Империя Тан считалась самой могущественной страной в мире по простой, но веской причине.

Нин Куэ не был коренным жителем Тан. Он не был достаточно храбр, чтобы сражаться насмерть на поле боя, и не был достаточно забавен, чтобы поджечь собственный дом просто так. Даже если бы ему дали еще двадцать лет пожить в городе Вэй, он не смог бы прожить бурную жизнь и из нищего превратиться в генерала.

Однако он прослужил в армии достаточно долго, чтобы понять сильные и слабые стороны Тана. Как только он обнаружил отверстия от стрел в каретах принцессы, он сделал вывод о некоторых тревожных моментах: если второй Чаньюй был настолько смел, что пытался убить принцессу Тан, невзирая на законы, то он либо безумен, либо получил обещания от влиятельных людей при дворе империи, что ему не грозит возмездие.

"Принцесса Ли Юй уже вошла в город Вэй в Танге, но она до сих пор никому не сказала, кто она такая. Почему? Возможно, она никому не доверяет или хотела бы довериться Его Величеству. Но она не доверяет никому при дворе, включая нас, солдат вроде нас и весь императорский двор."

"Потому что она знает, что варвары должны получить какое-то соглашение от кого-то в Чанъане, чтобы убить ее. Более того, людей, которым нельзя доверять в Чанъюе и которые могут дать такое разрешение варварам, меньше четырех, и со всеми ими она не хочет связываться."

"Для такой войны между дворами, даже ты, генерал, должен держаться подальше, не говоря уже об обычном человеке вроде меня... " Нин Куэ раздавил своей пяткой мокрую грязь и прошептал. "Должно быть, во время поездки было много неприятностей, и даже если я уничтожу три или пять врагов, я все равно не смогу изменить ситуацию".

▬

"Итак, если я присоединюсь к ним, на горе будет на один труп больше; если нет, в городе Вэй будет на одного честного солдата больше".

"Генерал, пожалуйста, обращайтесь со мной, как с пустым воздухом в природе, и не рассчитывайте на меня".

Ма Шисян посмотрел на кажущихся скромными молодых людей и сказал: "Ты должен называть себя пердуном, если действительно хочешь, чтобы я отозвал приказ."

Нин Куэ улыбнулся и ответил. "Я собираюсь стать студентом Академии, и, конечно, лучше говорить элегантно".

Ма Шисян не стал продолжать дразнить молодого человека. Он нахмурился, а затем объяснил ему. "Рекомендовать вас в качестве гида для принцессы имеет отношение к Академии. Вы получили достаточно военных подвигов и сдали первый экзамен. Я также попросил своего начальника написать рекомендацию для вас, и подтверждение было получено из Военного министерства. Но ты действительно думаешь, что этого достаточно, чтобы принять тебя в Академию?".

" Ты все эти годы прожил в пограничной крепости Города Вэй, и я уверен, что ты слышал некоторые легенды об Академии, но все же у тебя нет никакого представления об этом месте".

Генерал был очень благороден и серьезен. "По нашему мнению, Академия - это самое священное и неприкосновенное место. Подтверждение от Военного министерства означает лишь то, что вы можете сдавать вступительные экзамены в Академию. Но прежде чем поступить в Академию, ты должен собрать печати как минимум трех департаментов".

"Департамент вряд ли серьезно отнесется к рекомендациям, написанным генералами низкого ранга вроде нас. Даже подтверждения от Военного министерства недостаточно. Они легко могут задержать сдачу экзамена на несколько лет". "Ваша ситуация стала довольно распространенной в последние несколько лет. За исключением студентов, которых принимают преподаватели Академии, любой студент, рекомендованный имперскими департаментами, должен купить себе дорогу в Академию, и это будет стоить всем их семьям средств."

"Я знаю, что у тебя есть немного денег, но неужели ты думаешь, что всего несколько сотен серебра удовлетворят этих ребят?"

Нин Куэ почесал голову и вздохнул. "Никто не говорил мне об этом."

▬

"Нет необходимости говорить тебе, потому что есть готовый способ решения".

Ма Шисян посмотрел на него и решительно сказал: "Если ты сможешь внести свой вклад во время этой поездки и произвести впечатление на принцессу, даже если она сможет вспомнить только твое имя или попросит, чтобы какой-нибудь управляющий ходатайствовал за тебя в Чанъане, никто не посмеет шантажировать тебя после этого".

"Это значит, что я должен рисковать своей жизнью, чтобы получить квалификацию для вступительного экзамена в Академию. Это кажется несправедливым". сказал Нин Куэ.

Ма Шисян свирепо посмотрел на него и сказал: "Несправедливым!? Многие люди готовы продать свою мать или убить отца, лишь бы попасть в Академию, а ты собираешься просто уйти из-за небольшого риска?".

Через некоторое время генерал успокоился и сказал: "Согласно моему анализу, принцесса также знает, что она не сможет замести следы. Поэтому, если вы сможете вычислить ее, то и все люди в Городе Вэй тоже. Почему ее враги до сих пор не вычислили ее? Раз она настаивает на продолжении путешествия, значит, недалеко есть подкрепление. Ваша задача - провести ее через горы и помочь ей как можно скорее связаться с подкреплением. Как ты можешь называть это азартной игрой?"

Нин Куэ опустил голову и попытался прикинуть все за и против.

Ма Шисян смотрел на него и думал о его странном характере, который раздражал большинство людей. Он знал, что будет трудно убедить Нин Куэ без какой-либо выгоды. Он вздохнул и прошептал. "С принцессой поедет один старик, его имя Лу Цинчэнь. Говорят, что он практиковался в Южной школе Хаотяньского даосизма".

Услышав это, Нин Куэ внезапно поднял голову, и его глаза тут же загорелись.

Ма Шисян сказал: "Ты приехал сюда еще ребенком и играл со всеми в городе, очаровывая их своим сладким языком и своими способностями. Ты всегда был самым популярным ребенком в городе, даже среди солдат, которые приходили и уходили, или боссов ресторана мясных пирогов, которые менялись дважды".

Он погладил Нин Куэ по голове, как будто тот был избалованным мальчиком, и сказал: "Бывший генерал получил для тебя военный статус перед смертью. Ты спас нас, когда мы отправились в степь, чтобы убить банду Лошадей, и чуть не были убиты варварами той осенью. Благодаря тебе мы вернулись живыми. Все здесь решили наградить тебя, и мы уже собрали деньги, чтобы купить тебе ночь с самой популярной проституткой в столице, если ты хочешь."

▬

Седовласый генерал сменил тему и сказал: "Но никто не ожидал, что ты захочешь изучать магические вещи. К сожалению, мы не смогли найти тебе учителя, который помог бы тебе, и мы просто позволили тебе читать статью об Ответе Дао снова и снова."

"Теперь это твой шанс".

Ма Шисян внезапно стал серьезным. "Академия, а также старик по имени Лу, вы должны схватить их обоих".

Нин Куэ долго молчал, а затем вздохнул. "Я просто не хочу уходить отсюда".

Лунный свет за окном был очень мягким и спокойным. Ма Шисян посмотрел на юношу и сказал: "Город Вэй еще слишком мал, тебе стоит отправиться в столицу Чанъань и посмотреть на настоящий мир. Может быть, там будут какие-то чудовища, но они не должны тебя отпугнуть".

"По крайней мере, там, снаружи, не будет только одной статьи об ответе Дао."