— Демоническая аура?

Кто-то пробормотал это вслух.

Им не потребовалось много времени, чтобы распознать природу этой энергии. В Святой Земле, наряду с Инквизицией Еретиков, были наиболее чувствительны ко всему, что хоть как-то касалось Дьяволов.

— …Всем приготовиться.

Как только прозвучала команда, люди из группы один за другим извлекли из-за пазухи свои катализаторы.

Это были доспехи, созданные из смеси Святой воды, священных реликвий и наследия святых.

«…Печать Серафимов».

Увидев символ, оттиснутый на поверхности катализаторов, Илия стиснула зубы.

Впрочем, если учесть, что их противник способен совладать с аурой Дьявола, такая предосторожность была вполне оправдана. Эти доспехи считались одними из самых ценных артефактов Святой Земли. Считалось, что они могут послужить одноразовым щитом против Дьяволов, пусть и на крайне ограниченное время.

Но против ауры, которая была куда слабее истинной дьявольской, они действовали подобно чудодейственному лекарству.

— …Вы, похоже, не подчиненные Серас, — пробормотал Дауд, окинув взглядом окруживших его людей. — Значит, просто наемники, получившие снаряжение от Святой Земли. Я прав?

— …

Ни один здравомыслящий человек не стал бы подтверждать его догадку вслух. Дауд, который сам же задал этот вопрос, лишь молча кивнул, не желая развивать тему.

— Вы не из «Клятвы Полумесяца». Судя по уровню ваших навыков… Может, «Апостол Солнца»?

— Согласно информации, противник не может использовать Авторитет Дьявола, но способен имитировать его. Будьте предельно осторожны.

— Вас прислал Архиепископ Люминол?

— Всем приготовиться к атаке! По сигналу действуем сообща.

— …Эй, послушайте меня.

Дауд сказал это с ноткой отчаяния, но окружающие даже глазом не моргнули. Наконец, их лидер тяжело вздохнул и ответил:

— …Ты правда думаешь, что мы не заметим, как ты пытаешься потянуть время? Жалкая уловка.

— …

Тон был довольно агрессивным, но было очевидно, что он сказал это лишь для того, чтобы сгладить неловкость Дауда. У этого убийцы была на удивление высокая эмпатия. Вероятно, в глубине души он был неплохим человеком…

— Раз уж вы всё поняли, могли бы и подыграть. Это уже перебор.

— …

В отличие от него, этот человек даже не дрогнул, произнося такое в ответ на проявленную врагом «доброту». Илия подумала об этом, прищурившись и глядя на Дауда.

— Видите ли, если вы не дадите мне достаточно времени, я не уверен, что смогу сдержаться.

— …Что?

— Я использую это впервые, знаете ли.

Дауд вздохнул и прижал руку к груди.

— Ну, полагаю, если вы погибнете, это будет не моя вина.

Он произнес это с обезоруживающей наглостью. В тот же миг серо-белая аура поглотила всё вокруг.

— …!

Увидев это, группа наемников одновременно активировала свои доспехи. Однако…

Хрусть!

Их катализаторы мгновенно «раздавило», стоило серой ауре коснуться их.

Без всяких церемоний. Точно так же, как эродированная скала рассыпается от малейшего удара.

— Что за…!

Прежде чем шок успел смениться осознанием, аура Белого Дьявола проникла в образовавшиеся бреши. А затем…

Вспышка!

Белое сияние накрыло всю округу.

— …Учитель.

— Хм?

— Что это было? — спросила Илия, тяжело дыша и глядя на тела, распростертые вокруг них.

— …Мне просто повезло.

— …

Услышав этот ответ, Илия замолчала. Если бы Святая Земля узнала об этом, вся страна пришла бы в ярость. Нет, даже не страна — весь континент.

Хотя эти доспехи были слабее оригинала, они основывались на барьере Серафимов, сдерживающем Дьяволов в пустоте. Тот факт, что он смог уничтожить их все в одно мгновение, был просто невероятен. Считалось, что одна лишь способность имитировать силу Серафимов дает абсолютную защиту от Дьяволов.

Но…

Тот факт, что Дауд смог пробить такую защиту — пусть даже сильно урезанную, — говорил о многом. Это означало, что он способен обращаться с аурой Дьявола нестандартным путем. Или же он стоит на ступень выше тех сущностей, чью силу использовал.

«…Этот человек может оказаться куда бо́льшим монстром, чем я думала», — подумала Илия, наблюдая за Даудом.

Сам мужчина в это время что-то шептал убийцам, которые стояли вокруг с пустыми глазами. Он повторял одни и те же слова снова и снова, словно пытаясь внушить их им.

— …Что ты делаешь?

— Промывка мозгов.

— Прости?

— Скажем так, я готовлю сцену для будущего. Эти люди еще могут пригодиться.

Он спокойно объяснил, что использует Авторитет Белого Дьявола — «Очарование». Его поведение было холодным и расчетливым. Казалось, он заранее предвидел, что на них нападут.

— …

Впрочем, она всегда чувствовала, что этот человек находится на уровне, до которого ей не дотянуться. Она надеялась, что после тренировок у Святого Кулака и пробуждения Ока Истины сможет хотя бы немного сократить дистанцию, но прежде чем она успела заметить, он уже где-то раздобыл подобный навык, снова увеличив разрыв между ними.

— …В любом случае, ты меня раздражаешь, Учитель, знаешь об этом? Вечно ты заканчиваешь всё то, что мне дается с таким трудом, даже не вспотев.

Уперев руки в бока, она шутливо отчитала его.

— Мне просто повезло. Клянусь, если бы я допустил хоть одну ошибку, всё могло бы закончиться катастрофой.

— …

Услышав его спокойный ответ, Илия прищурилась.

«Э? Не знаю, что именно, но он как будто изменился».

«…Раньше он иногда бывал таким занудой», — подумала она, склонив голову набок.

Теперь она видела, что он ведет дела так, будто заранее знал каждый исход. И хотя вел он себя как обычно, она чувствовала себя менее напряженно. Его ответ не казался смиренным или скромным. Скорее, он звучал сухо. Словно он ничего не чувствовал, произнося это. Его эмоции стали более тусклыми, чем раньше.

— …Почему ты так на меня смотришь?

— Ну, обычно ты начинал злиться и говорить что-то вроде «Конечно, я должен делать так много…» в то время как проворачивал вещи, которые обычные люди сочли бы невозможными…

— …Кем ты меня вообще считаешь? — ответил он с таким видом, будто был ошарашен.

Илия смотрела на него с еще более серьезным выражением лица, чем прежде, и это даже заставило Дауда слегка растеряться.

— Учитель.

— Хм?

— …Не меняйся слишком сильно, хорошо?

Она не знала, почему сказала это. Но у нее было смутное предчувствие, что в последнее время частички его души всё сильнее отдаляются от того, что можно назвать «человеком».

«Если когда-нибудь покажется, что я снова творю что-то странное, проследи, чтобы я не перешел черту».

Зная, что он говорил это некоторое время назад, он, казалось, осознавал происходящее. Эта неопределенная тревога от мысли, что так будет продолжаться, пока он окончательно не превратится в иное существо, переполняла ее.

— …

Дауд, который молча смотрел на нее, вдруг рассмеялся.

— …Спасибо за заботу, но я буду в порядке.

— …

— Отныне я буду жить как можно осторожнее, чтобы этого не случилось.

От его ответа губы Илии дрогнули в недовольстве. Она уже слышала такие слова раньше. Но ей было трудно понять их или почувствовать облегчение.

— …Нет. Видимо, мне придется заранее натянуть на тебя поводья, чтобы ты слушался…

— Хм?

Услышав ее бормотание, Дауд посмотрел на нее в замешательстве, но она не стала объяснять и просто поднялась со своего места.

— …Пока что давай уйдем отсюда.

Судя по ее выражению лица, она уже всё решила.

— У меня на примете есть место, где мы разобьем лагерь.

***

[Вы попытались синтезировать Демоническую ауру «Серого Дьявола» и Демоническую ауру «Белого Дьявола».]

[Синтез привел к «крупной неудаче»!]

[Эффект закончился тем, что аура «Серого Дьявола» и аура «Белого Дьявола» в целом стали сильнее!]

[Демонические ауры «Серого Дьявола» и «Белого Дьявола» нельзя использовать до их восполнения.]

— …Хм.

Изучив окно сообщений, я прищурился. Когда я сказал Илии, что «мне повезло», я не шутил. Внешне всё выглядело так, будто я легко с ними расправился, но на деле всё висело на волоске. Если бы те катализаторы были хоть немного мощнее, у меня не было бы шансов разрушить их таким образом.

«…Но почему, черт возьми, у этого навыка есть вероятность успеха?»

«Серьезно, это просто глупо».

Если бы я знал, что такое существует, я бы не стал использовать его так опрометчиво. А если к этому добавляется еще и штраф, из-за которого навык становится бесполезным до тех пор, пока не восполнится энергия серого и белого демонов… это просто кошмар. Я даже не знал, как ее восполнять.

— …Вздох.

Я закрыл окно, тяжело выдохнув. Впрочем, не всё было так плохо. Авторитет был настолько безумным, что я смог нейтрализовать секретные меры тех парней, даже когда навык дал сбой. Это означало…

«…Если бы я преуспел…»

Результат мог быть за гранью моего воображения. Лучше думать об этом так: этот навык нельзя применять в любой ситуации, но это хороший козырь для игры ва-банк. И я могу считать нынешний случай лишь пробой пера.

Я подбросил еще охапку сухого хвороста в костер. Обычно разводить огонь здесь, в «Лесу Снов и Иллюзий», где проходило Второе Испытание, было самоубийством, но существовало несколько безопасных зон. Благодаря соседству с Деревьями Иллюзий восприятие окружения притуплялось, и даже демоническим созданиям было трудно добраться сюда. Вот почему я мог позволить себе расслабиться у огня.

И всё же, именно эта девчонка нашла это место. Интересно, почему она взяла инициативу на себя и привела меня сюда на ночлег?

— …

Впрочем, меня беспокоило кое-что другое.

«…Прошло уже много времени, почему ты не здороваешься?»

Я посмотрел вниз, на Проводника Душ. Обычно, как только я приходил в себя, этот парень не умолкал ни на секунду, но сейчас он по какой-то причине хранил молчание.

«Калибан?»

[Помолчи.]

«…»

Услышав его мрачный голос, я поспешно закрыл рот. По какой-то причине я чувствовал исходящую от него ярость. Если пытаться угадать причину…

«…Что случилось, пока меня не было?»

Когда я спросил его об этом, он вздохнул и ответил тем же угрюмым тоном:

[Заткнись.]

— …

Эй, алло? Ты заставляешь меня нервничать, знаешь ли!

— …Можешь хотя бы сказать, почему?

[…Мне есть о чем помолчать.] — он продолжил мрачным голосом. — [Ситуация сегодня ночью обещает быть адом.]

— Прости?

[Я наблюдал, как моя сестра ведет себя самым невыносимым образом последние несколько дней. И у меня есть предчувствие, что сегодня она достигнет своего пика.]

— …?

Почему? Мы же здесь всего на одну ночь.

«…Подожди?»

Если подумать, он может быть прав. Мы будем спать вместе… Только вдвоем…

— …

Я связывался с разными женщинами, но доводилось ли мне проводить так много времени наедине с одной из них? Вот так, вдвоем…?

Пока я обдумывал эти мысли…

— …Прости, Учитель.

Я услышал голос, от которого по спине пробежали мурашки. Это была Илия, которая отлучалась на мгновение, чтобы собрать дров.

— …

Но… если она принесла дров, значит, она должна была изрядно потрудиться, верно? Так почему от нее не пахнет потом, а наоборот — исходит приятный аромат? Она что, принимала душ где-то поблизости? Ее волосы выглядели подозрительно гладкими, словно она готовилась к чему-то особенному.

— …Да?

— Ты же знаешь, сейчас мы здесь только вдвоем…

Она выглядела странно раскрасневшейся, когда произносила это.

— …Эм?

— Я хочу сказать! Благодаря Деревьям Иллюзий никто сюда не придет, и мы проведем всю ночь только вдвоем до самого утра.

— …И-и?

Она широко улыбнулась. В этот момент на моем лбу проступил холодный пот.

— Учитель.

— …

И тут я понял. Вот почему Калибан молчал.

— Надеюсь, ничего не случится. Ты ведь тоже этого хочешь?

— …

Ты… Почему… Почему ты говоришь таким тоном, будто что-то обязательно должно произойти, а?

[Эй.] — позвал меня Калибан, и в его голосе послышалось шмыганье носом. — [Это моя единственная просьба. Пожалуйста, сделай это там, где я не увижу. Умоляю.]

— …

Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз говорил это:

Заткнись к чертовой матери. Ради всего святого, пожалуйста.