К югу от города Вэй пролегал ров, не шире ручья, а рядом с ним возвышался небольшой склон, который даже нельзя было назвать маленьким холмом. У подножия склона стояла хижина с забором и шиферной крыши, которую даже нельзя было назвать домом. Дождевые тучи уже рассеялись, и яркие звезды освещали ров, склон и хижину, создавая красивое серебристое сияние.

При свете звезд Нин Куэ бежал трусцой, но ноги его заплетались. Он замедлил шаг, чтобы подольше посмотреть на хижину, где они с Сангсаном проводили большую часть времени вместе. Но как бы медленно он ни шел, цель всегда была бы достигнута, потому что он продолжал двигаться вперед. Жалкий забор, способный лишь отпугивать собак, был настежь распахнут. Он пошел навстречу ослепительному свету масляной лампы, пробивавшемуся сквозь щель в двери. Прикрыв рот, он несколько раз кашлянул, чтобы заявить о своем присутствии, и сказал: "Как насчет того, чтобы переехать в столицу".

Дверь со скрипом отворилась, нарушив тишину ночи.

Маленькая служанка Сангсанг стояла на коленях возле двери, тень ее худого тела удлинялась в свете ламп. Она прижала свою фигурку к деревянной раме и ответила: "Разве ты всегда не тосковал по Чанъану? Ну, мне кое-что нужно. Когда ты сможешь украсть немного масла из лагеря огнестрельного оружия? Эта дверь скрипит уже несколько месяцев, и это надоедает".

"Кто до сих пор использует это сложное огнестрельное оружие? Если тебе просто нужно масло, я попрошу немного из лагеря багажа завтра... " Нин Куэ ответил ей случайно, по инстинкту, и вдруг что-то пришло ему в голову. "Подожди! Это не тот разговор, который я собирался вести с тобой! Если мы действительно уезжаем, почему мы все еще возимся с этой бесполезной дверью?"

Сангсанг опустилась на колени. Ее маленькая фигурка выглядела очень худой, когда на нее дул прохладный весенний ветерок. Она пристально посмотрела на Нин Куэ и тихо произнесла следующие слова, стараясь не показывать никаких эмоций. "Если мы уйдем, здесь будут жить другие люди. Им все равно придется пользоваться дверью".

▬

"Неужели, кроме нас, есть другие, кто захочет провести свою жизнь в этой отдаленной и разрушенной хижине? Нин Куэ молча задумался, и внезапное чувство нежелания почему-то охватило его. Он тихо вздохнул и протиснулся мимо Сангсанг, пробормотав: " За ночь мы соберем наш багаж".

Сангсанг беспорядочно провела пальцами по волосам у висков. Глядя ему в спину, она спросила: "Нин Куэ, я не могу понять, почему ты так помешался на этом?"

"Никто не может отказаться от соблазна стать сильнее, к тому же это действительно привлекательно".

Нин Куэ понял, что его маленькая служанка догадалась, о чем он думает. Он поднял голову, чтобы увидеть ее маленькое лебединое личико. Наклонив брови, он продолжил. "В любом случае, мы не можем провести всю жизнь в Городе Вэй. Мир велик и ждет, чтобы мы его исследовали. Помимо империи Тан, есть много других стран. Кроме того, чтобы заработать больше денег или быстрее получить продвижение по службе, Чанъань является более идеальным местом для жизни, чем город Вэй. Вот почему я должен получить допуск и вступить в Академию".

Сангсанг, казалось, была погружена в свои мысли. Она была еще не совсем взрослой, и ее возраст считался юным. Однако песчаные бури в крепости обдували ее лицо, затемняя и огрубляя кожу. Ее желтоватые волосы были результатом недоедания в детстве. Все это делало ее лицо не слишком красивым и огрубевшим.

Но у нее были тонкие, как ивовые листья, голубые, как хрустальный лед, глаза, в которых редко появлялось особое выражение, и все это придавало ей вид зрелой и утонченной леди, а не юной девы, не старше двенадцати лет, родившейся от горечи. Крайний контраст между ее истинным возрастом и выражением глаз заставлял других чувствовать, что у нее холодный нрав.

Но в глазах Нин Куэ все это было лишь иллюзией. Он хорошо знал, что Сангсанг обычно принадлежала к типу легкомысленных девушек. За долгое время совместной жизни она привыкла следовать его словам, поэтому ее леность в размышлениях возросла, что и привело к ее тугодумию. Поэтому, чтобы скрыть свою тугодумность, она стала говорить меньше слов, что делало ее еще более странной.

"Нет, она не тугодум, она просто неуклюжая". мысленно поправил он себя, думая о чем-то.

После долгого молчания Сангсанг вдруг подняла голову и прикусила губу, на лице ее появилась редко встречающаяся робость. Она произнесла: "Я слышала... Чанъань довольно большой и в нем живет много людей".

"Столица процветает. Говорят, что с третьего года Тяньци население там уже превысило миллион человек, и, конечно, стоимость проживания там довольно высока. В любом случае, это будет нелегкая задача... "

▬

Нин Куэ вздохнул, заметив нервозность девушки. Затем он успокоил ее. "Бояться нечего, просто прими это как более крупную версию Города Вэй. Я буду отвечать за внешние дела, а ты останешься внутри и будешь заниматься хозяйством, как мы всегда делали. Если тебе все еще не по себе, то мы можем просто сократить количество времени, которое ты проводишь вне дома".

"Сколько будет стоить повседневная одежда на один месяц?"

Ее глаза, похожие на ивовые листья, смотрели с удивлением, она нервно сжимала подол юбки и спрашивала: "Это будет больше четырех таэлей серебра? Это будет в два раза выше, чем стоимость образования здесь".

"Если я действительно хочу поступить в Академию, то тебе лучше сшить мне хорошую одежду, потому что к нам будут приходить гости, такие как мои одноклассники. Более того, некоторые мастера также могут прийти навестить мою семью, в случае, если они оценят меня, вашего молодого мастера. Я примерно подсчитал, это обойдется нам не менее чем в десять серебряных таэлей".

Нин Куэ ответил, нахмурив брови, но на самом деле он просто осторожно произносил глупости, так как не знал, что в глазах учеников Академии на эту сумму можно было купить только не очень хороший ужин в ресторане Тяньсян. Как гласила известная шутка, в воображении деревенских женщин императрица всегда печет мясные пироги размером с океан, а императорские наложницы чистят лук высотой с гору.

Однако, несмотря на то, что на самом деле этот ответ был менее жестоким, чем в реальности, он намного превысил нижнюю планку для маленькой служанки. Она посмотрела на него, нахмурившись, и предложила. "Это слишком дорого... Нин Куэ, как насчет того, чтобы не уезжать и отказаться от Академии?"

"Ты такая невежественная!" Нин Куэ выругался: "Я наверняка стану чиновником после окончания Академии. Нам с тобой понадобится десять таэлей серебра каждый месяц, но я смогу зарабатывать по крайней мере 70 или 80 от местного правительства! Кроме того, что там с Чанъанем? У них есть разнообразная косметика, которую можно найти в косметическом магазине Чэньцзиньцзи".

Очевидно, маленькая служанка погрузилась в ожесточенную душевную борьбу, как будто ее поразило слово "косметика". Через некоторое время она слегка прикусила губу и ответила поросячьим шепотом. "А как же годы, которые ты проведешь, обучаясь в Академии? Мое рукоделие не сравнится с тем, что делают в Чанъане. Как мы будем себя содержать?"

"Это действительно проблема, и более того, охота в окрестностях Чанъани запрещена, потому что леса там могут использоваться только императором... Сколько у нас теперь денег?"

Двое обменялись многозначительными взглядами и в знак согласия подошли к двум большим ящикам из дерева вяза. Они открыли один из них, пошарили в нем и вытащили из глубины плотно упакованный деревянный футляр.

▬

В деревянном ящике лежали маленькие кусочки серебра, и только один большой кусочек был в середине. Очевидно, это были их ежедневные сбережения, и совсем небольшие.

Ни один из них не пошевелился, чтобы пересчитать куски, и тогда Сангсанг мягким голосом сказал: "Как обычно, я пересчитывал их каждые пять дней, а последний раз пересчитал позавчера вечером. Итого семьдесят шесть таэлей и тридцать четыре цента".

"Похоже, что в Чанъане мы сможем заработать больше денег". серьезно ответил Нин Куэ.

"И я постараюсь немного улучшить свое рукоделие". Сангсанг тоже ответила задумчиво.

...

...

Когда наступила ночь, Сангсанг встала на колени, чтобы заправить постель Нин. Ее худые колени двигались быстро и проворно. Затем она прижала свою маленькую ладонь к его подушке, сделав дугу посередине, чтобы Нин Куэ было удобно спать. Подняв одеяло, она спрыгнула с кровати и подошла к двум ящикам из дерева вяза в углу, чтобы постелить свое.

Погасив свет, Нин Куэ поставил на подоконник миску с водой и при свете звезд лег в постель. Положив руки на край одеяла, он удобно устроился и зевнул. Через несколько минут после того, как он закрыл глаза, до его слуха донеслось знакомое шуршание из угла комнаты.

Эта ночь, казалось, ничем не отличалась от других, когда они крепко спали под светом звезд в этом городе-крепости. Однако в эту ночь они оба страдали от бессонницы. Волнение от прибытия в новый мир, от вида процветания Чанъаня, почестей и богатства, а также от восхитительного стиля макияжа сильно взволновало их обоих. На этот раз их дыхание было далеко не спокойным.

Полежав так некоторое время, Нин Куэ открыл глаза и уставился на слабое серебристое свечение, после чего сказал: "Я слышал... девушки в Чанъане не боятся холода. Они носят тонкую одежду с открытыми воротниками и имеют светлый цвет лица. Я не уверен, правда это или нет... Я был слишком молод, чтобы помнить".

▬

Затем он перевернулся на другой бок, посмотрел в сторону темного угла и спросил: "Сангсанг, как твоя болезнь в эти дни? Ты все еще чувствуешь холод?"

В темноте показалось, что маленькая служанка отрицательно покачала головой. Сквозь слабый свет он разглядел ее и увидел, что она укуталась в одеяло, держа глаза плотно закрытыми, хотя на ее губах был намек на редкую улыбку. Она пробормотала: "Конечно, они красивы, никто бы не загорел после такого хорошего макияжа!"

Нин Куэ усмехнулся и ответил: "Успокойся, и ты сможешь купить все, что захочешь, в косметическом магазине Чэньцзиньцзи после того, как я, твой молодой господин, заработаю состояние".

Вдруг Сангсанг открыла свои длинные и тонкие глаза; в них отражался яркий звездный свет. Она серьезно спросила: "Нин Куэ, ты обещаешь?".

"Я же сказал тебе; называй меня в Чанъане молодым господином. Это способ проявить уважение".

Прошло семь или восемь лет с тех пор, как Нин Куэ выкопал ледяную Сангсанг из-под груды трупов у дороги и с трудом добрался до города Вэй. Хотя Сангсанг была записана в переписи как служанка и работала служанкой, она никогда не называла Нин Куэ молодым господином. Это была просто привычка. Других особых причин не было.

И сегодня она была вынуждена отказаться от этой привычки.

"Нин Куэ... молодой господин... помнишь, ты обещал купить мне косметику в косметическом магазине Чэньцзиньцзи".

Нин Куэ кивнул, когда его взгляд упал на морозно-белый звездный свет, освещавший землю рядом с его кроватью. От этих мыслей у него сжалось сердце, и чувство пустоты, возникшее много лет назад, снова нахлынуло на него. Он снова посмотрел на темное небо за окном, взглянул на звезды и погрузился в ностальгию. Он пробормотал: "Все еще ночь без луны... "

Лежа на ящиках из вяза в углу, Сангсанг свернулась в своем прохладном одеяле, как маленькая мышка. Протянув руку, она натянула одеяло за пояс, чтобы не впускать прохладный воздух, что несколько смягчало дискомфорт, вызванный зазором между двумя ящиками из вяза. Услышав его слова, похожие на сон, она подумала. 'Нин Куэ... молодой господин снова начинает нести эту чушь'.