Знамение

Талион Арманд был человеком, который искренне гордился своими способностями.

И это было вполне объяснимо, учитывая, что он мог на равных соперничать с Илией — обладательницей титула Героя, знака отличия, предназначенного лишь для самых многообещающих талантов на всем континенте.

Однако в последнее время он всё отчетливее ощущал, как между ними разверзается пропасть, подобная разнице между небом и землей. Из-за этого его былая уверенность в себе изрядно пошатнулась.

Дауд Кэмпбелл вечно притягивал к себе каких-то монстров и путался с ними. Несмотря на его узкий круг общения, возможности тех, кто его окружал, были настолько абсурдными, что любые переживания по поводу его немногочисленных связей теряли всякий смысл.

Если не считать Илию...

Во-первых, Святая Церкви и устрашающая мечница, способная убить дракона одним ударом, — обе шли с ним в комплекте. Во-вторых, Риру Гарда, которую даже Илия, будучи первокурсницей, не рискнула бы опрометчиво провоцировать, тоже входила в этот пугающий список.

Более того, все они были полностью преданы ему.

«…Преданы?»

Ну, временами их чрезмерная благосклонность становилась слегка проблематичной, но так или иначе... Стоя рядом с этим человеком, Талион неизбежно чувствовали себя ничтожно малым.

— …

И Талион осознал еще одну истину. То, что с его стороны было глупо даже чувствовать себя подобным образом.

В конце концов, чувство неполноценности, рожденное из сравнения, по-настоящему задевает лишь тогда, когда ты ощущаешь себя «похожим» на того, с кем тебя сравнивают. Но если твой визави — монстр, небо над небом... То сама мысль о собственной неполноценности изначально выглядит нелепо.

— Я нашел её!

Они находились на замерзшей земле, где бушевали подпитываемые маной метели. В этом месте обитал Правитель — тигр размером с дом, Ледяной Тигр.

Благодаря синим кристаллам, украшавшим всё его тело, он обладал защитой уровня доспехов из редких металлов. Это было демоническое существо, с рождения наделенное врожденной магией стихий.

Существа с титулом Специального ранга никогда не рассматривались как обычная «добыча для охоты», и Ледяной Тигр не был исключением. Для охотников они оставались скорее персонажами легенд — невероятными созданиями, которыми пугали детей: «Веди себя хорошо, а не то придет Ледяной Тигр!».

Эти твари Специального ранга были настолько грозными, что даже целый батальон официальных рыцарей, каждый из которых мог в одиночку справиться с демоническим существом Среднего ранга, имел лишь призрачный шанс на победу над таким монстром. Выше них стояли только драконы, звери из других измерений и Четыре Бога-Хранителя, которых в последний раз видели десятилетия назад.

Но сейчас... Этот Ледяной Тигр встретил противника, способного разорвать его в клочья в мгновение ока.

— …

Когда Талион только ступил на это охотничье угодье и получил указание устранить Ледяного Тигра вместе с Элеонорой за 5 минут, он подумал, что это просто преувеличение со стороны Дауда — способ сказать им действовать быстрее.

Среди студентов и так было широко известно, что президент студсовета Эльфанте — боец исторического уровня силы, но даже при всём этом, разве она не оставалась всего лишь студенткой?

Так он думал. До тех пор, пока Элеонора, встретив Ледяного Тигра, резко не выбросила вперед кулак, даже не сдвинувшись с места.

— …?

Сначала он решил, что она сошла с ума. Она ведь была мечницей, но её клинок оставался в ножнах перед лицом столь могущественного врага. Не говоря уже о том, что её удар не был полноценным выпадом — скорее небрежный толчок, словно она отодвигала что-то в воздухе. Движение было странным, будто у неё не было ни малейшего намерения попасть по противнику.

Однако... Вместе с этим легким движением из тела Элеоноры вырвалась «серая аура». И в то же мгновение...

— !!

— !!!!

— !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Пейзаж перед ними оказался полностью «разорван». И даже Ледяной Тигр, сметенный этой аурой, разлетелся на куски, не успев оказать ни малейшего сопротивления.

Дауд велел внушить ему «страх», так что она, похоже, не убила его, но зверь определенно находился в шаге от смерти. И всё это было достигнуто одним-единственным, не укладывающимся в голове ударом.

Талиону оставалось лишь смотреть на это с раскрытым ртом.

— …

Этот человек...

«…Нет, стоп».

«Можно ли вообще её еще называть человеком?»

Как потомок знатного воинского рода, Талион видел, что техника, которую применила Элеонора, не вписывалась ни в одну из известных категорий Особых Сил, будь то Сила Духа или Божественная Сила. Это было то, чего он никогда прежде не встречал.

Единственными кандидатами, способными владеть подобной мощью, были существа, которые в академических кругах считались чистой фантазией: порождения Астрального мира или Дьяволы, правители Пандемониума.

— …

«Дьявол…»

«Постойте, Дьявол?»

Он прищурился, глядя на Элеонору.

В жилах представителей герцогства Тристан течет кровь Дьяволов. Пусть это был лишь шепоток, но этот шепоток всегда циркулировал в высшем обществе Империи. И хотя звучит это абсурдно... Что, если в этих словах не было метафорического смысла? Что, если между родословной этой семьи и Дьяволами действительно существовала прямая связь?

«…Нет, не может быть».

Такая мысль казалась слишком нелепой, чтобы вообще принимать её всерьез. Чтобы видный, влиятельный благородный дом Империи был связан с подобными вещами? Будь это правдой, в Империи уже не раз поднялся бы грандиозный переполох. К тому же никто даже не знал, откуда взялись эти слухи.

«…Хотя отец говорил, что, по слухам, их могла пустить сама Императорская семья».

Но это было еще абсурднее первоначального слуха. Зачем Императорской семье делать это? Особенно в отношении дома герцогов Тристан, которые на протяжении поколений демонстрировали непревзойденную верность престолу? В этом не было абсолютно никакого смысла, если только это не делалось с целью намеренного давления на них.

— …Э-э, госпожа президент студсовета.

Конечно, независимо от этого... Прямо сейчас зрелище перед его глазами было неоспоримо безумным. Талион заговорил дрожащим звуком:

— Как вы это сделали?

Услышав его вопрос, Элеонора просто пожала плечами и ответила:

— Я просто немного поэкспериментировала.

— Эксперимент?

— Я проверяла, как далеко могу зайти в вопросе искажения пространства, вообще не затрагивая ось времени.

— …

«Что за чушь она несет?»

Способность искажать пространство была высшим проявлением магии — «Пространственным Искажением», технику которого знали лишь драконы, или «Утренним Разрезом», который демонстрировал первый герцог Тристан. Воспроизвести подобное простым ударом кулака могли только Дьяволы или существа из Астрального мира—

— …

«Нет. Нет...»

«Эта мысль чудовищна».

Если эта женщина действительно связана с «Дьяволами», особенно с тем, который излучает «серую» ауру... На ум приходило определенное существо из области древних мифов, восходящих к эпохе Первого Героя. В конце концов, именно этот «цвет» фигурировал в Великой войне Богов и Дьяволов, сотворившем Зону Пустоты в центре Золотого Треугольника.

И согласно тем мифам... Сосуд Серого Дьявола был беспрецедентной сущностью, носившей титул «Врага всего континента». Иными словами... Эта женщина потенциально могла стать худшим монстром в истории, способным в одиночку противостоять всему миру.

«…Нет, это бред».

Охваченный паникой, он посмотрел на Ледяного Тигра, который дышал с огромным трудом, находясь на волосок от гибели. Судя по слабому дыханию, зверь определенно был жив.

— Так, посмотрим. Он сказал, что мне нужно просто забрать его когти... — бормотал Талион, приближаясь к туше.

Или, по крайней мере, он попытался бы это сделать, если бы не крошечное существо, попытавшееся укусить его за лодыжку.

— Ох.

Это был детеныш Ледяного Тигра. Хоть он и был гораздо меньше в размерах, его черты казались точной копией матери. Детеныш продолжал безвредно рычать, словно пытаясь защитить её.

Честно говоря, он больше походил на котенка, чем на тигра. Малыш выглядел жалко, размахивая своими лапками размером с коготок перед раненым родителем.

— …М-да, из-за этого я чувствую себя каким-то злодеем. Всё хорошо, малыш, всё хорошо. Я не собираюсь её убивать, мне нужны только когти... — Талион попытался закончить фразу с горькой усмешкой.

Пока не ощутил «нечто» у себя за спиной.

— …!

В следующее мгновение... Он уже катился по земле, закрывая детеныша Ледяного Тигра всем своим телом.

Несмотря на то что из раны брызнула свежая кровь, поскольку его пронзили когти матери-тигрицы, он, казалось, не обратил на это внимания, продолжая заслонять малыша. Детеныш в его объятиях отчаянно извивался. Должно быть, он принял действия Талиона за нападение.

Или он думал бы так... если бы не заметил, что место, где он только что стоял, превратилось в руины, разнесенное в щепки серой аурой.

— …

Зверек обмяк, затихнув в руках Талиона. Он понял, что человек на самом деле спас его.

— …Госпожа президент студсовета. — Он перевел напряженный взгляд на Элеонору.

Её красные радужки зловеще сияли; они были наполнены безжалостной, свирепой «враждебностью». Только что, словно не желая даже видеть жалкие метания детеныша... она попыталась раздавить его, как букашку.

— Старший брат не говорил, что нам нужно вредить детенышу.

— …

Когда Талион, прижимая к себе дрожащего малыша, заговорил, Элеонора безучастно посмотрела на него.

— Разве это не отвратительно?

— …Простите?

— Само существование столь слабого живого организма для меня попросту отврати— — Элеонора, собиравшаяся продолжить, резко осеклась.

— …

Затем она прикрыла рот ладонью, широко распахнув глаза. Она выглядела так, словно сама была шокирована собственными словами.

— …Что… я только что… сказала…

Одновременно с этим «враждебность» в её глазах исчезла. Словно то, что «окутывало» её, внезапно испарилось.

— …Н-нет. Не может быть. Забудь то, что только что услышал.

— …

— Давайте просто соберем когти и вернемся.

С этими словами она быстрыми шагами пошла прочь, что было совсем не похоже на её привычную спокойную и неторопливую манеру. При виде этого лицо Талиона исказилось.

«…Что это было?»

Пусть всего на мгновение... но что-то «проникло» в Элеонору. Это была не обычная безэмоциональная президент студсовета, в которой сочетались легкая нелепость и хладнокровие... А «нечто», наполненное слепой ненавистью ко всему живому.

«…Старший брат, что за женщина держит тебя в своей власти?» — подумал Талион и тяжело вздохнул.

[Я закончил, старший брат.]

Я кивнул на доклад Талиона, который говорил так, будто лишился души. Похоже, такая реакция была вызвана тем, что он снова увидел, на что способна Элеонора.

— …

Это было понятно. После поглощения двух Фрагментов спектр возможностей Сосуда начинал приближаться к возможностям именных NPC в игре или даже превосходить их. Я не был до конца уверен в этом предположении, но она, вероятно, скоро станет сильнее самого Гидеона.

«…А это значит, что позже мне придется несладко».

Это явление нельзя было назвать желательным. Как минимум для будущих глав было важно сделать так, чтобы боевая мощь Гидеона всегда оставалась выше, чем у Элеоноры.

«Когда эта глава закончится, похоже, нужно будет наведаться к нашему герцогу и проверить его прогресс».

**Системное сообщение**

* [Цель «Элеонора» всё больше привыкает к силе Дьявола.]

* [Слияние со вторым Фрагментом ускоряется. Это начинает влиять на Сосуд!]

В конце концов, я должен был это сделать, чтобы разобраться с проблемой. Как я уже упоминал ранее... Я не мог допустить, чтобы Элеонора превратилась в убийцу, даже если сам ослепну от этого.

Пока я хмурился, глядя на это окно, пейджер в моих руках зазвонил. Это был вызов от Илии.

[А, учитель. С этой стороны—]

— С отпечатком там тоже покончено?

[…]

Илия на мгновение замолчала после моего вопроса.

[…Нет, ну как бы. Насчет этого. Мы закончили, но…]

На той стороне экрана Илия обернулась. Позади нее виднелась туша Правителя зоны джунглей — Рогатого Демона. И там же стояла Юрия, которая смотрела на него сверху вниз с обнаженным мечом.

[Учитель, разве вы не говорили, что эта штука не умирает?]

— …? Это форма жизни из маны, так что она, вероятно, не может умереть.

Как Ледяной Тигр, Демон Пламени и Единорог. Существа из маны, связанные со стихиями, не умирали просто так. Это была их главная черта, позволявшая им выдерживать конкуренцию среди грозных демонов и занимать позиции Правителей. Даже Демон Пламени — разве он не возродился после того, как я начисто снес ему голову одним ударом?

[Но эта штука мертва.]

— …Что?

[Она не возрождается. Раз так, то был ли этот отпечаток или что там еще вообще нормально наложен?]

— …

При её словах я внимательнее вгляделся в экран. От меча Юрии поднималась белая аура. Неподалеку лежал Единорог, полностью разрубленный от головы до хвоста, без малейших признаков движения. Он даже не пытался вернуться в свою стихийную форму для последующего возрождения, как тот Демон Пламени, которого убил я.

«… Она действительно убила его?»

«Как ей это удалось?»

«В игре такое нельзя даже провернуть, если не использовать баги…»

К счастью, ответ на вопрос «как» подобное стало возможным, вскоре появился перед моими глазами.

**Системное сообщение**

* [Цель «Юрия» всё искуснее использует силу Дьявола.]

* [В «Разрывателе» разблокировано новое проклятие.]

* [Степень слияния цели на 1-й стадии достигла 99%.]

* [Второй Фрагмент «Белого Дьявола» скоро появится. Связанные события обновлены!]

— …

«Ах ты ж сука».

«Я и так по уши в делах».

«Пожалуйста, пощади меня».

[…Она выглядит какой-то психически нестабильной с тех пор, как пришла сюда. Это правда нормально, учитель…?]

Я пристально вгляделся в Юрию, отражавшуюся на экране. Её взгляд был расфокусирован. Стоя там без движения, она смотрела на труп мертвыми глазами. Даже на первый взгляд её состояние не казалось нормальным.

— …

Я не был уверен, о чем она думает, ведь в последний раз я видел её, когда она переодевалась. Она выглядела очень расстроенной, примерно так же, как после того недавнего газлайтинга, который я увлекся устраивать.

[…Если мы оставим её в таком виде, она скоро может натворить делов.]

— …Уверен, что натворит. Просто оставь её как есть.

[…]

Пока Илия безмолвно смотрела на меня, я просто почесал затылок вместо того, чтобы дать хоть какое-то объяснение. По крайней мере, исходя из моего опыта... предзнаменования дурных вещей, которые должны были со мной случиться, никогда не промахивались. Если появлялся хоть малейший намек, плохие события обязательно происходили.

Итак, что мне нужно было делать в такой ситуации? Вместо того чтобы думать о том, как это «исправить», было лучше использовать это как «импульс».

Сначала я уже заставил взорваться характер Риру... И это было вторым шагом.

[…Что?]

— Илия.

Когда Илия подозрительно переспросила, я издал вздох.

— Тебе знакомо выражение «лечить яд ядом»?

С ядом можно совладать с помощью другого яда. Если выпустить только один токсин, он останется просто смертельным ядом, но... если выпустить два... их можно использовать как «лекарство».

«…Это будет довольно занятно».

Честно говоря... мне было любопытно, что принесет завтрашний день. В конце концов, я просто не мог не ждать с нетерпением того, как Татьяна отреагирует на то, что я собираюсь провернуть.