Все бы ничего, если бы она была твоей горничной, но разве ты не нашел ее среди мертвых тел? Разве ты не говорил, что вы родственники? И даже если она твоя служанка, не кажется ли тебе, что она слишком молода, чтобы брать на себя такую тяжелую работу? Как может такой молодой человек быть таким ленивым? Почему вы не можете делать все сами?

Возможно, это вызвало плохие детские воспоминания, а может быть, её представление о них было каким-то образом испорчено этим парнем. Служанка толкнула ворота, вошла и посмотрела на бамбуковое кресло, а точнее на старую книгу, которой был поглощен парень. Она сказала язвительно: "Глупо было бы думать, что ты можешь читать шедевр, настолько величественный, что он заставил тебя погрузиться в него, но что я вижу? 'Статью об ответе Дао', книгу, которую может купить любой желающий! Неужели ты думаешь, что кто-то вроде тебя будет иметь возможность войти в мир культивации?"

Сидя прямо, Нин Куэ с любопытством смотрел на хорошо одетую девушку, которая никогда не должна была появиться здесь, в Городе Вэй, а затем перевел взгляд на лейтенанта, который страдал в неловком молчании. "Это единственная книга, которую я смог найти, так что мне придется с этим жить. Мне просто любопытно, не то чтобы я ожидал каких-то особых привилегий, конечно", - пояснил он.

Служанка, конечно, не ожидала такого непринужденного ответа, и вдруг не знала, что сказать. Повернувшись, чтобы посмотреть на маленькую служанку, насыпавшую золу у двери, она раздраженно спросила: "Как ты вообще можешь считать себя человеком нашей Великой Империи Тан?".

Нин Куэ недоуменно нахмурился и проследил за ее взглядом, увидев Сангсанга, которая стояла у окна в ступоре, все еще держа в руках скатерть. Он вдруг понял причину ее резкого упрека. Улыбаясь с милыми ямочками, он сказал: "Ты, наверное, старше меня, так что... почему бы тебе не воспринимать меня как мальчика, а как мужчину?".

Служанка никогда в жизни не сталкивалась с таким толстокожим и бесстыжим человеком. С ледяным выражением лица медленно сжимая кулаки, она с трудом сдерживала свой гнев. Но тут она увидела на земле почерк, начертанный ветвями деревьев, и, казалось, потеряла дар речи.

...

...

В лучшей казарме города Вэй старец, одетый в потрепанный халат, сидел и отдыхал с закрытыми глазами, а Ма Шисян, пограничный генерал, с большим уважением и смирением докладывал благородному гостю через занавеску, хотя и не мог скрыть своего удивления.

Недоумевая, он спросил: "Вы недовольны гидом? Могу я узнать, почему?"

Выразив крайнее разочарование, благородный человек за занавесом промолвил. "Мне нужен проводник, обладающий высокими способностями и умом, а не ленивый, слабый и бесполезный юнец, погруженный в свои мечты о культивации! Разве он способен связать хотя бы курицу?"

Ма Шисян неловко попытался объяснить. "Насколько я знаю, Нин Куэ, будучи еще молодым, за последние несколько лет отрубил головы многим степным варварам... Я имею в виду, что связать несколько кур... не должно быть проблемой".

Великий Тан был империей, которая высоко ценила воинскую честь. И когда эта честь оказывалась под угрозой, Ма Шисян без колебаний принимал ответные меры, несмотря на высокий ранг и престиж человека, стоящего за занавесом. Сарказм в его ответе был доказательством его отношения.

"Значит, убийца равносилен хорошему проводнику?" - ответил холодный голос из-за занавеса.

Еще более подобострастно Ма Шисян продолжил объяснять. "Среди 300 воинов Города Вэй Нин Куэ, конечно, не тот, кто убил больше всех врагов, но я могу поспорить на жизнь, что этот парень сможет выжить в любой битве, независимо от того, насколько плохи обстоятельства".

Затем он поднял подбородок и с улыбкой сказал: "Благодаря накоплению медалей, его уже рекомендовали в военное министерство. Мальчик хорошо поработал и успешно сдал первые экзамены шесть месяцев назад, и он будет зачислен в Академию, как только вернется в столицу".

▬

Услышав об Академии, за занавесом воцарилась тишина, и благородный больше ничего не сказал.

Как только Ма Шисян ушел, старец медленно открыл глаза. Казалось, в этих старческих и спокойных глазах зажегся интерес. Посмотрев на занавеску, он мягко сказал: "Разве не удивительно, что солдат из такого отдаленного пограничного города попал в Академию? В любом случае этот парень должен быть первоклассным как по характеру, так и по компетенции, поэтому он должен хорошо справиться с ролью нашего гида".

"Я пробыла за границей всего один год. Никогда бы не подумала, что Академия, как бы священна она ни была, будет принимать вульгарных солдат такого рода".

Хотя это прозвучало небрежно и неодобрительно, ее настоящее отношение, казалось, как-то изменилось. Эта благородная женщина больше не была категорически против того, чтобы Нин Куэ был их проводником. Академия, название которой заставило эту знатную особу так легко изменить свое мнение, несомненно, должна находиться в необычном месте.

Затем старец сменил тему, выглядя слегка озадаченным. "Когда я подошел посмотреть на каллиграфию, которую он написал на полу, это была третья глава "Статьи об ответе Дао", линейная структура была лаконичной и в то же время чрезвычайно яркой. Всё, что он использовал, - это ветка дерева на влажной земле, и всё же сила каллиграфии передавала ощущение металлической остроты керамики. Этот маленький солдат определённо на правильном пути в искусстве каллиграфии, и мне действительно интересно, как его обучили и у кого он этому научился".

"Возможно, у этого солдата есть какой-то незначительный и несущественный талант в работе с кистью, и увидеть это в первый раз было довольно шокирующее, но, думая об этом сейчас, это, вероятно, были просто ловкие, но бесполезные трюки. Он мог бы, вероятно, закончить тем, что продавал бы свою каллиграфию возле столичной мастерской ароматов, если бы ему повезло".

Ответила благородная с безразличием.

Старец покачал головой и сказал: "Вероятно, новизна - это ключ к успеху. Я не мастер каллиграфии, но эти штрихи передают тонкое ощущение алхимии, что очень редко встречается в каллиграфии. Это немного напоминает уникальные методы тех мастеров даосизма Талисмана".

"Вы же не имеете в виду Божественный Талисман?"

Ошеломлённо, благородная ответила насмешливо. "Из миллиардов людей в мире существует лишь дюжина мастеров даосизма Талисмана, некоторые из них живут при императорском дворе, другие - в монастырях, медитируя и культивируя всю жизнь, чтобы достичь способности сгущать дыхание природы в алхимических ударах. Этот парень не излучал такого дыхания, будучи простым смертным. Даже если бы он изучал "Статью об ответе Дао" еще 50 лет, он, вероятно, так и остался бы обычным человеком, не имея шанса заглянуть на начальную стадию, поэтому он никак не сможет сравниться с теми Мастерами".

▬

Старейшина улыбнулся и ничего не сказал. Несмотря на то, что он был культиватором и пользовался большим уважением благородных за свои навыки и старшинство, между их статусами оставался довольно большой разрыв. Поэтому он не должен был больше ничего говорить, если не хотел обидеть ее.

Тем не менее, он не согласился с ней по поводу молодого солдата. С точки зрения старейшины, шанс простого смертного в этом мире почувствовать дыхание природы и впоследствии войти в начальную стадию был один на миллион. Первый шаг к способности чувствовать был чрезвычайно трудным, если не невозможным. Если Нин Куэ удастся учиться в Академии и по счастливой случайности попасть на легендарный второй этаж, чтобы в конце концов войти в мир культивации, то его загадочный и мощный стиль каллиграфии, несомненно, станет драгоценным даром.

В худшем случае его каллиграфические навыки сами по себе неизбежно заслужили бы признание возвышенных существ из Академии и даосского алтаря, или, по крайней мере, оставили бы учёных и каллиграфов в шоке.

...

...

Нин Куэ отложил книгу, покачал головой и вышел на улицу, но вид у него был слегка разочарованный и недовольный.

Эта книга "Статья об ответе Дао" действительно была такой обычной, как указала служанка, и он купил ее на базаре в Кайпинге еще ребенком. Он хорошо знал эту книгу, но никогда не прекращал читать и запоминать ее без устали, храня ее так, словно это были "Семь томов арканов", хранящиеся в Непостижимом месте Хаотийского даосизма.

Уголки книги выглядели обветшалыми и истертыми от долгого чтения, настолько, что она бы совсем рассыпалась, если бы Сангсанг аккуратно не сшила ее обратно. К сожалению, несмотря на то, что он прочел каждую страницу и заучивал каждую фразу снова и снова, все это казалось ему напрасным. Он не мог совершить даже простейший акт чувствования, как это было описано в книге, не говоря уже о достижении так называемой начальной стадии культивирования.

Было разочарование и даже отчаяние, но он почувствовал гораздо большее облегчение, узнав, что подавляющее большинство обычных людей в этом мире не способны чувствовать Ци Природы. Действительно, легендарные Неземные Высшие Существа были совсем необычными, и только очень редкие и аномальные существа были достаточно одарены, чтобы чувствовать Ци Природы. Неудивительно, что ночное небо в Чанъане не пестрело летающими мечами и высшими существами, парящими повсюду, несмотря на повсеместное распространение "Статьи об ответе Дао".

Нин Куэ считал себя вполне нормальным, или просто обычным человеком. Представьте себе, что перед вами огромная гора сокровищ, но вы уходите с пустыми руками, или вдруг обнаруживаете, что природа изобилует чудесной невидимой субстанцией, похожей на облако, называемой Изначальной Ци, и не можете даже прикоснуться к ней.... Это, конечно, оставит горький привкус во рту.

...

...

"Город Вэй обнищал, а степные Варвары уже побеждены Его Величеством Императором. Они не посмеют переступить черту в течение нескольких лет, а значит, я все равно не смогу получить много медалей. Поэтому, конечно, для меня будет здорово вернуться в столицу. Я, конечно, не горюю по этому поводу".

В тускло освещенном военном лагере Нин Куэ почтительно и искренне поклонился генералу и продолжил. "Я просто думаю, что до даты регистрации в Академии еще есть время, и я не вижу необходимости уезжать в такой спешке. За последние несколько лет, когда я служил под вашим командованием, я не смею сказать, что резко улучшил свои навыки, но ваше обучение сделало из меня человека, достойного уважения, и мне даже посчастливилось быть принятым в Академию. По правде говоря, я бы предпочел провести больше времени в Городе Вэй и подольше побыть рядом с вами, чтобы я мог больше узнать от вас или просто посидеть и поболтать с вами, как сейчас".

Уставившись на стоящего перед ним юношу, борода генерала начала слегка колыхаться от ночного ветра, а может быть, от явного разочарования. Очевидно раздраженный, он усмехнулся. "Нин Куэ, сопляк, с каких пор ты стал таким бесстыдным?"

Сделав серьезное лицо, Нин Куэ ответил: "Я могу избавиться от этого лица в любое время, пока оно может быть полезным для вас, мой генерал".

"Теперь скажи мне правду, - с холодным и серьезным выражением лица спросил Ма Шисян, - почему ты не хочешь работать на них в качестве проводника?"

После долгого молчания Нин Куэ наконец пробормотал: "Генерал, похоже, я совсем не нравлюсь благородным".

"Ты не нравишься благородному?" серьезно спросил Ма Шисян. "Ты забыл, кто ты такой? Ты понимаешь, что ты еще не студент Академии, и как солдат, ты просто обязан подчиняться приказу своего начальника, что означает подчиняться мне! Ты не имеешь права беспокоиться о том, нравишься ты благородному или нет! А нравится она тебе или нет, никого, абсолютно никого, не волнует! Ты просто должен слушаться и выполнять свой долг!"

Упрямый Нин Куэ с такой же решимостью смотрел на крошечную траву, прорастающую из почвы между его сапогами, выражая этим молчанием свое нежелание.

▬

Ма Шисян уже не знал, что делать с этим парнем. Он вздохнул. "Ну же, скажи мне, что с тобой не так? Почему ты не хочешь просто отправиться с ними обратно в столицу?"

С очень серьезным лицом Нин Куэ сказал: "Я проверил их людей и повозки снаружи и обнаружил, что они, очевидно, подверглись нападению в степи; в степи сейчас весенняя засуха, а Чаньюй Золотой Орды только что умер в прошлом году; и у служанки благородного была довольно загорелая кожа. Учитывая все вышесказанное, я не смею идти с ними".

Нападение, засуха, смерть Чаньюя, загорелая кожа служанки - что-то в сумме этих, казалось бы, неважных фактов было той самой причиной, по которой Нин Куэ категорически отказывался покидать город Вэй.

"Ну что, догадался?" - спросил Ма Шисян.

"Все в городе Вэй уже должны были понять, кто они такие".

Нин Куэ, глядя на другую сторону военного лагеря, пожал плечами: "Возможно, наша маленькая глупая принцесса, которая выросла при дворе Чанъани, вышла замуж в степи и даже не поняла, когда умер ее муж, она единственная, кто достаточно глупа, чтобы думать, что ее большой секрет остается в безопасности".