеных стенах взлетала и падала на ветхие казармы и солдат. Весь мир становился охристым(цвет такой), а когда люди во сне переворачивали свои одеяла, начиналась песчаная буря.

Этот дождь был как раз вовремя, и солдаты были очень рады этой засушливой весне. Мелкий дождь смывал пыль с крыш так, словно мог промыть и глаза людей, чтобы они стали ярче.

По крайней мере, глаза Ма Шисяна сейчас были довольно яркими.

Будучи высшим военным офицером города Вэй, он теперь был довольно сдержанным. Он успешно скрыл свое неудовлетворение следами на дорогом ковре и сделал вид, что слегка удивлен.

Поприветствовав старца в грязном халате, сидевшего за низким чайным столиком, он негромко сказал: "Уважаемый господин, не нужно ли чего-нибудь благородной госпоже? Если она настаивает на завтрашнем отъезде, я могу послать сотню солдат для ее охраны и сразу же сделать запись в военном министерстве".

Старец указал на людей внутри палатки и, улыбнувшись, покачал головой в знак согласия. В этот момент в палатке раздался холодный и высокомерный женский голос. "Все в порядке. Просто занимайтесь своими делами".

Ма Шисяну потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, кто был в карете, когда они въехали в Город Вэй сегодня утром. Так что он не испытывал никаких чувств по поводу ее холодного отношения и не осмеливался жаловаться.

Через некоторое время человек внутри палатки вдруг заговорил. "Путь из города Вэй в столицу должен пролегать через гору Мин, как раз там, где дороги возможно были размыты дождем. Выделите мне проводника из войск".

Ма Шисян был ошеломлен и подумал об одном раздражительном парне. Он опустил голову и сказал: "Есть один кандидат".

...

...

Несколько лейтенантов смотрели друг на друга за пределами казармы с разными выражениями на лицах, некоторые с выражением сожаления или шока. Очевидно, никто из них не ожидал, что Ма Шисян выберет именно этого человека в качестве проводника для благородного человека.

"Генерал, вы действительно готовы отпустить его вот так?" с удивлением спросил лейтенант.

Город Вэй был очень маленьким, в нем было меньше 300 солдат, включая офицеров. Это было больше похоже на группу разбойников. Так называемый генерал на самом деле был просто офицером низшего ранга. Однако Ма Шисян был строг со своими солдатами, и как глава бандитов, он любил, чтобы его называли генералом. Его подчиненные не смели обращаться к нему без генеральского титула даже в повседневном разговоре.

Ма Шисян вытер лицо и посмотрел на мелкие лужицы воды вокруг казармы. Он вздохнул. "Мы не можем постоянно держать его в этом проклятом месте. Рекомендательное письмо было получено шесть месяцев назад. У этого парня большое будущее, и он все-таки поедет в столицу, чтобы сдать первый экзамен в Академии. К счастью, он может поехать вместе с той благородной. Позвольте мне оказать ей услугу".

"Не думаю, что эта благородная будет благодарна... " - сердито ответил его лейтенант.

Дверь казармы толкнули, и вошла красивая служанка. Она посмотрела на Ма Шисяна и лейтенантов и холодно сказала: "Покажите мне проводника".

Будучи служанкой знатного рода, она не скрывала своего легкого высокомерия перед военными офицерами императорского двора.

Приставы премьер-министра, ближайшие служанки дворян и приближенные принцев были тремя самыми проблемными типами людей во всей бюрократии. Ма Шисян не хотел иметь с ними дела. Поболтав несколько секунд, он вызвал лейтенанта, чтобы тот вместе со служанкой отправился на поиски проводника.

Дождь временно прекратился, омыв город Вэй дочиста. Несколько ив по обеим сторонам улицы распустились, это было красиво. Но город был так мал, что они недолго шли пешком, чтобы добраться до места назначения, где находилась шумная казарма.

В этом заведении было очень шумно. Служанка слегка нахмурилась и подумала: "Как могут эти люди пить в казарме при свете дня?". Когда занавеска на двери распахнулась, звуки внутри стали отчетливыми. Они играли в игру "угадай пальцем", но не в хорошую - прислушавшись к шуму, лицо служанки покраснело, и она сжала кулаки в своих рукавах.

"Давайте поиграем в развратную игру с пальцами! Кто грязный, ты грязный! Кто грязный, я грязный! Кто грязный, тот грязный!"

Шум продолжался очень долго, а победителя все не было. Служанка рассердилась, задрала угол дверной занавески и раздраженно посмотрела на этих людей. Она сразу же увидела юношу по другую сторону квадратного стола.

Этому юноше было пятнадцать или шестнадцать лет, он был одет в стандартную военную ватную куртку, передняя часть которой была вся в масле и грязи. Возможно, у него были вьющиеся от природы черные волосы, или он давно не мыл голову, поэтому она была жирной и вьющейся. Однако у него было чрезвычайно чистое лицо, поэтому его брови, а также несколько веснушек на лице были необыкновенно четкими.

"Кто грязный, тот грязный!"

Игра была очень развратной, в отличие от выражения лица юноши, которое было значительно сосредоточенным и серьезным. Он выглядел святым и благородным, без каких-либо развратных качеств. Правой рукой он жестикулировал "ножницами", "камнем" и "бумагой", и казалось, что игра важнее его жизни.

Несколько зеленоголовых мух с сильной жизненной силой пытались сесть на испачканную маслом переднюю часть его ватного костюма и были отогнаны кулаками юноши.

"Я выиграл!"

Игра в угадывание пальцев была такой долгой, что хватило бы на весь воздух в легких обоих бойцов, и наконец она подошла к концу. Черноволосый юноша взмахнул правой рукой, объявляя о своей победе, и счастливо рассмеялся с милой ямочкой на левой щёчке.

Но противник юноши не сдавался. Он настаивал на том, что юноша изменил свой жест во время финальной игры. Поэтому они начали спорить, и каждый солдат в комнате принял чью-то сторону. В этот момент раздался голос из ниоткуда. "Следуйте старым правилам. Последнее слово за Сангсаном".

Все посмотрели в угол комнаты, где стояла одиннадцатилетняя девочка, перемещавшая ведро. Она была невысокой и худенькой, с темной кожей и простыми глазами. Она была одета в свободную одежду служанки, которую, похоже, украл откуда-то ее хозяин, и несла ведро, которое было тяжелее ее самой.

Маленькая служанка по имени Сангсанг поставила ведро и обернулась. Солдаты нервно смотрели на нее, как азартные игроки, которые ждут, когда крупье покажет результат игры в кости. И очевидно, что эта сцена происходила не в первый раз.

Маленькая служанка нахмурилась и бросила взгляд на юношу. Затем она посмотрела на сердитого солдата на другом конце стола и серьезно сказала: "На двадцать третьем раунде ты показывал "ножницы", а он "камень". Но ты сказал: "Он грязный". Поэтому ты проиграл".

Комната наполнилась смехом, и люди покинули помещение. Солдат нехотя расплатился с грязными словами. Юноша с радостью принял деньги, вытер их от масла и грязи на груди, а затем коснулся плеча солдата, чтобы утешить его.

"Успокойся. В Городе Вэй... нет, во всем мире, никто не может победить Нин Куэ".

Лицо служанки стало уродливым, и лицо лейтенанта тоже стало уродливым, потому что он наблюдал за ней. Он сжал в руке занавеску и глубоко вздохнул. Он хотел откашляться, но его остановила служанка.

Служанка остановила лейтенанта и последовала за юношей и маленькой горничной, когда они вышли из казармы. Она наблюдала и молча смотрела. Никто не знал, что она собиралась делать, и лейтенанту пришлось поверить, что все приближенные благородного были полны эксцентричности.

Юноша по имени Нин Куэ не делал ничего особенного по дороге. Он неторопливо купил немного еды и поздоровался с толстой тетушкой в таверне. Единственная вещь, которая вызвала у служанки странное чувство и гнев, заключалась в том, что маленькая худенькая служанка пыталась тащить ведро, но юноша не хотел помогать.

Империя была строго иерархическим государством. Но люди здесь были простыми и честными. Даже в столице Чанъань, где все было броско и мрачно, самый равнодушный аристократ не смог бы увидеть, как такая худенькая и слабая девочка одиннадцати-двенадцати лет так упорно тащит ведро без перерыва.

"Разве солдатам разрешается иметь служанку?" - удрученно спросила хорошенькая служанка.

Лейтенант почесал голову и ответил: "В годы засухи в провинции Хэбэй многочисленные эмигранты устремились на юг и на границу. Повсюду лежали мертвые люди. Говорят, что Сангсанг была спасена Нин Куэ среди трупов, и поскольку Нин Куэ тоже был сиротой, с тех пор они стали жить вместе".

"А потом он записался в солдаты, и его единственным условием было взять с собой эту маленькую девочку". Он посмотрел на служанку и осторожно объяснил. "Известно, что в армии это запрещено, но их ситуация особенная. В конце концов, мы не могли позволить маленькой девочке умереть. Поэтому все просто игнорировали это".

Выслушав это объяснение, лицо служанки стало немного лучше. Но когда она увидела Нин Куэ, прогуливающегося с жареной половиной курицы, и маленькую служанку, с трудом тащившую за ним ведро, ее настроение снова испортилось. Она холодно сказала: "Это не совместная жизнь, это ее убивает".

Город Вэй был действительно маленьким. Вскоре после этого четверо людей пришли к хижине на юге, снаружи которой на земле лежали небольшие камни. Хижина была окружена грубым забором. Служанка и лейтенант стояли снаружи и смотрели на хижину.

Маленькая служанка пододвинула ведро, которое было в половину ее роста, к чану с водой и, ступив на табурет, изо всех сил старалась вылить воду в чан. Затем она начала мыть рис и овощи. Она взяла тряпку для пыли, чтобы протереть столы, стулья, двери и окна, прежде чем рис пропарился, и иногда ее тело окутывал пар.

Прошлой ночью прошел дождь и оставил на окнах некрасивые следы. Маленькая служанка убрала следы дождевых капель, и вскоре хижина стала чистой и светлой.

Очевидно, она делала все это каждый день и делала мастерски. Но все равно, видя ее, работающую как муравей, в поту и с красным лицом, к ней испытывали сострадание.

У Нин Куэ таких чувств не было. Он спокойно лежал на бамбуковом стуле со старой книгой в левой руке. Читая, он писал на мокрой земле. Когда он размышлял, вытянув руки, ему поднесли чашку горячего чая.

Солдат в Городе Вэй был знаком с этой сценой, поэтому он не удивился, но служанка не удивлялась. Особенно когда она увидела, что маленькая служанка занята готовкой, присматривая за мальчиком, она задумалась.