— М-м-м…

Илия огляделась по сторонам, болезненно поморщившись, словно от приступа мигрени.

Суть Второго Испытания была ей прекрасно понятна. Если говорить просто, это королевская битва, где нужно выжить в суровых условиях. Было очевидно, что их забросят в местность, кишащую демоническими тварями, выдав лишь скромный набор инструментов для выживания.

Но нынешняя ситуация не укладывалась ни в какие рамки здравого смысла.

— …Откуда, черт возьми, вы всё это взяли?

Когда Илия задала этот вопрос встревоженным голосом, один из окружавших её мужчин, не отвечая, лишь поиграл длинным мечом в руке.

— …

«Нет, серьезно!» — пронеслось у неё в голове. — «Я-то думала, это испытание на выживание, где мы должны были идти с пустыми руками! Но эти парни вооружены до зубов! Они явно хотят нас прикончить! Как ни крути, эти люди пробрались на Выбор Героя вовсе не "честным" путем! Неужели это и есть то, чем так хвасталась Лана?»

Илия перевела взгляд с солнечных бликов на их мечах и доспехах на собственный наряд. Тканевые ботинки, простые штаны и кофта. По сравнению с экипировкой противников, которая смотрелась бы уместно даже на настоящем поле боя, она выглядела как обычная крестьянка.

Если кто-то обладал властью протащить таких людей на Выбор Героя, значит, этот человек невероятно могущественен. А это означало, что и его приспешники — далеко не рядовые бойцы. Даже ей пришлось бы рискнуть жизнью, чтобы просто начать бой с такими умельцами, имея на руках лишь это барахло.

— Прошу прощения, вы не могли бы хотя бы объяснить, почему вы это делаете?

— Илия Крисанакс, ты не наша цель.

— …А?

— Ты можешь уйти. Мы пощадим тебя, если сделаешь это сейчас.

Мужчина, сказавший это, указал мечом на Дауда, который стоял с таким видом, будто лишился души.

— Наша цель — этот человек. Сиди тихо и отойди в сторону. Тогда мы сохраним тебе жизнь. Убийство кандидата в Герои вызовет слишком много шума, так что, если есть выбор, мы бы предпочли этого не делать.

— …

«Значит, их цель — Учитель, да?»

Илия торжественно кивнула.

«Хорошо, теперь, когда я знаю их задачу, легче вычислить, к какой организации они принадлежат. Раз они охотятся за Учителем, я могу сделать обоснованное предположение, опираясь на список потенциальных подозреваемых…»

Немного подумав, Илия спросила еще более серьезным тоном:

— …Откуда вы…?

— …

— Видите ли, желающих его смерти не один и не два человека, так что, если бы вы могли хотя бы намекнуть, кто…

— …Это твое последнее предупреждение. Отойди и отдай нам этого человека.

«А, так они из Святой Земли».

По их словам и боевым Благословениям, которыми была пропитана их экипировка, Илия сумела сделать такой вывод. А это означало, что они прибыли под началом Архиепископа Люминола.

Стоило ей это осознать, как всё сразу встало на свои места. Учитывая то, что Дауд сделал с его дочерью, было бы странно, если бы они не провернули нечто подобное.

— …Ха-а.

Илия вздохнула и вытащила короткий кинжал из своего набора инструментов.

«Лезвие затуплено…»

Этот кинжал явно не предназначался для боя. В лучшем случае им можно было ободрать шкуру или нарезать мясо. Иными словами, это был не более чем хлам.

— …Ты что творишь?

Кто-то спросил, зачем она его достала, но… в следующее мгновение…

— !

Этот человек резко подпрыгнул на месте. Илия стремительно сократила дистанцию и нанесла резкий удар кинжалом снизу вверх. Если бы его снаряжение было хоть немного хуже, он вполне мог бы отключиться прямо на месте — настолько сильным был её выпад.

Мужчина отлетел в сторону и рухнул на землю. Его товарищ нахмурился и процедил:

— …Во что ты играешь?

Вместо ответа Илия на миг обернулась. Она внимательно наблюдала за реакцией Дауда. Обычно в боевой ситуации в его глазах всегда искрился интеллект, но сейчас его лицо выражало лишь полное замешательство.

— …

Никаких признаков того, что он «возвращается», не было. А это значит, что без неё он — живой труп.

— …Ты что, из ума выжила? — раздался голос спереди. — Даже если ты кандидат в Герои, невозможно справиться со всеми нами, имея такое убогое снаряжение. Ты так сильно хочешь умереть?

— Конечно, нет, — Илия покрутила кинжал в руке и усмехнулась. — Но, видите ли, ради Учителя стоит рискнуть жизнью хотя бы раз.

— …

Группа мужчин со вздохом обнажила мечи, активируя Благословения на своем снаряжении.

— …Это твой выбор.

В худшем случае перед ней был высокоранговый Боевой Жрец, но в любом случае его боевые навыки превосходили способности Илии. И это не говоря уже о его подчиненных. Сражаться здесь было форменным самоубийством, шансы на победу были равны абсолютному нулю.

— Тогда умри здесь, Илия Крисанакс.

— …Ха-а.

Однако… в этот раз вместо того, чтобы сбежать, Илия лишь тяжело вздохнула и почесала затылок.

«Какая морока. Серьезно, Учитель, везение на людей у вас просто ужасное! Но…»

— Видимо, я сама виновата, что влюбилась в него первой.

С этими словами Илия и вооруженные люди яростно столкнулись друг с другом.

***

— …Элеонора?

Кто-то внезапно появился из черноты, и, конечно, я был ошарашен.

[…Ты.]

Не только я отреагировал так. Увидев, как от Элеоноры во все стороны исходит серая аура, даже глаза Белого Дьявола дрогнули. Затем она стиснула зубы.

[В моем гнезде и гнезде моего партнера… Сосуд этого проклятого выродка…]

При этих словах мое лицо исказилось.

«…Гнездо?»

Но она мне такого не говорила. Выбор слов звучал крайне зловеще.

— …

А, понятно. Я всё понял.

«…Она с самого начала не собиралась меня отпускать».

Как только эта мысль промелькнула в голове, на моих губах появилась горькая улыбка. Причина, по которой она наложила такие обременительные ограничения вроде ролей, заключалась в том, чтобы захватить «инициативу». Заставив меня следовать роли, она планировала провернуть трюк, чтобы навеки заточить меня в этом мире вместе с собой. А если бы я нарушил правила, как я и сделал, она бы просто начала визжать о том, что я нарушил условия, чтобы вымогать право собственности на мою душу. Оба пути вели к адской дилемме, где я оказываюсь связанным с этой девчонкой.

Более того…

Не только я это осознал. Элеонора, до этого молчавшая, заговорила об этом.

— …Гнездо?

Её красные глаза вспыхнули еще ярче. Она была зла? Нет, она уже давно перешла эту черту.

— С самого начала… ты…

И в следующей фразе её голос сорвался.

[Ты планировала ú´Áö, монополизироватьî°¡ этого человека, не так ли?]

— …

— …

Подождите. Как только я услышал помехи в её голосе, я инстинктивно понял: это говорила не Элеонора. Это была другая сущность, использующая её «тело».

[Грей…!]

Выражение лица Юрии изменилось, и в глазах Белого Дьявола вспыхнула ярость.

[Как ты смеешь показывать свое бесстыдное, наглое лицо…! В моем пространстве…!]

Конечно, они и до этого не были друзьями… но сейчас она смотрела на неё так, будто встретила своего заклятого врага. Вслед за этим по пространству замелькала белая аура. Чернота мгновенно сменилась белым цветом — доказательство того, что Белый Дьявол пыталась высвободить всю свою мощь.

[Я УБЬЮ ТЕБЯ–!!]

Хотя демоническая аура Дьяволов всегда внушала ужас, интенсивность ауры Белого Дьявола внутри этого Мира Образов была на другом уровне. Она даже превосходила то время, когда Серый Дьявол сумела проявить свою ауру в Материальном Царстве.

— …

В любом случае, между ними была какая-то предыстория. В конце концов, они не могли возненавидеть друг друга до такой степени просто так. Пока я об этом думал, Демоническая Аура устремилась к Элеоноре.

Однако…

-!!

-!

-…

Демоническая Аура внезапно остановилась. Словно само «время» замерло, Белая Демоническая Аура, коснувшись серой, полностью заледенела.

[…!]

При виде этого выражение лица Белого Дьявола слегка исказилось.

[…]

И в тот же миг… время остановилось окончательно.

Цвет окружающего пространства медленно «разъедался», превращаясь из угольно-черного в серый. Это означало, что Белый Дьявол теряет инициативу.

«…Это вообще имеет смысл?»

Даже я был ошеломлен, наблюдая за этим. Все Дьяволы, независимо от измерения, обладали высшим статусом, способным проявлять силу внутри Мира Образов другого. Однако, по крайней мере в том, что касалось «ментальной» сферы, Белый Дьявол всегда была впереди всех. Но чтобы Серый Дьявол могла проявить такую способность в мире, где абсолютной властью обладала другая… Как это возможно?

-…

-…!

Из-за расползающейся Серой Ауры пространство, которое и так выглядело пустынным, замерло, став еще более безжизненным. Это затронуло всех: и Элеонору, которую использовал Серый Дьявол, и меня, и даже Белого Дьявола. Последняя, впрочем, могла кое-как двигаться, возможно, потому что принадлежала к той же иерархии, что и Грей. Тем временем Элеонора, Сосуд, и я, обладатель Печати Падшего, были полностью скованы.

[…Ха-а…]

Затем с небес что-то спустилось. После вздоха и легкого свиста нечто мягко приземлилось на землю. На голове существа покоилась «корона», напоминающая нимб.

Это был Серый Дьявол. Правитель Пандемониума. Сильнейшая среди них всех.

[Из-за тебя… Из-за тебя, моя пара… Из-за тебя-!]

Как только она увидела Серого Дьявола, Белый Дьявол издала крик, в котором слышалось отчаяние.

[Я знаю.]

Ответ последовал незамедлительно.

[Я уверена, что ты ú´ ненавидишь меня. И я также знаю, ú´ ты думаешь, что смерть этого человека в будущем — моя вина.]

— …

Слова, которые я не мог просто пропустить мимо ушей. «Я умру? В будущем?»

«…Эй, Серый Дьявол? Что это должно значить?»

Пока я размышлял об этом…

[Но всё же.]

Зрачки Серого Дьявола расширились по горизонтали. По сравнению с невинным и наивным видом, который она обычно демонстрировала мне, разница была пугающей. В ней была злоба. Концентрированная, черная эмоция, направленная на ту, что стояла напротив. С таким выражением лица Серый Дьявол в одно мгновение оказалась прямо перед Белым Дьяволом.

— …!

Впервые с тех пор, как я увидел это существо, она источала такую интенсивную злобу, что я подумал: да, она по праву называется «Дьяволом». В тот же миг, когда меня охватило удушье, Серый Дьявол протянула обе руки к Белому Дьяволу.

[Этот ¾î°¡ человек…]

И как только они соприкоснулись…

Белый Дьявол был «разорван» в клочья. Это произошло мгновенно, словно её бросили в шредер. Весь силуэт Белого Дьявола размывался и мерцал, как видео с помехами. Её рот открылся — вероятно, чтобы закричать от агонии… но прежде чем она успела это сделать, Серый Дьявол схватила единственную уцелевшую часть разорванного Белого Дьявола — голову.

[Он ¾´öC мой.]

После этого девчонка с силой ударила этой головой о землю. С полным замахом, явно намереваясь «расколоть» её. Фигура Белого Дьявола снова мерцала. Её лицо исказилось от ужасной боли.

[Он ÇÏ¿¡ мой.]

Не обращая внимания на происходящее, красный свет в глазах Серого Дьявола разгорелся с новой яростью. Она снова подняла голову Белого Дьявола… и ударила её о землю.

Снова.

И снова.

Повторяя раз за разом. Словно она была полна решимости полностью уничтожить существо перед собой.

С треском земля раскололась. Белые осколки разлетелись во все стороны. Пространство содрогнулось, словно от землетрясения. Но даже так враждебность, исходящая от Серого Дьявола, не утихала. Словно она вершила наказание за то, что та посмела прикоснуться к тому, что принадлежало ей.

[Не öCÏ¿ смей прикасаться к нему.]

Раздался оглушительный хруст…

Пространство разлетелось на куски. Вместе с остатками тела Белого Дьявола Демоническая Аура, поднявшаяся в этой области, рассеялась, как разбитое стекло.

— …

«Чувак».

«Конечно, я понимаю, что ты сильна, но вы обе — Дьяволы».

«Какого черта эта подавляющая разница в силе?»

Серый Дьявол продемонстрировала мощь, которая была далеко за пределами её возможностей. Почти как если бы… она вышла за рамки иерархии Дьяволов, став единственной, кто обладает силой, близкой к трансцендентной.

«…Но как?»

Хотя я не знал, что произошло, чтобы эта девчонка стала настолько могущественной…

На данный момент…

— …

«Серый Дьявол пугает…»

Я подумал об этом всем сердцем.